第626章 作戦方案、紅楓へ進軍
戦術地図が高暘の目の前に吊り下げられていた。地図上の一つ一つの座標、一つ一つの地名、一本一本の河川と干潟が、すべて正確な位置に記されていた。
ゴルゴン河、紅楓城、巨石城、戦区分割線、セシル軍団主力の位置、進軍方向……先進的な戦術理念と簡便な情報伝達手段によって、この地図はこの時代の戦術家たちを舌を巻かせるほどの情報量を呈し、高暘は短時間で強行軍の大部分の変数を計算し尽くすことができた。
セシル軍団の進撃速度をもってしても――それがすでに極めて極めて速いとはいえ――高崧主力部隊が巨石城に間に合うように到達することは不可能だった。何しろ地上部隊はマギーという飛行単位と速度を競えるはずもなく、またたとえ強行軍で二日以内に到達したとしても、疲弊しきった軍隊ではもともと戦闘力の低くない晶簇軍団と戦うことはできない。何しろそこはすでに汚染区の最深部であり、そこに蟠踞する晶簇の巨人たちはすべて精鋭なのだ。
しかし彼は直接、紅楓を攻撃することができる。
紅楓は軍団主力の真北にあり、両者の間にはすでに比較的平坦な河岸平原が残るのみで、沿道の状況はすべて偵察部隊によって探明済みであり、同時にこのルートは全区間にわたってセシル内河艦隊の砲火支援範囲内にあり、さらには紅楓城自体もゴルゴン河に比較的近く、開拓者号が紅楓西部の河道に到達したときには、街のほぼ三分の一が艦砲の砲撃範囲内に入ることになる。
晶簇巨人の独特な組織構造を考慮すれば、彼らは人間の軍隊よりもはるかに「指揮中枢」を重視する。ひとたび紅楓城が猛攻を受ければ、高暘は百パーセントの確信をもって断言できる――近隣のすべての晶簇巨人が救援に戻るだろう。巨石城を攻撃中の連中も含めて。
これが、高暘版の「囲魏救趙」である。
マギーはすぐに高崧の意図を理解し、これがおそらく現時点で最も実現可能な方案であることに気づいた。
「我々の砲弾が紅楓の城壁に撃ち込まれたとき、北境軍団は半分以上安全になったも同然だ――晶簇巨人はある程度のテレパシー能力を持っており、彼らは真っ先に本拠地の危険を感知して救援に戻る」と高暘は地図の前に立ち、指を紅楓と巨石城の間で滑らせた。「その後、二つの可能性がある。もし我々が救援に戻る敵が到着する前に紅楓の指揮中枢を完全に破壊できれば、指揮官を失った晶簇軍団は直ちに虚弱と制御不能に陥る。彼らは以前の執念に従って本拠地に戻るだろうが、戦闘力は大幅に低下し、我々は陣地を整えて、獣も同然の怪物どもを簡単に殲滅できる。
「もし我々が紅楓の防御を突破する前に敵の救援が到着すれば、我々は機動作戦に移行する。機械化部隊の機動力と持久力は晶簇巨人を凌駕しており、我々はこれを利用し、さらに艦隊の砲火支援を借りて、あの怪物どもを紅楓城前の平原で殲滅する」
高暘は簡単に自分の戦術を語り終え、その後フィリップと参謀たちがこの戦術に修正と補充を加え始めた。マギーはやや呆然とした表情でこの指揮部の整然とした光景を眺め、セシル人たちはまるで機械を操るかのようにこの戦争を処理しているのだと突然思った。すべての行動には計画があり、すべての変化には予案が設定され、兵士、武器、補給、さらには敵の抵抗までも、あらゆる要素が一つ一つの部品と化して、セシル人が作り上げた巨大な戦争機械に組み込まれていく……
そして戦争において不可避の意外と偶然の要素、および軍隊が必ず備えねばならない柔軟な作戦能力は、これらの職責の明確な将校たちが智謀によって補完するのだった。
ちょうどそのとき、高崧の声が突然横から聞こえ、マギーの思考を遮った。「それから……もう一つ考えがある。マギーさん、君はおそらく我々の戦術にもう少し変化を加えられるかもしれない」
「私が？」マギーは一瞬呆けたが、すぐに頷いた。「私にできることがあれば、必ず協力します！」
「君は竜だ。グリフォンや巨鷹よりもずっと飛行が得意なはずだ」と高崧の思考は次第に活発になり、マギーの竜族としての身分に気づいた後、以前から頭の中で温めていたが現段階ではまだ実現できないいくつかの戦術が自然と浮かび上がってきた。「飛行時に最大どれだけの積載量を運べる？」
「私は……」マギーはとたんに躊躇し、顔にはいくらか気まずい表情も浮かべた。「実はあまり飛行が得意ではなくて……」
高翊は気づかれぬように眉をひそめた。
彼は以前に見たあのどうやら畸形を伴うらしい一対の翼、そして黒竜状態でのマギーのあまりに痩せ細った体型を思い出していた。
どうやらこの人間世界に暮らす竜族の身体的な問題は、彼が想像していたよりも深刻らしい。あの異常な体型と双翼……やはり何らかの深刻な畸形に違いない。
マギーは思わずうつむいた。「申し訳ありません、こんな状況なのに何もお役に立てず……」
「いや、構わない。これはあくまで代替案だ」と高岑は言いながら、マギーに触発された思考をさらに広げ、次第に物思いにふけるような表情を浮かべた。「それに、代替案の代替案もある……」
そう言いながら、彼は常に身につけているあのミスリルの指環を撫で始めた。
すでに巨竜と「友誼」を築いたのだから、試してみてはどうだろう？ 今こそまさにその時かもしれない……
指環に内蔵された魔力構造が起動し、次第にかすかな熱を発し、しばらくして高暘はメイツェン・ペルニアの声が耳元に響くのを聞いた。「ミスリル宝庫はいつでも我々の重要な顧客にサービスを提供いたします――こんにちは、公爵閣下」
「君は近くにいるはずだ」と高暘はすでに相手のこの手慣れた「公式の口上」に慣れており、淡々とした口調で言った。「こちらに来られるか？」
指環の向こうの人物は一瞬呆けたようで、しばし躊躇した後にようやく言った。「なぜ私が近くにいると？」
高崧の口調は笑っているようで笑っていない。「この戦争以上に『君たち』が『観察』するに値するものがあるか？」
「……確かにその通りです」メイツェンはそっと笑ったようだった。「では少々お待ちください、すぐに参ります」
通信が切れ、高崧の視線が隣のマギーの上を一掃した――彼は突然少し好奇心を抱いた。ミスリル宝庫から来たあの青竜の令嬢が、この人間社会に暮らす黒竜を見たとき、どのような展開になるのかに。
……二頭の竜が野営地で殴り合いを始めるような、ありがちな展開にはならないだろうな？
そして同じ頃、野営地の奥深くの倉庫区画で、淡い紫色の紗の裙をまとい、薄絹で顔を覆ったメイツェン・ペルニアが「宿借り」の倉庫の中で立ち上がった。彼女は手近な寝床や布団、鍋や椀を適当に片付けた――すべて近くの倉庫から「借用」してきたものだ――そして胸を張り、堂々とセシル人の米倉を出て行った。
南境から巨木道口までずっと追ってきたこの道中、彼女はこうやって食事をただで済ませてきた――事実が証明している。あの奇妙な半精霊に見つかりさえしなければ、メイツェン嬢は秘法の竜としての尊厳を保つことができる。これだけの時間が経っても、セシルの軍需官は誰かが軍隊の米を盗み食いしていることに気づいていない……
高暘はメイツェンが近くにいることは考えていたし、そう長くはかからず自分の前に来るだろうとも思っていた。しかしこの「そう長くはかからない」が、まさか十分も待たずに来るとは思ってもみなかった。
琥珀が奇妙な表情で、あのミスリル宝庫の代理人がすでに営房の扉の外まで来ていると報告したとき、高暘はあの青竜の令嬢がずっと自分の野営地に住んでいるのではないかとさえ疑った……
メイツェン・ペルニアが指揮部として使われている営房に入ってきた。彼女は周囲を気にすることなく、まっすぐに高暘へと歩み寄ったが、二歩進んだところで、突然自分が気にかけるある気配を感知した。その気配を辿って見やると、彼女は一目で高暘のすぐ傍らに立つあの黒髪の侍女を見つけた。
後者は複雑な表情でこちらを見ていた。その表情には緊張と気詰まり、そしてほのかな警戒が混じっていた。
このミスリル宝庫の代理人の眉が思わずわずかに上がった。「遺伝子欠陥者？」
続いて彼女はマギーに軽く頷き、淡々と言った。「こんにちは」
この瞬間、マギーは無数の言葉を口にしたいようだった。彼女は口を開け、その眼差しは複雑で名状しがたいものだったが、最終的に彼女はただゆっくりと頷いただけだった。「こんにちは」
このすべてを、高暘は目に収めていた。
彼の心にはこの上ない好奇心があった。竜族社会が一体どのように運営されているのか、マギーのような畸形を抱える竜族はどういうことなのか、メイツェンのような健康な竜族はマギーをどう見ているのか、なぜ人間社会に暮らす竜がいるのかを知りたかった。しかし彼は、今はこうしたことを尋ねる時ではないと分かっていた。
彼は手を振ってその場の無関係な者たちを退がらせ、自分と二人の竜族だけを残した。
高暘は傍らに立つマギーを指さした。「同じ竜族である彼女も、ここで我々の話を聞いていいだろうか？」
「構いません」メイツェンは黒髪の侍女を一瞥した。「すべての竜がミスリル宝庫の背後にある秘密を知っています。……彼女のような者も含めて」
「では率直に話そう」高暘は息を吐いた。「君に頼みたいことがある」
「推測させてください……」メッツェンの淡い紫色の瞳がかすかに光を放った。「あなたは私の力、あるいはミスリルの宝物庫の力を借りて、あの変異した『怪物』たちに対抗したいと？」
「……ほぼそうだが、ミスリルの宝物庫の力を直接借りようとは思っていない。それはまず不可能だろう。私は君に聞きたいんだ……」
「残念ながら、私もできない」メッツェンはガオ・ダイが言い終えるのを待たずに遮った。「龍は大陸の戦争に関与してはならない。それが我々の法律だ」
ガオ・ヤンはメッツェンの目をじっと見つめた。「だが我々と晶簇軍団の戦争はもはや普通の戦争ではない。すでに神明の力にまで及び、さらには魔潮にさえ関わる可能性がある」
「確かにそれは協議の余地がある点だ」メッツェンは平然と言った。「だが協議の余地があるというだけのことだ。龍族全体の立場から見れば、君たちの言う晶簇の怪物も、一種の新たな知性体の形態と見なすことができる。君たちが彼らの誕生を認めず、その行動を認めず、さらには彼らにも社会構造が存在することを認めないとしても、龍族全体から見れば……この戦争は、大陸のいかなる国の王朝交代とも本質的な違いはない」
ガオ・ヤンはこの青龍の令嬢がそう簡単に承諾しないことは予想していたが、ここまで断固とした態度で、しかも反論しがたい角度から来るとは思っていなかった。だが短い思考の後、彼はメッツェンの言葉の要点をしっかりと捉えた。「君は、これは龍族全体の立場から見てのことだと言った……」
「……そう、龍族全体の立場から見てのことだ」メッツェンは二秒沈黙し、かすかに息を吐いた。「だが一個の個としての私、そして少なからぬ龍族は、おそらくあの晶簇感染者の誕生と蔓延が災厄であり、速やかに制止されるべき災厄であることを認識している。ただ……集団の一員として、我々はそう簡単に行動を起こすわけにはいかない。私の言いたいことは分かるはずだ」
ガオ・ヤンは静かに数秒間メッツェンの目を見つめ、相手の言葉の深い意味を理解した。
段取りを用意しろ、戻ったら上に報告して済ませる.jpg。
ガオ・ヤンは考え始め、そして長く考えることなく、一つの案を思いついた。
「こうしよう、視点を変えるんだ」彼は椅子の上で姿勢を整え、ゆったりとした様子でメッツェンを見た。「私の知る限り、君たちミスリルの宝物庫には輸送業務もある」
「確かにある」
「なら、君に紅楓城の晶簇指揮官たちへ何か届けるのを委託したい……」
「何を？」
「……三トンの結晶爆弾、空輸、着払いで」
メッツェンは目を大きく見開いてガオ・ヤンを見つめ、しばらく口をきかなかった。「……」
ガオ・ヤンは少し心配になった。「問題でも？」
「……私の教養のせいで、この場で汚い言葉を口にできないことが許しがたい——だが認めねばならない。これは私が見た中で最も見事な抜け道行為だ」
ガオ・ヤンは息を吐いた。「なら問題はないな」
「いや、もう一つ問題がある」メッツェンはすぐさまガオ・ヤンを遮った。「私は思うのだが……ターゲットの客が品を受け取った後で金を払うとは思えない。この問題は非常に重要だ」
ガオ・ヤンはまばたきしたが、メッツェンの顔には冗談の気配が微塵もないので、真剣に少し考え、そして言ってみた。「あの『神の金属』を覚えているか？ まだ興味があるなら、前回より大きい断片を一つやれる。つい先ごろ発掘したものだ」
彼が言っているのは忤逆砦で見つけたあの「天頂星の遺物」のことだ。彼の知る限り、龍族はずっと似たようなものを収集しており、あの古代装置の断片は龍族にとって金銀宝石よりも硬いハードカレンシーだった。
そして彼の手元には、それが半倉庫分も積まれている。
メッツェンの呼吸は思わず速くなった。彼女はもう少しだけ断ろうかと思った。なにしろこの件は最高評議団の規則の際どいところを突くもので、処分を受ける可能性が大いにあるからだ。だが……
「取引成立」
だがセシルの提示額は高すぎた。
取引が成立した後、ガオ・ヤンはようやく安堵の息を吐き、何気なく言った。「君の襲撃……いや、君の配達は秘密裏の行動になる。『貨物』はあらかじめ陣営の西側の丘の上に用意しておくから、自分で取りに行ってくれ」
「分かった」メッツェンは頷いたが、すぐにその表情が厳しくなった。「ただ一言忠告しておく。これはおそらくこの戦争全体で私が手を貸せる唯一の機会であり、しかもすでに規則の抜け穴を突いている。君のタイミングは良かった。もう少し早ければ、私はあの晶簇感染者にそこまでの脅威を感じなかっただろうし、もう少し遅ければ……評議団はこの大陸に注意を向ける。彼らは私が目の届くところで抜け穴を突くことを許さない」
評議団……聞くところによると龍族の統治機関らしい？
ガオ・ヤンはこれらの将来きっと役に立つ情報を心の中に黙って書き留め、メッツェンが去る前に、好奇心から一つ質問した。「君は先ほど、龍は大陸の戦争に関与できないと言った。間違いないな？」
メッツェンは頷いた。「私が言った」
ガオ・ヤンは隣のマギーを指した。「では彼女は？」
メッツェンはやや複雑な表情でマギーを一瞥し、それからガオ・ソンの目を見た。「彼女とその一族は例外だ」
「彼女は聖龍公国出身で、追放者の子孫だ」
そう言い終えると、青龍の令嬢はここに長居したくないようで、そのまま振り返って部屋を出て行った。
「追放者の子孫とはどういう意味だ？ この質問が不快なら、答えなくてもいい」
メッツェンが去った後、ガオ・ヤンは顔を上げ、そばに立って黙り込んでいる黒髪の侍女を見た。
マギーの心はこの時すでに落ち着いており、彼女はそっと息を吸い、波風の立たない口調で言った。「不快なことではありません——世間の誰もが知っている通り、聖龍公国の民は常に自らを龍裔と称していますが、この自称に理由があることを知る者はほとんどいません」
「聖龍公国の統治者と一部の貴族は、確かに龍です——遺伝子の劣化と、どの祖先が犯したかも定かでないある過ちにより、龍族の故郷『タルロンド』から追放された龍なのです」
それから彼女は笑い、首を振り、自嘲の色を帯びた口調で言った。「ですから歳月がどう移ろおうと、諸国がどう浮き沈みしようと、この哀れな者たちは決してあの酷寒の険しい山々を離れず、永遠に『公国』と名乗り、王国や帝国とは呼ばないのです……」
ガオ・ヤンは少し驚きながらこの思いがけず得た情報を聞き、そして突然あることに気づいた。「ということは……君は聖龍公国の貴族なのか？ それとも龍血大公の……」
マギーはやや抵抗を感じながらガオ・ソンの言葉を遮った。「申し訳ありません、重要視されない辺境の家柄にすぎません。それにもう過去のことです。あそことはもう関わりを持ちたくありません」
「分かった」ガオ・ヤンはため息をついた。「ともあれ、少し休もう。あと一時間余りで出発だ」
……
戦車が起動し、戦艦が錨を上げ、セシルの戦争機械は短い休息の後、再び鉄と炎の征途に踏み出した。
ゴルゴン河の上では、開拓者号がオーロラ号と晨星号を率い、貨物船を改造した数隻の内河戦艦および二隻の軽砲艇を従えて波を切り裂いて進んでいた。魔能翼板は黒布で覆われ、エンジンの駆動音は遮音結界に遮られ、鋼鉄の艦首が河水を割って、艦隊は音なき亡霊のごとく北へと向かっていた。
ゴルゴン河の東岸では、戦車と各種の兵員輸送車両が、前方の鋼鉄遊騎兵と巨鷹偵察兵の探り出した行軍路に沿って前進し、石の河原を碾き、溝壑を越えていった。単兵に配られた夜視薬水と、各戦車に取り付けられた微光濾過鏡とが、この軍隊を暗黒の曠野において平地を行くがごとくに疾駆させていた。
この日は復興の月四十三日であった。
紅楓城、そして巨石城に閉じ込められた山地兵団は、すぐ前方にあった。
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