第629章 焼き尽くした後
それから何年も経った後、セシル軍と戦い生き延びた者たちは皆、悪夢のような一つの言葉を固く記憶することになる。それは――
爆弾が降ってきた。
だが今この瞬間のヒートンは、それを知るはずもなかった。
天から降り注ぐものが何なのか、彼にはわからなかった――それはセシル人が放つ「天火」とは似ても似つかず、淡い青の光の塊に包まれておらず、石のように落下してくる。そして高空から突然響いてきた声が何を言っているのかもわからなかった。「宅配」という言葉は、どうやら造語らしかったからだ。
それでも彼は本能的に、その危険を察知していた。
万冥寂教長はただちに両手を高く掲げた。強大な闇の稲妻が瞬時にして空気中に形を成し、無数のびっしりと連なる黒い蛇のような電光が幾条もの太い嵐へと収束し、雷霆万鈞の勢いで天空を掃き渡り、天から降り注ぐものを一掃せんとした。
それは彼の本能的な反応だった。しかし稲妻の嵐がそれらに触れたその瞬間、彼は自分の犯した大きな過ちに気づいた――
降り注ぐものの内には、「天火」をはるかに超える力が潜んでいた。そして嵐の掃射が、すべての落下物を瞬時に引爆したのだ！
彼は目を刺すような強烈な光が一瞬走るのを見た。そしてその光は瞬く間に視界のすべてへと広がった。恐ろしい連鎖爆発が起こり、数百もの落下物が紅楓城の上空で密集して誘爆され、混沌として無秩序な原始エネルギーが奔流となって押し寄せた――
遠くから見れば、人々は紅楓城の上空に、秘術の閃光と衝撃波による明るい新星が突如として現れたのをはっきりと見た。数百の秘術爆発が同時に起動して生じた魔力の震動が、卵形のエネルギー雲団を形作る。その巨大な雲団はゆっくりと、しかし実際には素早く紅楓の都市障壁へと近づいていく。一本の弱々しい黒い電弧がそれを阻もうとしたようだったが、瞬時にして強大なエネルギーの奔流に呑み込まれ、掻き消された。わずか数秒後、破滅の気配に満ちたそのエネルギーなる「卵」は、紅楓障壁の穹頂ノードに触れた。
紅楓障壁の内側にいた堕落神官たちは、さらに恐ろしい光景を目にした。
沸騰するような火の雲が天空からゆっくりと押し迫ってくる。それはまず紅楓の障壁に触れた。セシル人の連続砲撃ですでにかなり暗淡していたその障壁は、瞬時にして過負荷に陥って破れた。続いて火の雲は、障壁が崩れ去った後に残る魔力の雲団と都市の高層建築を舐め始めた。幻のようにして炙熱の炎が上から下へと燃え広がり、堅固な塔楼や要塞が蝋のように熔けていく……
「障壁が破られた！！」
ついに誰かが悲鳴を上げた。しかしその叫びも一瞬のうちに途切れた。ヒートンは近くで明るい閃光が走るのを見た――障壁を失った後、セシル人の砲撃は紅楓の城壁を直接に撃ち始めていた。あの戦車はすでに精密射撃が可能な距離まで迫ってきており、閃光が駆け抜けた場所には、今ではただ残破した磚瓦とわずかな砕けた水晶が残るばかりだった。
この燼冥教長は茫然となった。先に起きたことはあまりにも突然で、玄闕都市の陥落はあまりにも迅速で、まるで一瞬のうちに、彼と彼がようやく組織した神孽の大軍が破滅へと向かおうとしているかのようだった。彼は都市の外の平原を見やった。冷たく無情な鋼鉄の機械が、いまだ操り手の意志に忠実に従っているのが見えた。進め、撃て、さらに進め、さらに撃て……
いや、こうなるはずではない！
ヒートンは突然激怒した。人の声とも思えぬ高声の怒号を放ち、全身を覆う黒衣が、びっしりと生じた水晶と歪み膨れ上がった肢体によって瞬時に突き破られた！
完全な進化を成し遂げ、己を最良の姿へと整えるため、彼はずっと自らの神孽の進行を意図的に抑えてきた。だが今、彼はついにその抑圧を捨て去ったのだ。
偉大なる進化の道は貫徹されねばならない――彼が生涯を賭けて奮闘してきた理想、心血を注いできた謀略、追い求め続けてきた新世界……それが冷たい魂なき鋼鉄の群れに敗れてよいものか！
襤褸をまとった晶簇の巨人が突如城壁から飛び降り、怒れる魔神のように、いまだ近接砲撃を続ける鋼鉄の戦車へと突進した。戦車を操る兵士たちは、とうにこの無謀な闖入者に気づいていた。数両の戦車が瞬時に減速し、方向転換し、砲塔はぎしぎしと機械を鳴らしながら、戦車の屋根よりも高いその巨大な標的を指し示す。そして加速軌道が光を閃かせ、結晶の砲弾が轟然と発射された。
轟！轟！
数声の轟音の中、二発の砲弾が標的に命中した。ヒートンは巨大な拳でそのうち一発を叩き落としたが、もう一発は肩の上で炸裂した。恐ろしい爆発が、彼（今はもはや「それ」と呼ぶべきだろう）をよろめかせ、片腕は閃光の中で灰燼と帰した。しかしそれも二歩前へ出ただけで再び平衡を取り戻し、新しい腕がすでに速やかに、その残破した血肉の間でもぞもぞと再生し始めていた。
この生命に満ちた巨人が腕を掲げ、最も近い戦車に向けて手を指し示すと、無数の太い蔓が瞬時にして地表を突き破り、戦車の履帯と砲塔に絡みついた。この鋼鉄の機械は内部から轟音を響かせ、蔓を一本また一本と振りほどいていく。だがまたもや黒い稲妻が天から降り注ぎ、戦車の側面の障壁を撃ち抜き、幾重もの鋼鉄とその中のエンジン核を撃ち抜いて、ついにこの疲れを知らぬ機械を停止させた。
この程度の機械にすぎないのか。
ヒートンの胸に一陣の愉悦が湧き上がった。だが次の瞬間、絶え間ない爆発が四方八方から押し寄せ、それを完全に呑み込んだ。
それが撃ち毀した戦車は一台。だがその一台の後ろには十台があり、十台の後ろには百台があり、百台の後ろには砲兵連隊があり、艦砲の支援があり、忠実な魔能兵団と白騎士戦団があった。
砲火の轟きの中、ヒートンは自らの体が急速に四分五裂していくのを感じた。強力な護身障壁も肢体の再生能力も、これすなわち百人もの大魔法使いの集中砲撃に相当する攻撃には抗しきれない。崩れ去らんとする意識の中で、ヒートンの脳裏に浮かぶのは、やはりあの偉大な計画であり、やはりその壮大な抱負であった。
しかし戦争機械は貴族の軍隊ではない。個人の壮大な志や一途な熱血など、それを気にかけたことは一度もない――その志が高貴であろうと、その熱血が卑小さものであろうと。
第六連隊は進攻路上のささやかな妨害を取り除き、前進を続けた。
戦争機械はこの焦土の上で忠実に運転を続けている。
巨大な龍の影が雲の上を掠め、水晶のように透き通った縦瞳に、砲火の中でしだいに崩れていく都市が映り込んでいた。
「天災をもって天災に対抗する、か……
「ともあれ、『宅配』というのはなかなか面白い単語だ。」
……
後方指揮車の中、魔網通信端末の上方のホログラムに、索霽林の姿が浮かび上がった。彼の率いる鋼鉄遊騎兵の一隊が、戦場の外から第一手の情報をもたらした。「各所で晶簇の徘徊者の制御不能現象を観察――紅楓地区の晶簇指揮ノードはすでに消滅した！」
高硯は頷いた。琥珀の姿が横の空気の中から浮かび上がり、半妖精の令嬢が感嘆の声を漏らす。「どうやらさっき城壁から飛び降りて戦車に一騎打ちを挑んだあの男が、敵の最高指揮官だったようね――ほんとに無鉄砲だわ。」
「おそらく晶簇への転化は、必ず人の理性に影響を及ぼすのだろう。あの万物終亡会の神官たちとて例外ではないのだ。」
一人で戦車の集団に突っ込むなど、無謀さに頭皮が痺れるほどだ。高暘はこれを認めていた。当時の高暘・セシル本人やあの初代の短気な老鳩たちでも、必ずしもやれたことではない……あれこれ考えた末、この原因は晶簇変異による脳神経の損傷に帰するしかないだろう。
「進攻部隊に命じる、紅楓城門を制圧した後、直ちにその場で陣地を築き、城門を封鎖せよ。その他の各部は進攻から防御に転じ、燃焼器を予熱せよ。次はおそらく、あの制御不能となった晶簇感染者どもを片付けることになるだろう」と高暘は振り向いて命じた。「特に東側に注意せよ。巨石城から戻ってきた晶簇の巨人は、紅楓地区最大の精鋭戦力だ。たとえ制御不能で衰弱した状態にあっても、我々に脅威をもたらす可能性がある。なぜ今なお到達していないのかはわからぬが、決して油断してはならぬ。」
命令の合間に、高暘の胸中にもいくつかの疑問があった――彼のもともとの作戦計画では、軍団が直面する最大の課題と重圧は、戦闘の後期にあった。巨石城を包囲するあの精鋭の敵軍が戦場に入り、側面から己の陣地を襲撃するその時こそ、と。聞くところによれば、その晶簇の軍隊は戦闘力が最も強いだけでなく、指揮者も転化された王国軍か東境の将校である疑いがあり、兵を率いる戦いにおいて戦を知らぬ闇の神官たちをはるかに凌ぐという。ひとたび彼らが戦場に入れば、セシル軍団は相当大の兵力を割いて側面の重圧に対処せねばならない。
しかしなぜか、紅楓城が破られ、さらには他の各地の晶簇の巨人までもが制御不能になり始めるまで、あの現れるはずの精鋭の敵軍は姿を現さず、東部の路口に配置した鋼鉄遊騎兵の小隊すら、その敵軍の影を見なかった。
それによってセシル軍団が余分な損害と重圧を免れたことは確かだが、同時に高暘の疑念を深めた――
なぜ彼らは現れなかったのか？まさかこの換家……この囲魏救趙の戦術は、効を奏しなかったというのか？
その憂いを抱え、命令を下し終えると、高暘は直ちに別の魔網端末を作動させた。その端末の上方、ホログラムの中に浮かび上がったのは、ライトの異常に高く逞しい姿だった。
「白騎士戦団はすでに集結し、待機しております」と、自ら前線に赴いたこの大牧首は低い声で言った。「いつでも任務を遂行できます。」
「すぐに巨石城へ向かい、状況を確認しろ」と高岱は言った。「私も一緒に行く」
レッドメイプルでの攻撃行動はすでに終わった。次に巨石城方面で実行されるのは救援任務だ。
救援となれば、当然、救急救命を得意とする牧師たちを向かわせるべきだ。あちらの状況は不明で、任務の難度は高くなる可能性がある――ならば最も戦える牧師を送り込むべきだ。
最下層の出身であり、自ら手足を動かすことを尊ぶ大牧首として、莱特は自ら戦場に赴くことにこだわった。それゆえ高旸は彼を今日の行動に組み込んだのであり、さらに巨石城で予想外の複雑な局面が生じかねないことを考慮して、高旸は自分も自ら赴くことに決めた。
十分後、セシルの徽記と聖光のルーンを掲げ、祈りの経文と聖なる図案がびっしりと刻まれ、頂部に聖光衝撃砲座を備えた装甲トラック三台が前線拠点を離れた。護衛と戦闘任務を担う二十二台の追加バーナー装備の「ウォーハンマー-I」型戦車、六台の「鋼鉄大使」、さらに完全編成の歩兵戦闘大隊がそれに随行した。
装甲トラックの中では、分厚い白騎士の戦甲をまとった莱特が自分のウォーハンマーと腕に装着した聖光衝撃手砲を入念に点検していた。彼の背後では光輝の中を艾米丽の小さな姿が漂い、傍らに座る高旸に声をかけていた。
そんな光景を見るたび、高旸はいつも莱特がスタンド使いなのではないかと思ってしまう……。
彼は何か言って、自分の根拠のない連想を打ち消さねばならなかった。
「莱特、この戦争についてどう思う？」
「戦争について特に考えはありません。私はただの牧師ですから」と大牧首は首を振り、いつも通りの率直で素朴な口調で答えた。「あえて言うなら、残念でなりません……これは何の意味もない災厄です。あまりにも多くの無実の者が死に、王国で最も肥沃な地域の一つが荒廃してしまった……」
「焼け野原にも、いずれ新しい芽は吹くものさ」と、傍らの琥珀が高旸の口を開く前に言い、そう言ってから高岑に目をやった。「君もそう言ってたよね？」
「ああ、焼け野原にも新しい芽は吹く……」高翊は小さく息をついたが、その視線はトラックの車体に嵌め込まれた水晶のブロック越しに、外の荒れ果てた原野へと向かっていた。
汚染に侵されたこの土地でさえ、なお緑の植物が広がりつつあった。神孽の汚染はあくまで人間を対象とするもので、草木は実際には影響を受けていなかった。道の両側の原野に、彼は広々と繁茂する田畑を見た――それらはかつてすべて地元の貴族領主の所有であり、刈り入れの後に散らばった麦の穂とわずかな玄米だけが賤民のものだった。しかし今や、この土地の貴族は消え、平民も消え、神孽と化した人間はかつて無数の血と汗を費やして得た食糧をもはや必要としない。貴重な農地はこうして荒れ、雑草が苗の居場所を押しのけ始め、穀物よりもなお盛んに伸びていた。
ここは焼かれてはいなかったが、高旸の目には、ここもまた別の意味で焼かれているように映った。
王室と東境の力は、この戦争の業火の中で焼き尽くされた。
安蘇は新しい芽を吹くだろうか？
妙書屋