第646章　王旗の終焉

高暘はかつて、ウェルズが王位に執着していないことを察していた。しかし正直なところ、相手がここまで徹底し、ここまで極端な道を選ぶとは思いもしなかった。

彼は自らを倒したばかりか、アンスーに七百年受け継がれてきた貴族の掟――国王は領主の領主であり、領主は国王の延長である――を破壊したのだ。

その掟を破る者として、彼は怒りに燃える貴族たちを導いて自らを退位させた。そして彼が退いたあと、アンスーの国王と貴族の構造には埋めようのない亀裂が走り、この体系は壊れやすく、そして元に戻しがたいものとなるだろう。

それに気づいた者もいたが、彼らは沈黙を選んだ。気づかぬ者たちは、国王を一人倒したことによる奇妙な高揚に浸っていた。さらに機敏な者たちは、その場に渦巻く暗い潮流と、すぐ近くにいるセシル人の鋼鉄の戦車に目を留めていた。

新しい時代が来た――保守派はかつてこの新しい時代を拒んだが、新しい時代はやはりやって来たのだ。

碾き潰すようにして。

衆人環視のなか、ウェルズは平然と自らの王冠を外した。そして彼がそれを傍らの侍従の手に渡し終えるまで、その場の貴族や兵士たちは反応できずにいた。やがてかすかなざわめきが起こった――人々はこのときようやく、ほんの少し現実味を覚えたらしく、たった八日だけ王座にあったこの国王が自らの王権を解除したことを、確かに認めたのだった。そしてそのことを認めたあと、ある者たちはどうしてよいか分からなくなった。

国王は退いた……では、新しい王は？

柏嶼・フランクリンは長く黙ってはいなかった。ざわめきが広がる前に、彼は一歩進み出て、手に持ったあの秘銀の板を掲げた。

「機は熟したゆえ、諸君に一條の特殊な法を公布しよう。これは護国公爵と王室のあいだにのみ伝えられてきた法であり、開国の先君チャールズ一世と最初の護国公爵がともに定め、秘銀の契約として幾つかに分かち、四つの境に封じてある。われとヴィクトリア・ヴィルド女大公が、この法の真実かつ有効なることを証し立てよう。

「これぞ緊急継承法案、その内容は以下のとおり――」

七百年ものあいだ塵に封じられていたこの秘密の条例が公布されると、その場の者は皆、目を見開いた。

これはほとんどすべての者の予想を超えていた。

驚愕の眼差しが空中で交わされ、周縁の人々は抑えきれずに囁き合い、中心にいる貴族たちはかえって不気味な沈黙に陥った。物思いに沈む表情を見せる者もいれば、何かを悟ったような顔をする者もいたが、なんと一人として声をあげて異を唱える者はいなかった。

時勢を見ることは貴族の美徳の一つであるからだ。その鋭敏さゆえに、彼らは今日が変革の日となることをとっくに悟っていたのだ。

「今日、モーン血脈には直系の継承者として用いるべき者がなく、傍系の分家はいずれも王冠の重みを担いがたい。アンスーの王権は空位となり、しかして最初の開国公爵はなお在世である。この緊急継承法案に従い、高暘・セシル大公は自動的に新たな王となる。

「セシル公爵、この誓約をお受け取りください。」

柏嶼は手に掲げた秘銀の板を高暘の前に差し出し、両の眼で静かに目の前の開国公爵を見つめた。

広場の無数の眼もまた上がり、瞬きもせずにこの一幕の中心を見据えた。

高暘は笑みを浮かべ、秘銀の誓約へと手を伸ばした。「確かに、この国は今、保護者と統治者を必要としている。さもなければ、おそらく今年の冬は越えられまい……」

その言葉を聞き、広場の貴族たちは複雑な意味を帯びた笑みを浮かべた。そして一人また一人とわずかに頭を垂れ、眼のうちのあらゆる変化を隠し、新たな王への喝采の準備を整えた。

高暘の手が秘銀の誓約の上をそっと撫でた。

「だが、私はチャールズから受け継がれた王冠を戴くつもりはない。」

堅固な秘銀の板は音もなく細かな灰となり、風に舞い散った。

柏嶼公爵の顔から平静が崩れ、彼は驚愕と意外の色をあらわにしてこの光景を見つめた。そばのヴィクトリアでさえ、その顔に震撼の色を隠せなかった。ただ、高暘の斜め後ろに立つウェルズだけが、依然として淡々とした表情を崩さず、その口元には気づかれぬ微笑を潜めていた。

広場の貴族たちは頭を垂れたまましばらく待ったが、柏嶼公爵が喝采を命じる合図はついに来なかった。彼らは困惑して顔を上げ、そしてようやく粉末が風に舞い散る最後の一幕を目にした。かすかな驚きの声が途切れなくあがった。

高暘は両手をこすり、指先に残った最後の秘銀の粉を払い落としてから、振り向いて広場を見渡した。

「アンスーの王権は終わった。モーンに始まり、モーンに終わる。それは体面をもって幕を下ろすのだ、気まずく無理に続くのではなく――アンスーの最後の国王はこの国を守り抜いた。諸君にはそのことを記憶していてほしい。

「この地は続いていく。この災厄は終わる。焼け焦げた土地には新たな芽が萌え出るだろう。だが『アンスー』はすでに歴史となった。この地と、この地に生きる人々を守るために、ここに新たな国が築かれる。諸君にはそのことを理解してほしい。

「この過程が穏やかで安寧であることを私は約束する。この地はやがて繁栄し富み栄え、決して混乱と衰退に陥ることはない。また、秩序を破壊するあらゆる行為は厳しく罰せられることを約束する。これはすべての者の安全と権益を守るためである。

「これは提案ではない。通達である。私はすでにその場のすべての者に明確に告げた。次に、反対する者は列を出て、一歩前へ進み出よ。」

広場じゅうが静まりかえり、針の落ちる音さえ聞こえそうだった。ただセシル軍団の戦車と魔能戦闘兵だけが、そばで黙してこのすべてを見つめていた。悲しみも喜びもなく、規律は整然としていた。

一世紀にも思える耐えがたい死のような静寂のあと、ヴィクトリアがふと小声で言った。「私は支持します。」

柏嶼公爵は北境の女公爵に一瞥をくれた。

南境はセシルの領土であり、東境はすでに名ばかりとなり、北境はすでに忠誠を表明した。聖霊平原の大半の土地はすでにセシル軍団の実効支配下にあり、そして王都はそれらの戦争機械の射程内にある。

支持しようがしまいが、もはや大した違いはない。ましてや高暘・セシルはもともと王権を継承する資格をすでに備えていたのであり、今彼がしたことといえば、その資格の上でさらに一歩を進めたにすぎない。

「私は支持する。」西境大公が半歩進み出て、重々しく言った。

高暘は二人の守護公爵に頷き、視線を広場の人々の上に走らせて、かすかな微笑を浮かべた。「よろしい、反対はない。ならば私も必ず約束を果たそう。」

続けて彼は言った。「われわれは新たな歴史を切り開くのだから、なすべきことは山ほどある――速やかに荷を整え、王都へ戻られよ。私は二人の守護公爵とともに、いかに速やかに秩序を取り戻すか、いかに速やかに国の枠組みを定めるか、いかに速やかに生産を回復するかを論じよう。なお、この危機はまだ遠く終わってはいない。この点は主戦派の諸君なら理解できよう。まだ気を緩めてよいときではないのだ。」

高暘は最後に、目の前に迫る危機をもって、茫然自失の状態に陥っている王都の貴族たちをわずかに戒めた。そうすれば彼らがしばしばかりの気力を奮い起こし、これから起こりうる混乱を減らせるだろうと、彼は確信していた。

この芝居は思いがけぬ形で幕を開け、思いがけぬ形で幕を閉じた。浩浩蕩蕩たる隊伍はふたたび整えられ、しだいに沈みゆく夕陽のなか、王都へと向かった。

セシル軍団が入城した。

威武にして畏るべき戦車の履帯が聖スニルの古い石畳を碾き、完全武装した魔能戦闘兵が整然たる足並みで列をなして進み、さらに肩に戦槌を担いだ白騎士が隊伍の先頭を歩いた。聖光が揺らめき、旗がはためいていた。

生死の危機からつい先ごろ生き延びた市民たちが街道の両側へ出てきた。彼らは入城する隊伍を取り囲み、好奇心と畏敬を込めて礼をした。あの奇妙な音を立てる戦車に怯え、顔を青ざめさせて地に這いつくばる者もいれば、やせ細った平民や農奴が道端に跪き、いまにも魔能戦闘兵のブーツや踏みしめた足跡に口づけせんばかりの者もいた。

彼らは麻木にして熱狂し、喜悦しつつ恐怖していた。

琥珀と高岑は同じ戦車の中に立ち、半身を車外に乗り出していた（琥珀は椅子に足をかけていた）。

道の両側の光景を見、地面に平伏している人々を見て、半エルフの令嬢は思わず眉をひそめた。「あなた、将来この人たちをみんな立ち上がらせるんだよね？」

「もちろんさ、南境でやったのと同じように」

「分かってる、ただもう一度確かめただけ……」琥珀は小声で言った。「なんだかちょっと慌ててるだけ……あなたが本当にこの一歩を踏み出すなんて……政務庁のほうでも確かに事前に予案を立てていたし、各部門も準備はしていたけれど、こんなに早いとは誰も思わなかったでしょうね」

高暘はやや萌え系の表情を浮かべた半エルフを見て、思わず笑った。「言っただろう、王都まで攻め上がるって」

隊列の後方で、ウェルズ・モーンは振り返り、聖スニルのそびえ立つ城壁を一瞥した。

無数の血に染まり、幾度もの攻撃を経て、騎士たちや兵士たちが命を懸けて守り抜いたあの城壁の上で、青地に金縁の安蘇王旗がゆっくりと降ろされつつあった。

そこで旗を降ろす任を負ったのは王室騎士団長コーン・ローレン――これはセシル公爵がモーン王室に残した体面であった。

ウェルズのそばで、がっしりとした体躯に白髪まじりの髭を蓄えたクロムウェル・白山伯爵もまた、降ろされつつある王旗を見つめていた。夕日に染まってぼんやりと輝くその旗が城壁の上から完全に消え去るのを見届けると、白山伯爵はついにこらえきれずにむせび泣いた。「陛下、王旗が降ろされました、私は……」

「私はもう国王ではない」とウェルズが口を挟んで正した。「新しい旗が掲げられる。白山伯爵、胸を張りなさい。あなたとあなたの一族が忠誠を捧げたのはこの国であり、この国は倒れてなどいない」

ドワーフの血を引き、安蘇の数多の貴族のなかでも極めて異質な存在であるクロムウェル・白山伯爵は、静かに息を吸い込んだ。「あなたに敬礼を」

安蘇の王旗が降ろされ、セシルを表す旗が聖スニルの城壁にはためき始めた。新しい国の枠組みはいまだ築かれず、権力の移譲など多くの事務もまだ本格的には始まっていないが、旗の入れ替わりだけでも多くのことを伝えるには十分だった。

白銀堡の最も高い尖塔の上で、淡い紫の薄紗の裙をまとい、半透明のヴェールで顔を覆った人影が、静かにこの「古き」人類の王城を見下ろし、遠方での旗の変わりようを見下ろしていた。

しばらくして、梅珩・ペルニアは耳元に手をやった。淡い金色の通信画面がたちまち彼女の眼前に浮かび上がった。

「安蘇の王権が交替した。高暘・セシルがこの国の新しい主となるが、彼は安蘇国王の称号を継ぐことを選ばず、より急進的に新しい国を築こうとしているようだ」

通信画面の線が震え、少し雑音の混じったざらついた声がそこから伝わってきた。「……王権の交替は想定内だ……ただ彼が王位を継がずに安蘇の王権を終わらせることを選んだのは意外だが、理解はできる。この人類の王国はすっかり洗牌された、白紙の上に絵を描くほうが、古びた油絵を修修改改するよりずっと楽だからな……」

梅珩はまばたきした。「前回の私の報告書……どうなりました？」

通信画面の向こうの声は二秒ほど沈黙し、それからため息まじりに言った。「評議団は最終的に君の言い分を受け入れ、無断行動は不問に付すことにした。だが評議長から一言、内々に伝えてほしいと言われている」

梅珩はたちまち緊張した。「まさか給料を引かれるんじゃ？！」

「……評議長は、次に抜け道をくぐる時はもう少し堂々とやってほしいと。せめて理由をもう少し丸く描写しろと。『運送業務の請負は戦争への介入には当たらない、運賃を受け取ったからには』などと報告書に直接書かれては皆が困るのだ。君は卵だった頃、本当に地面に落とされたことがないのか？」

「最後の一言も評議長が？」

「私だ」

梅珩は息を吐き、胸をとんと叩いた。「ああ、それならよかった……」

通信器の向こうからは、たちまちタルロンドの罵詈雑言がわっと聞こえてきたようだったが、梅珩・ペルニアはすでに自分に不利なその言葉を遮断していた。彼女は顔を上げ、白銀堡に徐々に近づきつつある隊列を一瞥し、それからほど近くでなお聖光に包まれ、何事もなかったかのように見える大聖堂を一瞥して、思わずそっとため息をついた。

「この期の人類は……変数が本当に多すぎる……

「だが、もしあなたたちがその変数によって束縛を振り切れるのなら、それも悪くない」

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