第663章 時代が変わった
東部戦線の勝利の知らせが届いてからすでに数日が過ぎ、情報伝達の比較的発達した南境地域では、ますます多くのニュースが都市と村落の間を駆け巡っていた。
街角でも、酒場や碁会所でも、ほとんど誰もが最近の驚くべき胸躍るニュースについて、アンシュル王室の過去そしてセシル帝国の未来について熱心に論じ合っている。この土地では、ごく普通の市民でさえそうした話題に自分の意見を述べる。たとえその意見がどんなに笑止で浅はかであろうとも。
磐石城、商人区の一角にある酒場。明るい魔晶石灯が黄昏れの薄暗がりを追い払い、カウンターの棚に並んだ酒瓶の列が磨き上げられて光を放ち、瓶中の酒が灯りに照らされて誘うような艶を漂わせていた。カウンターの傍らには櫃のような長方形の小さな機械が置かれ、その中から南境人が好む田園風の小唄が流れている。単純なリズムで、明るく軽快な曲だった。
一筋の光が小機械の頂部の銘板を照らした。「コルド家事通公司」の文字が真鍮の銘板の上で光を放っている。
作業服姿の男がカウンターの前に座り、バーテンダーから受け取ったジョッキを軽く掲げた。「勤務終了の時間に乾杯。」
「ジョー、最近の新聞は読んだか？」隣に座った痩せて背の高い男が何気なく言った。「王室もいよいよ終わりだな、国王みずから退位しちまった。」
「当然さ、ゴドウィン先生が言ってたじゃないか、王権はもう終わりだって。この戦いで王国のあちこちが持ちこたえられなくなった。俺たち南境の軍の救援がなけりゃ、北のほうは全滅だったろうさ。王室はもう情勢を抑えきれない、再編するしかないだろう……」
「それもそうだな。新聞には聖霊平原の東部が完全に廃墟になったって書いてあった。セシル軍団が川の流れを機を逃さず封鎖しなけりゃ、西部だって守れなかったろう。」
「高陽セシルに敬礼だ。もうすぐ彼のことを陛下と呼ぶことになる」作業服の男は笑い、手にしたジョッキを揺らした。「悪くないな、あの国王よりずっとましだ……ところで、国王って誰だっけ？」
「退位したばかりなのはウィルズだが、君が言いたいのはフランシスだろ……まあ違いはないさ、どっちにしても俺たちは知らないしな。」
二人は笑い合った。アンシュル王権の終わりを惜しむ者は、どうやら一人もいないようだった。
長いあいだ、南境の人々は自分たちの国王に関心を払ってこなかった。この見捨てられた地は一世紀前から自力で生き延びてきたのである。遠い聖スニールや白銀堡など、多くの南境人にとっては物語の一部とすら考えられていた。
庶民とは、そういう現実主義者なのだ。
だが、誰もが同じ考えを持つわけではない。ジョッキが机に叩きつけられる大きな音が突然、すぐ近くから響き、カウンターの近くの幾つもの視線がそちらへ向いた。
「どうも分からんのだ……」酒気を撒き散らし、無精ひげだらけの男がぶつぶつと呟いていたが、その声は周囲に聞こえるほど大きかった。「あの人は公爵だろう、公爵……公爵がどうして急に国王になるんだ……公爵が国王になっちゃいかんだろ……」
「おい、ポット、また酔っ払ってるのか」顔見知りらしき者が後ろから声をかけた。「午前中からここに入り浸ってるんだろう？」
別の者もその酔漢のそばで注意を促した。「国王じゃない、皇帝陛下と呼ぶんだ。国王という称号はもうなくなったんだ。」
「皇帝でも同じことだ……皇帝……それに政務庁だの憲法だの、どれもこれも訳の分からない代物ばかりだ」酔漢はふらふらと立ち上がり、支えようとする幾つもの手を振り払うと、よろよろとカウンターの前を通り過ぎた。「どこもかしこも新しいチャンスだって……馬鹿げた新しいチャンス……」
よろめきながら通路を歩いていた男は、突然カウンター脇で田園民謡を流している小さな機械のそばで足を止めた。酔った目をぎょろりと動かし、その顔にふと怒りが浮かんだ。
「おまえ……うるさい奴、おまえが……おれの仕事を台無しにしやがって……」
彼は悪態をつきながら、突然片足を上げて機械を蹴りつけようとした。しかし足を上げるより先に、カウンターの後ろにいたバーテンダーがすでに手を挙げていた。その手首の魔導装置がかすかに光を放つと、冷気をまとった氷の塊が酔漢の顔面に叩きつけられ、彼は仰向けに倒れ込んだ。
二人の警備員が前に進み出て、まだ叫び続けている酔漢を引き起こし、戸外へ引きずり出そうとした。だがバーテンダーが警備員を呼び止め、酔漢の前に来ると、手を伸ばして相手のポケットから銅貨を一枚取り出した。
「即席の氷、銅貨一枚。」バーテンダーは酔漢の目の前で、氷を作り火を起こすための魔導端末をひらひらと振って見せ、相手が頷くのを確かめてから立ち去った。
酔漢は引きずり出されていった。小さな騒動はほんの取るに足らない挿話に過ぎず、人々は酒を飲む者は酒を飲み、話す者は話を続けた。事情を知らない者が酔漢の素性を尋ねると、誰かが説明を始めた。「あの男か？ポットだよ、吟遊詩人さ。まあ、ろくでもないオルガン弾きだがな。もともと騒音を聞きに来る者なんてほとんどいなかったんだ、今じゃなおさらだ。」
「工場で何日か働いたが、盗みをして追い出された。ほかに真面目なことをする気もなくてな、今じゃ……たぶん愛用の琴まで売り払ってるだろうよ。」
「吟遊詩人か……道理でコルドの蓄音機が自分の飯の種を奪ったと思うわけだ。」
「蓄音機だけじゃない。以前は新聞や魔網放送のせいにもしていたし、果ては将棋やサッカーチームのせいにもした。みんながそういうものに注意を奪われるから、誰も広場で自分の物語や演奏を聞かなくなったんだと……」
どうやらこの小さな挿話が、人々の暇つぶしの話題を呼んだらしい。周囲の話し声を聞きながら、カウンターの前の作業服の男が振り返り、隣の痩せて背の高い男に一瞥を投げた。「そういえば、おまえも吟遊詩人だったよな。今はもう街頭で演奏してないけど、この機械がおまえの飯の種を奪ったとは思わないのか？」
痩せて背の高い男はカウンター脇の小機械を眺め、それから友人を見て、突然得意げに笑った。
「この機械から聞こえる声、聞き覚えがないか？」彼は得意げに笑い、旧友の合点した表情を見ると、さらに満面の笑みを浮かべた。「これは俺が録音したんだ……まあ、二曲だけだがな。」
周囲の何人もがこの会話を耳にし、驚きの表情を浮かべる者もいた。魔導機械の中にいた者が生きて目の前に現れる——そういう感覚はいつだって新鮮で面白いものだ。多くの驚きの視線を浴びた痩せて背の高い男は、もったいぶった笑みを浮かべて付け加えた。「だが演奏よりも、やっぱり俺は語りのほうが好きなんだ。だから近いうちにカロル城の魔網放送局にでも行ってみようと思ってる。あそこで語りの得意な人を募って新番組を作るらしいからな……」
カウンターの周りにはますます多くの人が集まり、新しい話題の中心がそこに生まれたのは明らかだった。しかしカウンターから離れた一角で、古びた外套をまとい、痩せて青白く、褐色の短髪を乱した男は、静かに自分の席に座ったままだった。この酒場で起きていることにも、周囲の人々の話題にも、何の興味もないかのように。
その痩せて青白い男の前には、最新号の新聞が静かに卓上に広げられていた。彼の視線は新聞の上をゆっくりと移動し、ある面に焦点を合わせていた。
「初歩的な調査によれば、万物終亡会が引き起こしたこの災厄は、彼らが窃取した『神の力』に由来し、セシル軍団と海妖の盟友によって連合して討伐された『邪悪な造物』の本体は、万冥寂教徒が何らかの手段で作り出した神の模造品であると見られる……
「この模造品の力は、すでに隕落した自然の神に由来する……
「自然の神とは、すなわちドルイドがかつて信仰した神である。この神の隕落が三千年前に起こったことを示す証拠がある……」
痩せて青白い中年の男は新聞の内容を読み終えると、突然かすかにため息をついた。「こんな内容が……新聞に印刷され、字を覚えて間もない庶民たちに勝手に論じられるとは……まさか、我々の誤りはまさにここにあったのか？」
彼の低いその嘆きを聞く者はいなかった。痩せて青白い中年の男はそう言い終えると、音もなく静かに立ち上がった。彼はそっと指をこすり合わせると、一筋の炎が突如虚空から燃え上がり、瞬く間に卓上の新聞を焼き尽くした。
卓上の灰をしばらくぼんやりと見つめたのち、彼はようやく身を翻し、まっすぐに酒場の扉へと向かって押し開け、外へ出て行った。
「磐石城か……まさかこの地がこれほど栄えるようになるとはな。」
この南境の門戸たる都市の街頭を歩き、周囲の高く新しい建物と広く清潔な街路を見渡しながら、中年の男は思わず呟いた。
そして彼は、周囲の通行人が突然四方へ散り散りに走り去るのに気づいた。そして、黒い制服をまとい、武器や護盾装置を装備した大勢の治安隊員が、いつの間にか近くの各辻に現れ、こちらへ素早く集まってきていた。
痩せて青白い男はとっさに手を腰へ伸ばした。そこには身を守るための短剣が佩かれている。しかし治安隊員の数と、彼らが手にしている武器装備に気づくと、彼は賢明にも動きを止めた。
一人の大柄な治安官が進み出た。凝実した魔法の護盾がその治安官の周りでかすかに光を放っている。「そこの者、武器を捨て、両手を頭の上に挙げろ！貴様は超凡者管制法違反の容疑で逮捕する！」
高らかに通告すると同時に、この治安官も職業的な本能から、目の前の男を素早く一瞥した。
古めかしい型の伝統的な短衣に、紐で結ぶ布製の帯、手縫いの靴、そして短衣の下にはゆったりとした長ズボンらしきもの――一目でわかる余所者であり、しかも南境に来て間もないと見えた。
南境では、労働用具と労働様式の変化がすでに様々な面に波及を引き起こしていた。各種機械設備の安全操作の要請により、また工場の服装規定により、裾が絞られ、軽快で動きやすく、美しく実用的な新式の衣服が次第に主流となっていた。各種の長衣短衣、ゆったりとした長ズボン、幅広の袖、紐結びの帯を備えた上着などは、体に沿った礼服や軽便な作業服、そしてそのような衣服の日常的な変種に取って代わられつつある。学者のなかには、この「機械が人間を決める」変化は一種の束縛であり、伝統的習俗の退歩だと論じる者もいるが、否定できないのは、南境の労働者の九割がこうした変化を受け入れているという事実であり、なお旧式の身なりを保っている者といえば……それはかなり保守的な人間か、さもなくば余所者であった。
南境の門戸に位置するこの要塞都市では、後者の確率のほうが高かった。
治安隊員たちに囲まれた中年の男は、明らかにまだ戸惑いと不意打ちのうちにあったが、治安官の意図は理解したらしく、腰の短剣と短杖を外して地面に置き、両手を頭の上に挙げた。
治安官は頷いた。「よろしい、旦那、積極的な協力は良い第一歩だ。名は？」
中年の男は周囲の治安隊員たちを警戒しながら見回し、二秒ほど沈黙したが、最後には素直に口を開いた。「バード……バード・ウェンデル。」
「バード・バードさん？」
中年の男の頬がわずかに引きつった。「いや、バード・ウェンデルだ。バードは一つだけだ。」
治安官は厳しい表情を崩さぬままだった。「よろしい、ウェンデルさん、これから我々と一緒に来てもらう。解放されるかどうかは、あなたの態度次第だ。」
「なぜ私を捕まえるんだ？」中年の男はついに堪えきれずに言った。「私は誰も傷つけてなど――」
「無許可の施法行為を検知した」治安官はバードをじっと見つめながら言った。「時代は変わったのだよ、ウェンデルさん。施法許可証は？」
バードは呆気にとられた。「……施法許可証？ それは何だ？」
治安官は肩をすくめた。「なるほど、やはり密入国者か。今度こそ、本気で監禁されることになりそうだな。」
バードの目尻がぴくりと震えたが、束の間ためらい考えた末、ついに溜め息をついた。
「今さら……もうどうでもいい」彼は溜め息まじりに言った。「好きにしろ、抵抗はしない。」