第683章 執念の亡霊
琥珀が去り、ガオ・ヨウは依然として穏やかで淡々とした様子のヴェロディア／オフィーリアを静かに見つめた。ピ・ユンはというと、目を細めたまま傍らに控え、まるで瞑目して精神を整えているかのようだった。
「あなたは後を追うと思っていました」とヴェロディアがガオ・ヨウに言う。「何しろ、あの『近衛』をずいぶん気にかけているご様子でしたから」
「彼女のことは分かっている。今は一人で静かにしていたいのだろう」とガオ・ヨウは答えた。「その前に、あなたと話しておきたいことがある」
「……忤逆者とは偏執で狂熱な、道を踏み外した者たちの集まりであり、我らの計画もまたそういうものでした」と、ヴェロディアはガオ・ヨウが口を開く前にさりげなく語り出した。「我々はできる限り計画の中に人間性を保とうとしましたが、人間性だけでは神々にも終末にも抗えません――時に、我々の手段のいくつかは、あなたの目には灰影教徒のように冷血で残酷に映るでしょう。その点はどうかご承知おきを」
「安心しろ、それはよく分かっている。カマエルが関わっていた神孽計画と『影計画』に本質的な違いはないし、それらの計画には万物終亡会のやり方とも少なからず通じるものがある」とガオ・ヨウは首を振った。「違いはただ一つ、あなたたちには少なくとも人間性を保とうとする姿勢があるということだ」
「そこに違いはありません――少なくとも、琥珀さんのような当事者にとっては同じことです」
「彼女は落ち着くさ。ただ、今日の出来事は彼女にとってあまりにも多すぎた」とガオ・ヨウは言った。「いくつか聞きたいことがある」
ヴェロディアは頷いた。「どうぞ」
「サリ・レンドルフはフランシス・モーンから命を受け、暗黒山脈へ暗影要塞を探しに行った――なぜフランシス二世は暗影要塞の存在を知っていた？」
これはきわめて重要な問いだった。忤逆計画は古ガンダール帝国が遺した最大の秘密の一つだが、その秘密を知る者は多くない。ならば、若き日のフランシス二世がなぜ暗影要塞の存在を知り得たのか。彼の手には要塞を開くための一対の暗影璽戒まであった――サリ・レンドルフの任務はきわめて高い機密等級を有しており、当時の摂政公爵ですらそれを知らなかった。これはつまり、フランシス二世が密かに何らかの古代忤逆者と接触し、それによって暗影要塞の手がかりを掴んでいたということではないのか？
アンス王権はすでに終わり、フランシス二世がかつて抱えていた秘密が今となっては重要でなくなったとしても、この件は忤逆計画に関わることである以上、ガオ・ヨウはどうしても幾つか問わずにはいられなかった。
「私の『父王』は……」ヴェロディアはフランシス二世の名を聞いた瞬間、その顔に明らかな感慨の色を浮かべ、小さくため息をついて首を振った。「彼がどこで『暗影要塞』を知ったのかは分かりませんが、私の観察と判断によれば、彼は忤逆計画については何も知らなかった」
「あなたの観察と判断？」とガオ・ヨウはヴェロディアの言葉の裏にある別の意味を鋭く捉えた。「あなたも、彼が忤逆計画を知っていたのではないかと疑っていたのか？」
「彼の手に暗影璽戒があった、それだけで私の興味を引くには十分でした」とヴェロディアは淡々と言った。「しかし調査の結果、彼は暗影璽戒をただの強力な超凡装備としか見ていないことが分かりました。ですから私は、彼は偶然に古代の遺産を手に入れただけなのだろうと思っていました――古ガンダール帝国の造物は当時の開拓部隊によって廃土から持ち出され、今でも各地に少なからず散らばっています。似たような例は珍しくありません。ですが、今日あなた方の話を聞いて、新たな推測が浮かびました……」
ガオ・ヨウは眉を上げた。「新たな推測？」
「彼は暗影璽戒を所有し、その指輪が暗影要塞を開く鍵であることも知っていた。しかし、指輪と忤逆計画の繋がりを知らなかったのと同じように、彼は暗影要塞の背後にある秘密も知らなかったはずです――彼が知っていたのは、その要塞に強大な力か、あるいは何らかの宝物が隠されているということ程度でしょう。その二つは若き日の王にとって十分に魅力的でしたし、何より当時の彼は自らの傀儡の境遇を変えたいと切望していました」とヴェロディアは筋道立てて自らの推測を語った。「そして、それらの不完全な手がかりとあの二つの璽戒……おそらくは、何か企みを持つ者がわざと彼に漏らしたものなのです」
ガオ・ヨウは眉をひそめた。「企みを持つ者？」
「……私とカマエルの他にも、忤逆者が存在するのかもしれません」とヴェロディアは言った。「我々のような者は、最終的な目的を果たすまでは死ぬわけにはいかないのです――たとえ魔潮が勃発し、帝国が滅びようとも、廃土から這い出て当時の計画を続行しようとする頑なな亡霊が一人や二人ではないはずです。そうした『亡霊』が存在するのなら、それこそが最も危険な存在でしょう」
二人の間に、しばしの静寂が訪れた。
ヴェロディアの話はすべて推論にすぎないが、彼女は何しろ「娘」として長年フランシス二世に接してきたのだ。彼女の判断は、ガオ・ヨウから見てもきわめて信頼性が高い。そして彼女の語った状況は……やはり最もあり得る説明のように思われた。
別の忤逆者が今なおこの世で活動している。その者――彼女か彼か――は密かにフランシス二世に接触したが、明らかにヴェロディア／オフィーリアのように仲間を求めようとはしなかった。その者はただ、当時の若き王を一つの手駒として利用し、フランシス二世の手で古の暗影要塞を開かせ、欲するものを手に入れようとした――しかし情報の漏洩が重大な結果を招いた。暗影璽戒を携えた王立影衛は帰らぬ人となり、謎の忤逆者はあっさりとこの線を断ち切ったのだ。
その後、フランシス二世が暗影要塞や忤逆計画に関する続報を得ることはなく、彼の私的な行動も当時の摂政公爵に知られるわけにはいかなかった。かくしてこの件は結局うやむやのまま終わり、王がかつて王立影衛に何らかの古代遺物を探させたことを知る者は誰もいなかった。そして特殊な力を持つあの暗影璽戒も、王によって偶然手に入れた強力な魔法道具として装われた――もしフランシスの作り話の腕がもう少し高ければ、あの指輪を家に伝わる宝物だと装うことすらできたかもしれない。第二王朝以前、モーン家は広く枝葉を広げ、大量のガンダール遺物を掌握していた。フランシス二世は庶子の子孫ながら、モーン家の遺産の一部に触れる資格があった。だからこその嘘は、きわめて暴きにくいものだったのだ。
もしこのすべてが真実なら、一つの問題がきわめて重要になる。誰が、フランシス二世の手を借りて暗影要塞の「遺産」を手に入れようとしたのか。もっと直接的に言うなら――誰が、数十年前に琥珀に目をつけたのか？
ヴェロディアはガオ・ヨウの思考を察し、傍らで何気なく言った。「『人造人間三十六号』の技術分野における最大の価値が何かさえ考えれば、誰が彼女に目をつけたのかは容易に推測できます」
「……生化技術の最高結晶、か」とガオ・ヨウは低い声で言った。「万物終亡会だ――線がついに繋がった」
線がついに繋がった――
ガオ・ヨウはかねてより、万物終亡会の背後に忤逆計画の影があることを知っていた。彼らが引き起こした晶簇の災いはその証拠であり、あの晶簇の巨人たちは本質的に「神孽」計画の延長にほかならない。ならば彼らの内部に忤逆計画の一部が確実に受け継がれていることは間違いない！
だからこそ、彼らの中に今なお生き延びる古代忤逆者が一人や二人いても不思議ではない。そして魔潮を生き延びたこれらの亡霊は……数十年前に早くもアンス王室への接触を試み、エドモンド・モーンを誘い込んで利用しただけでなく、フランシス二世にも手を出していたのだ！
そしてそのすべてが、またもや偶然の巡り合わせでサリ・レンドルフの運命を変え、琥珀をあの亜空間要塞から現実世界へと連れ出した……
それから数年後、琥珀はまたもや思いがけない形でガオ・ヨウ・セシルの棺の蓋を緩め、ちょうど憑依して転生したガオ・ヨウを解き放った――棺を突き破って起き上がったガオ・ヨウは、最終的に万物終亡会の壊滅を導いたのだ。
「運命とは本当に言葉に尽くせないものだ」と、ガオ・ヨウは無数の偶然と必然が織りなすこの連鎖を一瞬のうちに脳裏に思い浮かべ、思わず感嘆の声を漏らした。「だが、何と言おうと……万物終亡会は滅んだ」
「滅んだのは万物終亡会です。しかし『亡霊』は死から戻ってくるものです」とヴェロディアは傍らで注意を促した。「どうかそう容易く警戒を緩めないでください……巨大な玄冥教派が壊滅した後には、無数の残肢や断片が廃墟の中で活動を続けるものです。十分な忍耐を持つ亡霊が一人でも生き残っていれば、それらの残肢は集まり、再生する可能性が高いのです」
「あなたの比喩は独特だが、言っていることには確かに道理がある――帝国は灰影教徒の討伐を続ける。私もこの点では決して警戒を緩めない」とガオ・ヨウは表情を引き締めて言った。そして顔を上げ、壁に掛かった機械時計を一瞥した。「……そろそろ時間だ。琥珀の様子を見に行かねば」
ヴェロディアは深く頭を下げた。「ご随意に」
「うむ」とガオ・ヨウは短く応じ、振り返って去ろうとした。だが、足を踏み出す前に、背後からヴェロディアの声が再び届いた。
「あなたの立場から、我々がかつて暗影要塞で行ったことをどうお考えですか？」
ガオ・ヨウは振り返らなかった。しばしの思考の後、彼は重々しく口を開いた。「かつてあなたが私に言ったことを覚えているか？犠牲について――」
「犠牲者の出現は一つ残らず、我々の無能を証明するものでしかない」
「そのことを忘れるな。たとえ、実験台があなた方自身であってもな」
「それが忤逆者の原則です」
ガオ・ヨウは頷き、歩み出て広間を後にした。
ヴェロディアはガオ・ヨウの去っていく方向を見つめ、手にした白金の権杖は聖光の激蕩の下でかすかに白い光を放っていた。
彼女はそっと口を開いた。その声は、低く、囁きにも似て。「もしガンダールの時代なら……あなたはきっと、優れた忤逆者になっていたでしょう……」
ピ・ユンはわずかに瞼を持ち上げ、ヴェロディアを一瞥した。「お前たち『忤逆者』という連中は、自分の事業にはなかなか執着しているようだな」
「我々はとうに死ぬべき亡霊です。それでもなお頑なに去ろうとしないのは、まさにこの執念のゆえなのです」
「じゃあ、お前たち幽霊はいつ完全に死ぬんだ？」
「……思い残すことがなくなった時だ」
ピ・ユンは肩をすくめ、両手を背中に回して、かがんだ体をゆっくりと離れさせながら、低い呟きを一つ残した。「とにかく、琥珀に面倒をかけるなよ」
……
夜風がテラス上空の旗を揺らし、北方から来た冷たい空気が渦を巻いて城の塔と門の間をさまよう。宴会場や庭から届く音楽と歓喜の声は風の中に響き渡り、どこか遠い距離感を帯びながらも、はっきりとガオ・ヨウの耳に届いていた。
彼は誰もいないこのテラスに来ると、まっすぐに端へと歩み寄り、何気なく言った。「これがお前の言う風に当たるってやつか？」
琥珀の姿が闇の中から浮かび上がった。彼女は膝を折って地面に座り、顔も上げずに言った。「何か問題でも？」
ガオ・ヨウはこの「半エルフ」を一瞥し、さらに彼女の周囲を見回して、どれほどの努力で語気の平静を保ったか分からなかった。「お前が風に当たるついでにケーキ三皿にピーナッツ四皿、瓜子四皿、蜜漬け二皿、焼き肉五皿、酒三本まで持ってくるって知っていたら、絶対に来なかったぞ」
琥珀は顔を上げてガオ・ヨウを一瞥し、手を揚げた。「鶏もも肉も二本持ってきたんだよ——一本食べ終わったところでお前が来た……」
「……だから俺はお前をここに一晩放置してやるべきだったんだ」ガオ・ヨウはこいつを睨みつけた。「内外の宴会場を回ってこれだけのものを集めて包んで持って上がるのは、かなり骨が折れただろう？」
「実はそうでもないよ、部下に手伝わせたから……」
ガオ・ヨウはこの不可解な行動パターンの「半エルフ」をしばらくじっと見つめ、結局この男をテラスから突き落とすべきかどうか判断がつかず、泣き笑いの溜め息をつくしかなかった。「これが人生を考える態度か？」
今度こそ、琥珀はようやく数秒間だけ沈黙し、珍しく溜め息を一つ漏らした。「考えてはいるんだが、まだ分からないんだ……」
「何が分からないんだ？」ガオ・ヨウは琥珀のそばに来た。「話してみろよ」
「人造人間……」琥珀は呟いた。「なあ、俺はまだ普通の人間と言えるのか？」
「それはお前の感覚次第だ——これまでの人生で、自分が『人造人間』だってことで、何か普通じゃない境遇に遭ったか？」
「……強いて言えばあるさ、俺の影の才能はあんなに強いし、盗みはめちゃくちゃ上手い……」
ガオ・ヨウ：「……」