第679章 琥珀
皮昀の言葉を聞いて、琥珀は思わず高岑を見やった。高岑のほうから口を開いた。「聞かれたくなければ、席を外してもいいが」
「いいえ、気にしないで」と琥珀は首を振った。「あなたは頭がいいし、いつも意外な見解をくれる。同席してほしいの。それにこのノート……あなたも読んでいいわ」
高旸は黙って琥珀を一瞥し、遠慮せずに軽くうなずいた。
噴水のそばは、こうした秘められた記憶を掘り起こすのにふさわしい場所ではなかった。三人は賑やかすぎる中庭を離れ、白銀堡の一階にある休憩室へ入った。琥珀はそのノートを慎重に机の上に置き、高旸と皮昀の面前で、傷みきった脆い表紙を用心深く開いた。
見返しにはいかなる文様も紋章もなく、この時代の貴族の手書きの書物にありがちな各種の飾り模様も一切なかった。黄ばんだ紙には、ただ簡素な一文が記されているだけだった。
「我が娘ホープへ。これを見る頃には、お前はすでに幸せに、そして安全に大人になっていることだろう」
「相変わらず無駄口が多い……」琥珀は唇を噛み、手つきはさきほどよりもさらに慎重に、ゆっくりと最初のページをめくった。
それは日記だった。ある特殊な状況のもとで綴られた日記だった。
「……暗影要塞に入って三日目。
「王立影衛として、機密任務の遂行中にいかなる文字資料も残すべきではない。これは保密規則に反する行為だ。しかし現状は特殊で、私はここから無事に脱出できないかもしれない。後来の者に警告と経験を残すため、今回の行程の一部を記録することにした。
「私の名はサリ・レンドルフ。王立影衛の一人である。私は命を受け、南境の暗黒山脈へ来た。この、人にも神にも見捨てられた土地で、古代の遺産を探すために。
「私は不運にもこの『暗影要塞』と呼ばれる場所に閉じ込められてしまった。こここそが古代遺産の埋蔵地だと信じている……
「……事前に得た情報によれば、暗影要塞は我々のよく知る現実世界に存在するものではない。古代ゴンドール帝国が卓越した失われた技術によって、暗影界の中に切り開いた一つの領地である。それは現世の外に浮かびながらも、暗影界とも安定した繋がりを持たない。遊離した空間であり、特定の門と儀式を経なければ中へ入ることはできない……
「私の情報は一部正しかった。暗黒山脈には確かに暗影要塞へ通じる空間節点が存在し、私はその節点で儀式を起動し、ここへ入ることに成功した。だが誤っていたのは、門を開くのに用いる『暗影璽戒』が使い捨てだという点だ。あるいは、私にはそれを再充填する方法が見つからない、というべきか。
「国王陛下はご自身の持つ二つの指環のうち一つを私に与えた。どうやら陛下も、この指環が暗影要塞を開く際に一度しか使えないとは思っていなかったようだ」
ここまで読んだだけで、琥珀は思わず顔を上げ、同じく顔を上げた高旸と顔を見合わせた。
「暗影璽戒……」琥珀は無意識に自分の首にかけた細い鎖を握った。鎖には古風な造りの二つの指環が下がっている。一つにはまだ魔法の輝きが宿り、もう一つは光を失っていた。
魔法の輝きを残す指環はフランシス二世の手から得たもの。光を失った指環は、琥珀が幼い頃から身につけていたものだ。そして今、この二つの指環の来歴に、ようやく説明がついたのだった。
彼女はうつむき、日記の続きに目を落とした。
「……閉じ込められてはいるが、私は古代ゴンドール帝国の卓越した技術を讃えずにはいられない。暗影要塞は想像を絶する場所だ。要塞へ入る過程すら信じがたい。私は暗黒山脈の正しい魔力交差点に立ち、指環に魔力を注ぐだけで、通常の時空に暗影界へ通じる門を開くことができた。この過程で指環はただ信号を発しただけであり、実際の開門は暗影要塞の何らかの施設が行ったのだと疑っている。だが今のところ、その手がかりは見つかっていない……
「……この壮大な建造物は何らかの人工素材で鋳造されており、岩よりも堅牢だ。それは一片の虚無の中に浮かび、周囲に陸地は一切繋がっていない。ここの空には発光する天体が一つもない。この点は暗影領域に関する専門書の描く情景と一致している……
「私が今いるのは、この古代施設の前庭にあたる場所だろう。目の前に大きな門が見えるが、その外は純粋な虚無の暗黒だ。これではこの門が存在する意味を疑わざるを得ない。しかし門の前の限られた平台上で、私は奇妙な立柱をいくつか見つけた。何らかの交通工具、あるいは暗影界を行き来できる何らかの坐騎を固定するためのものではないかと疑っている。古代のゴンドール人ならば、あの虚無の暗黒の中を深く探査する能力を持っていたのだろう。なにしろ彼らは万能のゴンドール人なのだから……
「庭のもう一端は建造物の主体、巨大な宮殿あるいは要塞である。私はすでにその入口のほんの一部を探索した。その規模には驚愕させられた。内部には無数の回廊と部屋があり、がらんとした広間や倉庫もある……かつてどれほどの人々がこの異空間の施設で働き、暮らしていたのか、想像もつかない……その規模はあまりに大きく、多くの者がここで一生を過ごし得たのではないかとさえ思う。もしここで新生児が生まれ、正しい知識を誰も授けなければ、その子は外の世界の存在すら知らぬままになるかもしれない……
「ああ、私の豊かな連想力は気晴らしにしか使えず、この忌々しい場所から出る役には立たない」
琥珀はページをめくった。静かな休憩室には、しばし紙のめくれる音と、三人の穏やかな呼吸だけが残った。
「……閉じ込められて四日目。
「私は先の三日間、要塞のさらに奥深くまで探索すべきかどうか考え続けた。それは余分な危険を意味するかもしれない。古代施設内の防衛機構が今なお作動している可能性があり、さらには眠りについた遺跡の守衛を目覚めさせてしまうことすらあり得る。
「紫羅蘭王国の魔偶衛兵は、持ち主の死後六百年にわたって稼働し続けたという。伝説のゴンドール鉄人兵士たちは、さらに長く動き続けるのだろう……
「だが、私はいくらかの危険を冒すべきなのかもしれない。すでに庭と外部回廊を三日探したが、ここには空間門を起動する装置がない。そして私の食料と飲水はすでに非常に危険な状態にある。渇きや飢えで死ぬのと、古代の守衛に首を刎ねられるのとでは、後者のほうがいくらか慈悲深いかもしれない。
「私は内部回廊へ入ることにする。
「……六日目、なお閉じ込められたまま。
「この忌々しい要塞は、なぜこれほどまでに広いのだ！！ いったいどれほどの回廊があり、どれほどの部屋があり、どれほどの広間があるというのか！ ゴンドール人は一都市の人間をまとめて暗影界へ放り込んだのか？
「ゴンドール帝国の技術はなんと卓越していることか。彼らは暗影界の中にこうした要塞を築き、幾千幾万もの人間をこの異空間で長く暮らさせることができる。そして私、千年のちから来た王立影衛の一人は、この古代施設の中でただあちこちを彷徨い、少しの手がかりも見出せない。実に皮肉なことである。
「ついでに言えば、私の水は飲み干し、食料も尽きた。
「七日目、私はがらんとした部屋を見つけた。かつては何らかの研究施設だったのだろう。ルーン文字の残る平台や、用途の分からぬ管や容器があった。残念なことに、どの管にも容器にも水はなかった。
「私は身の後始末を考え始めねばならない。
「八日目、今日のキーワードは苔である。
「そう、苔だ！ この世から千百年も隔絶された要塞の中に、苔があるとは！ 暗影界のような場所に、苔があるとは！
「それは実験室のような部屋に生えていた。床に固定された大型の筒状容器が多く置かれ、容器はどれも空だったが、そのうち一つの外壁と、近くの壁や床に、この愛らしい小植物がびっしりと繁茂していた。暗影界の他のすべてのものと同じく、この苔も灰黑色を呈していて、私は最初、普通の汚れと見間違えかけた。ありがたいことに、私はこの部屋にもう少しだけ留まったのだった……
「苔の出現は湿り気を意味し、湿り気は水を意味する。
「苔の味は少し苦く、何か奇妙な、まるで膠質のような口当たりだった。健康に良いとは思えないが、そんなことを気にしている場合ではない。この苔がなければ、私は数日のうちに、自分の健康など永遠に気にかけずに済むようになるだろう。
「苔は私の体力をいくらか回復させ、その含む水分は精神を大いに励ました。だがこの程度の水分では長期の生存を支えるには明らかに足りない。私は近くの管についた苔をすべて集め、汁を搾って水筒に詰めた。この小さな給養を携え、この部屋を中心に、周囲の部屋の探索を始めるつもりだ。
「九日目、水は見つからなかった。だが私は……人影を見た！
「あの瞬間の衝撃を文字で記すことはできない。私は人影を見た。だがその人影は部屋の隅から一瞬で過ぎ去った……それが現実だったのか、私には確信が持てない。
「まさか、あの苔に幻覚成分が含まれているのか？ しかし私は、生き延びるためにそれに頼るしかない……
「十日目、水を見つけた！ 何人かで食事をしていたらしい場所で、パイプの一本からまだ水が流れ出てきたんだ！ しかも澄んだ水だ！ ここでなら長く生き延びられそうだ！
「この澄んだ水の存在は、ここのどこかの浄化装置がまだ動いているということなのか？ それとも他にも動き続けている装置があるのだろうか？」
琥珀は真剣にそこに記された一行一行の記録を見つめ、無意識に唇を噛んでいた。まるで養父がそうした隔絶された古代の要塞で困難な探索を続け、生き延びている姿を目の当たりにしているかのようだった。サリレンドルフが水源を見つけたのを読むと、彼女は思わず小さく息を吐いた。「食堂を見つけたのかもしれない……まだ使える食堂を……」
高攸はそばで軽くうなずきながら、低い声で言った。「俺が気になるのは、彼が見た人影のほうだ」
「ここにそのことが書いてある」と琥珀はページをめくり、ざっと目を通すと、そこを指さした。
「……再び人影を見た。しかも一つではない。今度は幻覚ではないと確信できた。だが、その後に起きた出来事のせいで、私はさらに驚き、困惑することになった。
「その人影とは『影の住人』だった。
「専門書の記述どおり、彼らは幽霊のように形を持たず、どこかぼろぼろの『屍衣』に包まれて人の形を成していた。影の世界を自在に往来し、そして明らかに、侵入者である私に気づいていた。
「私は戦闘の準備を整えた。だが戦いは起こらなかった。あらゆる学術的記録は、影の住人が影の世界に侵入した物質的生物をすべて襲うと述べている。しかし、あの影の住人たちはただ冷ややかに私を見つめていた。彼らが確かに見つめていると、私は確信できた。あの『屍衣』の中には虚ろな闇しかないというのに……
「耐え難い対峙ののち、影の住人たちは皆立ち去った。我々の間には何の交流もなかった。
「何が起きたのか、私にはまったく分からなかった。」
琥珀は眉をひそめた。彼女もまた、養父が遭遇した影の住人たちにどこか奇妙なものを感じたが、説明をつけることはできず、その疑問を胸に押し込めて、さらに先を読み進めた。
新しいページで、サリレンドルフの筆は影の要塞での体験をさらに記していく。
「……十四日目、私は一つの部屋を見つけた。この部屋のいくつかの装置は……まだ動いている。
「目にしたものを正確に描写することは難しい。それらはあまりに私の知識の範疇を超えていた。巨大な柱の周囲に、淡黄色の半透明な卵状の容器が大量に、それぞれの台座に固定されているのを見た。あの卵状の容器の大きさは、おおよそ大人の牛ほどもあった……
「多くのパイプがその大型の柱から伸び、周囲の卵状容器につながっている。
「ほとんどすべての容器は壊れていた。ひび割れ、傾き、地面に落下し、中身はすでに干からびていた。そしてそれら壊れた容器の中に、私は多くの小さな骸骨を見た。
「私は背筋が凍った。皇家影衛として、私は多くの凄惨な光景を見てきたし、多くの死の場面も見てきた。だが、あの容器の中の小さな骸骨は、私が見てきたどの光景よりも奇怪で恐ろしかった。思わず疑いたくなる。かつてのゴンドール人は、ここでいったい何をしていたのか？
「私は震撼と緊張を抱えてこの部屋を調べ、そして彼女を見つけた。
「唯一つ完全な容器、唯一つまだ生きている個体。
「彼女はある種の液体の中で身を丸め、半透明の水晶の容器の中に浮かんでいた。その光景はまるで一枚の琥珀のようだった。
「この瞬間の自分の心情を言い表すことはできない。そしてさらに私を戸惑わせたのは、これらの水晶の容器が任務で語られた目標物と完全に一致することだった。つまり……容器の中の『もの』こそ、私が持ち帰るべき『古代の遺産』だということになる。
「私の任務は達成できる。だがその前提として、何とかして外へ出なければならない。しかもこの手のつけようのない容器を連れて。もし無造作に開ければ、中の小さな女の子はそのまま死んでしまうのではないか？ これは実に厄介なことだ。」
琥珀の目は眼前の紙頁に釘付けになった。すでにこのページの内容を読み終えていながら、次のページへめくる気配はなかった。一分後、高旸がそっと彼女の肩を叩いた。
琥珀ははっと我に返り、それから深く息を吸って、このページをめくった。
「……十五日目、私はどうすべきかまだ考えがまとまらない。だがふと気づいた。いくら考えても無駄だ。私はまだここに閉じ込められているのだから。
「生きて外へ出ることすらできない人間が、任務の達成などと考えるとは、あまりにも身の程知らずが過ぎる。
「私は当面解決できない問題をひとまず脇に置き、再び出口探しに注意を集中させた。
「この先かなりの長い間、私に付き合ってくれるのはこの琥珀の中の小さな子だけだろうと考え、私は彼女に名を与えることにした。琥珀、と。
「だが彼女には別の名があるはずだ。ここの卵状容器の台座にはそれぞれ一行の文字が刻まれており、容器ごとに文字がわずかに異なっている。それこそが本当の名なのかもしれない（もっとも、かつてここで働いていたゴンドールの学者たちが、実験体の一群に本当に名をつけたのかどうか、私も疑ってはいるが）。しかしそれは千年前の古ゴンドール文字であり、現在の共通字母表とは大きく異なる。そして私の古代文字の知識はちょうど弱点なのだ。
「私はその文字を写し取るしかなかった。もし有一天、本当に生きて外へ出られたなら、王都の学者たちが私の疑問を解いてくれるかもしれない。この小さな子の本当の名を、あるいは少なくとも、かつてのゴンドール人たちが彼女をどう呼んでいたのかを、私に分からせてくれるかもしれない。」
このページの末尾に、サリレンドルフは大きな空白を残していた。その空白の場所に、彼は太い字体で一行の文字を写し取っていた。この時代に、それを読める者はごく少ない。
琥珀はその一行の文字を見つめ、しばらくしてから顔を上げ、高崧の目を見た。「この文字は……どういう意味？ 私の元の名は？」
高旸はその文字から視線を戻し、黙って四、五秒ほど琥珀を見つめ、それからようやく小さく息を吐いて、ゆっくりと口を開いた。
「人造人間三十六号。」