第635章　延びる防衛線

混沌とした虚ろな空が、色彩の乏しい大地を覆っていた。色を抜き取られた景物は視界のなかで奥行きを欠いた状態となり、なんとも言えぬ不気味さを放っていた。微風が吹き過ぎると、風のなかに細かな黒い塵が巻き上がり、その塵のなかには無数の覗き見る眼が潜んでいるかのようだった――ヴィクトリアはこの白黒二色に満ちた世界に立ち、普段は冷たく距離を置くその顔にも、さすがに一抹の驚きが浮かんでいた。

そして彼女に驚きをもたらした人物はすぐ隣にいた。やや活発すぎる性格のその半妖精は、得意げな表情でそこに立っていた。黒い長髪は煙塵のように空気のなかでわずかに揺れ動き、金色の瞳には笑みが宿り、下半身には消えることのない暗影の雲霧が凝り固まり、その姿はまるで暗影界の妖精と化して、この白黒二色の世界と巧みに溶け合っていた。

「……信じられない力ね」ヴィクトリアは静かに琥珀を数秒見つめ、小声で讃えた。「あなたは私が見たなかで最も強大な暗影大師よ。暗鴉が二度もあなたに敗れたのも当然ね。セシル公爵の部下には、やはり一人として単純な者はいないのね」

「もっと褒めてくれても構わないよ、普段はなかなか誰もこんなに褒めてくれないからね」琥珀は得意げに笑った。「そういえば、あんたが言ったその暗鴉には覚えがある。俺に暗影界から二度も蹴り出されたやつだろ――機会があったら彼を説得してやってくれ。どうしても駄目なら、両手剣とか長柄鎚でも練習したほうがいい。暗影の道は彼には向いてないかもしれない……」

よく知る者は皆、琥珀のこの口が一度喋り始めるとすぐに話が逸れ、基本的に意味のある言葉は数えるほどしかないことを知っている。だがヴィクトリアは明らかにこの半妖精のテンポにまだ慣れておらず、その場で少し呆気にとられていた。おそらくこの話題をどう続ければいいのか分からなかったのだろう。しかし幸いなことに、琥珀の喋りは波のように来ては去るもので、しばらく反応がなければ彼女自身が思考を飛ばしてしまう――この半妖精は手足を少し動かし、遠くの半ば崩れ落ち、不気味に積み重なった状態の城を見上げ、犯罪者が犯行の準備をするような口調で言った。「時間を無駄にするな、仕事を始めよう――あそこがおそらくチューリップ堡の暗影映照だ」

ヴィクトリアは顔を上げ、道の果てにあるその城を見た。白黒二色の破片が灰黒色の大地に積み重なり、崩れた壁のなかにはいくつか識別できる城壁の一部も見て取れた。この不気味で錯乱した暗影界のなかで、半ば破壊されたチューリップ堡は明らかな混乱を呈していた。その一部の構造はすでに材質の細部を失っているかのようであり、別の部分は自然の法則に反するかたちで互いに重なり、積み重なっていた。城全体はまるで失敗した絵画のように調和を失っていたが、まだ無事な魔法塔と一部の付属塔だけは、城の後部に明確にそびえ立っていた。

ヴィクトリアが暗影界に入るのはこれが初めてだった――氷霜法師として、彼女の暗影の道における造詣はいくつかの理論知識に限られていた。この神秘的で不気味な世界は彼女の目を開かせ、同時に隣にいる「琥珀」という名の半妖精の暗影技芸における強大さに感嘆させた。彼女は琥珀の後ろにつき、迅捷術や風眷術などの呪文の加護に頼って相手の歩みに追いつきながら、思わず好奇心から問いかけた。「あなたはなぜセシル公爵に従っているの？」

琥珀はまるで水に入った魚のように暗影界を疾走し、身にまとう黒い煙霧を空気のなかに縦横に舞わせていた。彼女はヴィクトリアの言葉を聞くとわずかに首を傾け、顔に戯れの笑みを浮かべた。「どうした？　引き抜きに来たのか？」

ヴィクトリアは厳かに首を振った。「いいえ、それは貴族のなすことではないわ。もし本当にあなたを雇いたいのなら、直接セシル公爵と交渉し、同時にもっと正式な場であなたの意見を尋ねるでしょう。今はただ好奇心から聞いているだけよ」

「ああ、光明磊落……だが老粽……高旸は違う」琥珀は笑った。「もし彼が人材を引き抜こうとして、しかも正面からの交渉では明らかに得られないような人材を引き抜こうとするなら、彼は必ず密かに金で買収し、世論を煽り、人心を引き寄せ、あらゆる手段を尽くすだろうさ」

ヴィクトリアは再び話題が続けられないと感じ、首を振るしかなかった。「……私たちのやり方は少し違うのね」

「だから俺はやっぱり高旸のところのほうが向いている。あんたのような『正統』な貴族のそばには向いてない」琥珀は何気なく言った。「さっき俺がなぜセシル公爵に従っているのかと聞いただろ？　実は大したことじゃない。俺は彼の墓を掘って、それで本人に見つかって捕まったんだ。実はその時、墓に潜り込んだのはただ身を隠したかっただけなんだよ」

ヴィクトリアは驚愕して琥珀を見つめ、相手が冗談を言っているのかどうかを確かめるかのようだった。

「信じられないだろ？　でも本当にそういうことなんだ」琥珀は気にした様子もなく言った。「実は最初に捕まった時はけっこう不満だった。その時は、とりあえず承諾したふりをして、高珩が油断した隙に金を盗んで逃げようと思っていた。ところが後になって一つのことに気づいた。勝てない、本当に勝てない、しかも逃げられない。だから仕方なく残ることにしたんだ。今になって思えば、あの時の決断はなかなか正しかった――翌年には給金が上がったからね」

ヴィクトリアは無表情にそのすべてを聞いていたが、わずかに揺れる眼差しは、彼女が表面に見えるほど冷静で淡漠ではないことを示していた。彼女は琥珀をじっと見つめ、できるだけ穏やかな言葉を選んで言った。「貴族への忠誠の経緯をこんなふうに語る人を聞いたことがないわ。あなたは……本当に……特別ね」

「……女公爵、あんたは一つ勘違いしている」琥珀はその時突然立ち止まり、ヴィクトリアを見つめた。「俺は高旸・セシル公爵になど忠誠を誓ったことはない。俺はどの貴族にも、その血脈の家族にも忠誠を誓ったことはない」

ヴィクトリアの淡漠な表情が崩れ、彼女は少し驚愕して琥珀を見つめた。

「俺は貴族の後裔でも何でもない。俺の超凡の力は半分は天賦から、半分は教会と貴族が手を組んで処刑した盗賊から来ている。当然、貴族に忠誠を誓う資格など俺にはない。姓すらないからな。しかも俺はそんな資格を必要としていない」琥珀はゆっくりと言った。「最初は、高旸が月に金貨一枚の給金をくれた。だから俺はその金貨一枚のために責任を負った。後に給金が上がれば、上がった給金のために責任を負った。さらに後には彼は玄曜城を建て、康德地区を統合した。彼は農奴に仕事で身請けさせ、平民が道の真ん中を歩けるようにし、商人が騎士に頭を下げなくてもいいようにした。俺はそのすべてが気に入った。そして俺の仕事はそのすべてを維持することだった。だから俺は自分の仕事に責任を負い始めた。

「さらに後には、彼はセシル公国を建てた。そこでは公民たちが皆、書物を読むことができ、皆、働くことができた。一昨年から昨年にかけて、玄曜城の冬には一人も餓死者が出なかった。だから俺は忠誠を誓った。心のなかで密かにセシル公国に忠誠を誓ったんだ。

「女公爵、俺は貴族じゃない。たとえ将来高旸が俺に貴族の爵位をくれたとしても、おそらく俺は永遠にあんたらがあれこれ規則で縛る標準的な貴族にはなれないだろう。俺はセシル公爵に忠誠を誓ったわけでも、セシル家に忠誠を誓ったわけでも、いわゆる尊い血脈や爵位のどれかに忠誠を誓ったわけでもない。もっとも、現在のセシル家の一人一人を俺は尊重しているが、それは彼らが尊重に値するからであって、俺は彼らに忠誠を誓っているわけではないし、彼らも俺に忠誠を求めたことは一度もない。

「強いて言うなら、俺たちにはただ一つの共通の忠誠の対象がある――俺たちが忠誠を誓っているのは、高旸・セシルが築き上げたものに対してであって、彼本人に対してではない。

「お嬢さん、もしあんたがこの違いを見分けられないなら、おそらく俺たちは永遠に同じ道を行く者にはなれないだろう」

ヴィクトリアは静かに目の前の半妖精を見つめた。暗影界に入ってから、この半妖精の令嬢に変わったのは気質だけではないようで、性格も少し変わったようだった。しかし彼女が語ったそれらの言葉は……おそらく彼女が普段から心に抱いている本心に違いなかった。

「理解するよう努力してみるわ」ヴィクトリアは平熙として言った。

「それはあんたの問題だ。正直に言うと、俺は貴族があまり好きじゃない。大半は好きじゃない。でも最近、俺の目には二つの例外が増えた。一人はあんた、もう一人は烽火を点けたベルクだ」琥珀は振り返り、歩みを続けながら言った。「かつては貴族の口にする高潔な徳などすべて誇張だと思っていた。だが少なくともあんたらからは、実際に存在する何かを見ることができた――とはいえ、女公爵、個は全体を代表しない。俺はやはり貴族が好きじゃない」

ヴィクトリアは再びこの半妖精の歩みに追いついた。彼女はしばらくの間沈黙を保ち、貴族制度の弁護もせず、目の前の貴族集団に深い偏見を抱いているらしいこの半妖精に血統継承の意義を説くこともなかった。かつてはそれらのことすべてを気にかけていたにもかかわらず、今この時、彼女はそれらのために弁解したいとは少しも思わなかった。

沈黙の後、彼女はただ一つの問いを発した。「過去二年の冬、玄曜城では本当に一人も餓死者が出なかったの？」

「もちろんさ。俺たちには完備した人口統計と管理制度がある。一人一人の死と誕生はすべて記録に残されている」

「……どうやってそれを成し遂げたの？　貴族の体系なしで……」

「食糧供給のことか、それとも人口管理のことか？」

「どちらもよ」

「おお、それならゆっくり話さなければな」琥珀は顔を上げ、すでにそれほど遠くない崩れた城を一瞥した。「まずは土地と人の関係から話を始めるべきだろう……」

……

紅楓城北方平原、ゴルゴン河畔。高旸は前線野営地の一つの見張り台に立ち、桟橋方向の慌ただしい光景を見つめていた。

砲火と炎がこの平原の腐敗汚染を追い払い、セシル軍団はかつて現地領主に属していた大型桟橋を占領することに成功した。緊張した改造工事の後、工兵部隊は旧来の桟橋を基に路面を広げ、石造の桟橋を補強し、ここを臨時の軍用桟橋に変えた。今、整然と並んだ戦車が次々と補強された桟橋へと向かい、完全武装した兵士の方陣が列をなして船に乗り込んでいた。

ゴルゴン河の水面では、三隻のセシル主力戦艦が桟橋から離れた場所で警戒任務に就いていた。また、民船を改造した一連の護衛砲艇や、後方の造船所で急造された軽砲艦が広い河面を行き来し、さらに数隻の甲板が広く船体がどっしりと安定した堅固な船が桟橋の縁に寄り添い、乗船する兵士や戦車を積み込んでいた。

それらの軍艦にはまったく見えない貨物船は、後方から配備された改造型軍用貨物艦だった――軍用に改造したとはいえ、時間が限られていたため、実際には船殻の要所に鋼板を少し追加し、船体に護盾発生装置を一基溶接し、船倉に「開拓者号」と接続を確立できる魔網端末を一基設置しただけで、基本的な武器システムすらなかった（武器システムを追加するとなれば動力脊の大規模な改造を意味し、造船所の生産能力が足りなかった）。それらの安全は、完全に護衛の軍艦に依存していた。

これらの「装甲強運艦」はもともと北方地区の難民を移送するために準備されたもので、地上部隊が北方へ進撃を始めた当初から改造が進められていた。しかしそれらがついに改造を完了した時、高旸は汚染区内には移送すべき難民がほとんど残っていないことに気づいた。そこでこれらの船は前線へ各種の物資補給を輸送するために用いられ、そして今日、それらは新たな任務を迎えた。セシル艦隊とともに出航し、戦車と兵士を満載して聖スニル防衛線へ向かい、あの重要な門戸を守るのだ。

ゴルゴン河を経て北上するこの部隊は、地上の主力よりも数日早く聖スニルに到着する。

背後から足音が聞こえ、フィリップが展望台に上がり、高旸に礼をした後に言った。「鋼鉄遊騎兵がヴィクトリア女公爵と琥珀をチューリップ堡の近くまで送り届けました。戦士たちが目視で確認したところ、あの魔法塔は確かにまだ稼働しているとのことです。すべて順調なら、知らせは今日聖スニルへ送られます」

「よし」高旸は頷いた。「彼女たちが戻る頃には、こちらも積み込みがほぼ終わっているはずだ。ちょうど船に乗って出発できる」

フィリップは少し躊躇し、思わずもう一度確認した。「本当にご自身もご一緒なのですか？」

高旸は笑った。「もうここまで来ているんだ。もう少し北へ行くのと何の違いがある？」

「しかしこの先頭部隊が遂行する任務は過酷で危険です――できるだけ早く王都を支援するため、地上の主力から離れ、聖スニルに到着した後は、少なくとも後方支援から遠く離れた状態で五日間は孤軍奮闘しなければなりません。最悪の場合、聖スニルはこの先頭部隊の到着前に陥落する可能性があり、そうなれば先頭部隊は怪物の包囲網の最も深いところへ直接送り込まれることになります――開拓者号と極光、晨星の二隻の戦艦が撤退を援護したとしても、部隊の損害は極めて甚大になるでしょう」

「だからこそ、より強力な地上指揮官が必要なのだ」高旸はフィリップを一瞥した。「お前は後方に残って主力軍団を指揮しなければならない。ならば残るのは私だ」

「……その通りだ。」

「私はまず聖蘇尼爾へ行って防衛線を組織する。主力戦艦三隻の火力支援があれば、北側は問題ない」と高嶸はフィリップの肩を軽く叩いた。「君はただ計画通りに進めればいい。沿岸の防衛線を整え、あの怪物どもがこれ以上西岸を汚染するのを阻むんだ。そして最後に、我々は聖蘇尼爾で落ち合う――この封鎖線を閉じるのだ。」

そう言うと、彼はそっと息を吐き、淡々と言った。「そして、王都がそれまでに陥落するかどうかだが……ヴィクトリアが柏嶼と威爾士なら聖蘇尼爾を守り抜けると固く信じているのなら、私も一度だけ彼女を信じよう。」

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