第639章 最後の壁
五日目。
晶簇巨人はなおも潮のように押し寄せ、聖霊平原から来る怪物は尽きることがないかのようだった。そして人の力は――すでに限界に達しようとしていた。
秘術のエネルギーが幾度となく稲妻の嵐となって渦を巻き、その破壊的な力が聖蘇尼爾の大護盾の、いまにも崩れそうなエネルギー障壁を執拗に舐め続けていた。耳障りな低い咆哮が大護盾の内側に谺し、それは幾万人もの叫びのようでもあり、大地の奥深くで深淵へと通じる裂け目が刻々と開いていく音のようでもあった――かつて完全無欠だった障壁はいまや穴だらけで、無数の噪音斑が天空を覆い尽くしている。その噪音斑と、護盾の内に満ちる哮りは、守備兵たちに否応なく告げていた。護盾はまもなく崩壊すると。
過剰に活性化した魔法の力が平原の上空に淀み、すでに天候にまで影響を及ぼしていた。本来なら夏であるはずなのに、街全体が陰鬱な突風に晒され、青地に金縁の安蘇王旗が城壁の上で激しく鳴り響き、狂ったように翻っている。その王旗の下、傷だらけで疲れ果てた騎士と兵士たちが投石機や大型弩砲のそばに、胸壁の陰に篭り、鈍磨したような粘り強さで眼下の平原を見つめていた。
守城用の石弾と巨大弩箭はなお城壁に積み上げられていたが、弩砲と投石機のうち戦闘を続けているものは三分の一にも満たない――弾薬に魔法効果を付与していた魔術師たちの法力をすでに使い果たしていたからだ。
法力は体力よりも枯渇しやすいものであり、環境の影響も受けやすい。魔術師が比較的安定した環境でなければ力を速やかに回復できないのに、いま聖霜栖城は動揺する魔力場に包まれていた。人の精神は機械ではない、このような魔力環境の下でまともな瞑想などできるはずもない。王家の魔術師たちは全力で防衛線の火力を維持していたが、人の想像を超える激戦が日ごとに続くにつれ、中・低階の魔術師のうちますます多くが魔力の制御能力を一時的に失っていった。この魔術師たちの後退こそが、防衛線が不可避に崩壊へ向かう始まりだった。
戦闘魔術師の援護がなければ、通常の石弾や弩箭はあの晶簇巨人どもにはほとんど効き目がない。
ウェールズはすでに血の染みが多く、傷跡の増えた紋様甲を身にまとい、国王の剣を手に提げて、南部城壁をゆっくりと歩いていた。陰鬱な風が護盾と城壁の間を絶え間なく吹き抜け、彼の後ろの外套と額の髪を巻き上げる。
彼は激戦の直後を通過した。この区間の護盾はかつて撃ち抜かれ、強力な秘術の電弧が広範囲の石煉瓦を砕き、地面にいくつもの焦げ跡を残していた。工匠たちと魔術師たちは緊急にこの地面を再強化し、ここに置かれた投石機を修復し、新たな兵士たちが全滅した以前の部隊に代わって、引き続きこの地を守っていた。
鎧の破れた騎士が近くの胸壁にもたれかかっていた。その胸甲には王家騎士団の紋章がかろうじて見て取れる。彼はわずかに顔を上げ、血に塗れた顔のまま、身じろぎもせず、とうに息絶えているかのようだった。
ウェールズも確かにこの騎士は戦死したと思った。しかし遠くで号角が鳴り響き、怪物が再び障壁に激突したその瞬間、血に塗れた騎士は瞬時に身を翻して立ち上がり、最も近い投石機へと駆け寄り、兵士たちに反撃を指揮し始めた。
新たな国王はそのすべてを見つめ、何も言わなかった。彼は歩みを進め、かつて守り抜くと誓った城壁を見回り続けた。
またも恐ろしい哮りが護盾から響き、聖霜栖城の全体が大きな鐘の中に閉じ込められたかのように激しく震動した。
しばしのち、風音が起こり、秘術の目の法衣をまとった柏嶼??フランクリンが風を操ってウェールズのそばに降り立ち、素早く言った。「陛下、南区護盾の節点がたったいま焼き切れました」
「あの哮りは聞こえていた……」とウェールズは穏やかに言った。「あとどれほど持つ？」
柏嶼公爵は手を上げ、王都の上空で急速に広がる噪音斑を指さした。「……すでに崩壊が始まっています」
聖蘇尼爾の大護盾は崩れつつあった――過去数日の間に設計閾値をはるかに超える圧力に耐え、いまやすべての節点が半壊か全壊。さらに致命的なのは、王都地下の魔力焦点がもはや十分なエネルギーを供給できなくなっていることだ。エネルギー不足が護盾分解の連鎖反応を引き起こし、節点がひとつ、またひとつと反噬する魔力に呑まれて溶融していく。
城壁の上でも崩れゆく大護盾に気づいた者はいたが、防衛線を離れる者はいなかった。ウェールズもただ穏やかに大護盾が崩れていく様を凝視し、数秒のちにようやく低声で言った。「我々はヴィクトリア大公の進言に従い、魔網の規模を拡大して、それを大護盾に接続すべきだった」
「あまりに多くの者がセシルの技術に疑念を抱いている。いまこそ、その代償を受け入れる時だ」
ウェールズは何も言わなかった。彼は顔を上げ、曜霄教堂の方角を見やった。
一道の膨大な輝きが、あの古い大聖堂の頂から噴き出していた。尽きることのない荘厳さと、渺茫たる気配に満ちている。
大護盾が援軍の到着まで持たないことは、予想されていたことだった。だが護盾が崩壊したあと、人の命で穴を埋める前に、聖蘇尼爾にはまだ最後の一枚、防御のための城壁が残されている。
「神権はこの王都に長く蟠り続けてきた。そろそろ、その責務を果たす時だ」
神降ろしの儀はすでに最終の要の段階に入り、大光明庁の内部は一面の聖光の海と化していた。
常に大庁の天井に漂っていた聖光の雲頂が地上へと降り、伝説の天国が降臨する前の神聖な異象さながらだった。その聖光の雲頂に浸され、大光明庁の柱の一本一本、彫像の一躯一躯が水晶のような外殻に包まれたかのようで、聖典に記されたあの《光鋳の城》が現実に降り立ったかのようだった。この聖光に満ちた海の中で、華麗な法衣をまとい冠冕を戴いた主教たちが、聖光の神の力に敬虔な讃美を捧げている。幾重にも重なる祈りの声が大庁の聖光の雲海とともに漲り、絶えず大庁の中央に立つ教皇へと集まっていく――
聖??イヴァン三世がそこに立っていた。神権を象徴する白金の杖を手にし、彼は杖を握る手を高く掲げ、初めてそれを重く地面に打ちつけた。
「主の御名を讃えます。願わくは御心が大地に成り、大地が恩寵に浴し、衆生が庇護と赦しを得られますように！」
輝きが教皇の五官の隙間から溢れ出し、まるで強大な光源が彼の体内に満ち、血肉の束縛から逃れようとしているかのようだった。
主教たちの斉唱のうちに、彼は二度目に杖を地面へ打ちつけた。
「主の御名を讃えます。願わくは御心が天空に成り、世界が光に照らされ、邪悪が隠れるところなく、闇が潜むところもなきように！」
輝きが教皇の身に流れ、より高く、より渺茫たる虚像を結び出した。その虚像にはかろうじて教皇の面影が残るが、その背後にはさらに幾重もの幻の影が浮かび上がり、無数の顔と姿がひとつに凝り固まったかような、光輝燦然たる巨人の姿となっていた。
最後に、彼は三度目に杖を地面へ打ちつけた。
「主の御名を讃えます。あなたは闇の中の最初の庇護者、凡人があまねく希求した最初の希望です。衆生は永遠に光を求め続けましょう、あなたが永遠に衆生を庇護せられるように――あなたは始まりであり、終わりでもあり、自ら有りて永遠に有り、永世に絶えることなく、我らはあなたがこの庇護されし世界に降臨せられることを祈ります。昔もそうでありましたように、今日もまた――」
聖潔にして幻の鐘の音が轟然と炸裂し、大光明庁のすべての祈りと讃美を圧し潰した。曜霄教堂の鐘楼もまた鳴り響き、現と幻の鐘の音が互いに呼応する。
鐘鳴の中、聖??イヴァン三世の体躯から突如として光明燦然たる鏡像が離れ出た。この鏡像は彼の背後に屹立する光輝の巨人と重なり合い、両者は急速に交融し、そして猛然とその背を伸ばした――
曜霄教堂の上空、ゆうに百メートルの高さの巨人がゆっくりと立ち上がった。
神降ろしの儀は成功したのだ。
聖蘇尼爾の城壁上で、ウェールズ??モーンは黙って、光芒万丈の巨人が街の中から身を起こすのを見つめ、その巨人が放つ輝きが急速に城壁の方向へと広がっていくのを見て、思わず胸を揺さぶられた。
「あれが神の力か……」
その嘆息のうちに、王都を覆ってきた大護盾もついにその運行の限界に達した。連続する奇妙な哮りと裂ける音とともに、大面積の噪音斑がたちまち障壁を埋め尽くし、次の瞬間には粉々に砕け散り、漫天に荒れ狂う光の微粒となって王都へと降り注いだ。そして護盾が崩壊するのとほとんど同時に、あの光鋳の巨人も両手を広げ、水晶のごとき光の壁が幾重にも平原上空の濁った雲層を突き破り、層をなして城壁全体を護り覆った。
理性なき晶簇の怪物たちはこの神の力に少しも怯まず、かえって突如現れた膨大なエネルギーに昂奮し、狂乱の哮りを上げて攻撃はいっそう狂気じみていく。無数の巨人が雷光を、身体を、さらには自爆をもってあの《新たな護盾》を打ち叩いた。しかし光鋳の巨人はただ両腕を広げた姿勢を保つだけで、街全体を覆う盾の壁は微動だにしなかった。
これこそが聖??イヴァン三世の神降ろしの術、安蘇王都のすべてを一時的な無敵状態に置く《地上天国》なのだ！
柏嶼??フランクリンは王都を護り覆う聖光の巨人を凝望し、思わず低声で嘆じた。「惜しいことだ、聖??イヴァン三世がもう二十年……いや、十年でも若ければ、神降ろしの術は三日以上も保ち、聖蘇尼爾は万全のまま援軍の到着まで持ちこたえられたものを……」
しかしウェールズは柏嶼の言葉に応えなかった。彼はただ眉をひそめ、視線を南部城壁へと走らせる――聖光の洗礼の下、疲れ果てた無数の将兵の体力は回復し、波また波の精神の鼓舞が彼らを喜悦と感謝の境地へと導いていた。戦士たちはこぞって聖光の護符を取り出して祈り始め、聖光の神を信仰しない少数の者さえ、この刻には思わず聖光の神の御名を讃え始めていた。
彼はわずかに息を吸い、手にした長剣を高く掲げた。「休息を急げ！ 食え、水を飲め、武器を点検しろ、一刻も無駄にするな！！」
「神降術には時間制限がある！ それが終われば、聖蘇尼爾の防衛線に残るのは我々の生身の体だけだ！」
「これが最後の休息の機会だ――逃すな、援軍が来るまで持ちこたえるんだ！！」
国王の叫びに、聖光への感謝に浸っていた将士たちははっと我に返った。目の前のこの安全が実はきわめて短いものであることに気づいたのだ。聖蘇尼爾の大護盾はすでに崩壊し、今この防衛線のすべては、一人の老いぼれた老人が無理やり放つ神術によって支えられているにすぎない――そのことに思い至ると、城壁上の誰もがたちまち動き出し、水を飲み食事を取り、寸暇を惜しんで休息し、体調を整え、最後の試練に備えようとした。
曜霄教堂の内、大光明庁の入口前の廊下で、ヴェロダイは一人、静かに固く閉ざされたあの扉を見つめていた。
神降術を万全ならしめるため、侍従も下級神官もすべて退去させられていた。今この建物の外を守っているのは、苦修士の一隊と内廷騎士の一隊のみ。そして大広間へ通じる廊下には、彼女しかいなかった。
「神降術、か……」ヴェロダイは低く呟いた。荘厳で神聖な気配が、前方の扉の向こうから絶え間なく溢れ出し、彼女の身にまとう聖光とひそやかに呼応しながら、しかしいま融合せんとする刹那に、くっきりと混じり合わぬまま広がっていく。「今度こそ、まさに七百年で最も純粋な標本ね……」
その小さな独り言とともに、この「聖女公主」はゆったりと前方の扉へ歩み寄り、それから気にも留めぬ様子で大光明庁の扉を押し開けた。
奔流のような聖光が瞬時にヴェロダイの視界を満たし、幾重もの光の波が彼女の方へ押し寄せてきた。だがすべての輝きは、彼女のそばに近づくや柔らかな流れの光と化し、音もなく消え散った。
大広間の中では、敬虔に祈る主教団が、誰かがこの空間に立ち入ったことにまるで気づいていないかのようだった。祈りの状態にある主教たちは皆同じ姿勢を保ち、まるで自動で動き続ける人形のようだ。ただ、大広間の中央にいる教皇だけがヴェロダイの出現に反応した。すでに聖光とおぼろに一体化し、全身を無数の光の流れが駆け巡るこの「代弁者」は、ゆっくりとまぶたを持ち上げ、錆びついたような鈍い声を発した。「ヴェロ……ニカ……なぜ……急に……入ってきた……」
「ただ、お知らせに来ただけです。この実験計画は終わりました」
教皇の思考は明らかにひどく遅滞した状態にあった。「実験……計画？」
ヴェロダイはかすかに微笑み、ゆったりと手を聖イヴァン三世の手の中の白金の権杖に置いて、静かに言った。「ええ、神の本質とその運行法則についての計画です」
「何を……している……」教皇の声はついにわずかに人間らしさを取り戻した。彼はこの思考の遅滞から何とか抜け出そうと努めているらしく、その語調にはある種の恐慌の色が浮かんでいた。「お前は……すべてを……台無しにする……玄闕城を……」
ヴェロダイは白金の権杖を握り、少しずつそれを聖イヴァン三世の手から引き離していった。「いいえ、神降術はこれからも続きますし、玄闕城も滅びはしません。ただし、それはもうあなたの神とは関係のないことです」
白金の権杖が引き剥がされるにつれ、聖イヴァン三世の声はついに滑らかになり、その語調は驚きと怒りと困惑に満ちていった。「お前は一体誰だ！？」
「ただの忤逆者にすぎません」ヴェロダイは浅く笑い、権杖の先をそっと聖イヴァン三世に触れさせた。「ノートン皇室より、あなたと、あなたの背後にいる主へご挨拶を」
妙書屋
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