第620章　鉄と火

その巨大で威厳に満ちた戦争機械の傍らに立ち、ホルムは思わず畏敬の念を込めて見上げた。鉄灰色の装甲、そして護盾に覆われた配管と機械構造――その彼の隣で、かつての磐石要塞司令であり、今はセシルの将校となったマーキ騎士が、小声の感嘆を漏らした。「なんて美しい機械なんだろう、そう思わないか？」

ホルムはそっと首を巡らせ、すでに甲冑をまとって公国に忠誠を誓うこの騎士を一瞥した。

一年に及ぶ労働改造と思想の再形成、さらに半年余りの知識教育を経て、厳格な審査と宣誓の手続きを通過した後、この元王室貴族は南境の領主に忠誠を誓う機会を得たのだった。

彼は一時、第二軍団の工兵部隊に配属され、北方各地の建設と生産に携わり、セシル秩序の運用規則をこの目で見、身をもって経験した。この騎士殿はその過程で誠実で真面目な態度と優れた個人能力を示したため、幾度かの異動と昇進を重ね、最終的に第一戦闘兵団に編入され、「鉄の王座」の指揮官となった。

セシルでは、彼のような「改造者」は少なくない。なにしろこの時代は人材が乏しく、生産建設の初期段階では一部の知識人を旧貴族から選び出さねばならない。それは将来、一定の危険を残すかもしれないが、発展の初期段階で泥沼のうちに死ぬよりはましだ。

もともと品性が確かなマーキ騎士は、そうした「改造者」のなかでも最も信頼に値し、期待を寄せられる者の一人と言えるだろう。

農奴の出でありながら、今やセシルの官吏の一人となったホルムは笑った。「確かに美しい機械だ。どの部品もみな美しい」

彼の言葉には多少の掛け詞もあったが、それでも確かに隣の軌道上の戦争機械を称賛していた――この巨大な装甲列車は、彼が生涯見てきたなかで最も力強い機械装置だった。それは輸送手段であるだけでなく、武器であり城塞でもあった。レベッカ女侯爵と大工匠ニコシの傑出した創造物であり、セシルの勤勉で聡明な労働者たちが造り上げた、畏敬すべき血と汗の結晶でもあった。

その前後にそれぞれ二両の「武庫車」が連結され、車体の下部には計四門の大型軌道砲と四基の現在最大級の超重型燃焼器が据え付けられていた。砲台と燃焼器の基座の間には、戦闘員を収容できる装甲銃塔が配置され、戦況に応じて稲妻や火球、灼熱の光線を放って敵を掃射し、列車砲を守ることができた。

列車の中段は「戦術車」と呼ばれる大型車両で、列車指揮部を収容するほか、大出力の魔能方尖碑と通信装置、そして自衛用の十分な武器も搭載していた。

列車の残りの車両は「運載車」で、その巨大な車両には数百から千人もの兵士を収容でき、また車両を開放式の台座に換装して各種の戦車を輸送することもできた。現在セシルが製造している各種の魔導車両は、ほぼすべてがその広く頑丈な運載台座に載せることができた。

今、この恐るべき戦争機械には合計四つの運載台座に十二両の「ウォーハンマー-I」戦車が固定されていた。それらの戦車はこの列車の「乗客」であるだけでなく、それ自体が恐るべき武装力でもあった――台座に固定されているときには、小型の列車砲と化すのだ。その砲塔は「鉄の王座」自身の主砲よりもさらに機敏で、列車長の一声さえあれば、十二門の追加搭載された戦車砲が、「鉄の王座」に近づこうとする小癪な者どもを忠実に殲滅するのだった。

完全武装し、大地に君臨する――それはあまりに力に満ちていた。その姿を目の当たりにして、ホルムはようやく、なぜ一両の列車が「鉄の王座」と名付けられたのかを悟った。あの鉄灰色の塗装と、硬く剛直な線を持つ機械構造は、「王座」の名に恥じないだけでなく、彼を魅了する一種の美しささえ備えていた。この瞬間、彼はマーキ騎士を少し羨ましくさえ思った。

「これは最初の『鉄の王座』にすぎません」とマーキ騎士は誇らしげな顔で言った。「計画では、続く鉄の王座型装甲列車も軌道に投入され、鉄道の網羅する土地を守ることになります。ですから、一両一両の鉄の王座には細かな名前もあるのです――あなたの目の前のこの一両の正式名称は、『鉄の王座-零号』というのです」

「最初の鉄の王座か……」ホルムは何かを思案するように軽くうなずき、それから言った。「このところ我々は北へ延びる鉄道を敷き続けてきた。現在、東境の情勢は悪化しているが、それに対応するかのように、各地の領主が自分の領地と城を封鎖したため、広大な荒野地帯は完全に誰の統制も受けない区域と化し、我々の活動を妨げるものはほとんどいない――少数の地方領主が手を出して妨害しても、寄せ集めの状態ではものにならない」

マーキが尋ねた。「あの晶簇感染者たちは今、どこにいる？」

「まだソリン堡より西の区域で活動している。ごく少数のぼんやりした徘徊者が東境に入り込んでいるだけで、当面は脅威にはなっていない」

マーキは静かに軽くうなずいた。

明らかに、万物終亡会の主な目標はやはりアンスの王都だ。彼らはほぼすべての晶簇大軍を西北方向の前線へ送り込んでおり、東境というすでに食卓に並べられた獲物については、ほとんど関心を払っていない――これは理解に難くない。東境は一方がティフォン帝国、もう一方がすでに完全に陥落した聖霊平原東部地区であり、その領内の主要な軍事力と有能な貴族の大半が聖霊平原の大汚染で失われていた。すでに優勢を掌握した万物終亡会にとって、この地はすでに腹のうちに呑み込まれたも同然であり、今残っているのは、ゆっくりと消化するだけのことだった。

だがマーキ騎士は知っていた。この局面は長くは続かない――万物終亡会は今しばらく、まだ態勢を整えきれておらず、突如として手にした膨大な軍団を「消化」しきれず、足場を固めきれていないだけだ。だが彼らが聖霊平原に残存する王国軍の反抗勢力を完全に掃討し、聖霜棲城の城下に兵を進めたとき、彼らは東境から「吸収」を始め、この土地の人口を絶え間なく彼らの晶簇大軍へと変えて、アンスの残された疆域を席巻するだろう。

そして彼の任務は、それが起こる前に、万物終亡会の予想だにしない角度から、突如として東境へ通じる関門を塞ぎ、高暘・セシルのゴルゴン河沿いの「封鎖」行動に呼応することだった。

過去数か月のあいだ、白沙鉱業は「鉱石輸送を便利にするため、より多くの道路を建設する」という名目のもと、白沙と葛蘭の間の入り組んだ地域に大量の鉄道を敷設してきた。地元領主の鈍い反応に加え、白沙鉱業公司が田舎騎士や徴税人、民務官らに対する金銭攻勢をかけたことで、これらの鉄道はほとんどセラス・ローレンの目と鼻の先まで敷き進められていた。そして今、東境のいっそうの混乱により、白沙鉱業の鉄道敷設の動きはもはや堂々と行えるようになっていた。

……

ゴルゴン河東岸、豊饒林地北部で、鋼鉄の鋳造された軍団が進撃を開始した。

河道の中央では、「開拓者号」を筆頭とする三隻の魔導戦艦が魔能翼板を広げ、燦然たるルーンの輝きがゴルゴン河の波涛の上にきらめいた。膨大なエネルギーが集められ、圧縮され、注ぎ込まれ、重厚な「真理-I」型魔晶軌道砲が機械装置の補助を受けて微妙に角度を調整し、砲弾が空気を切り裂く震えるような爆鳴とともに、方尖碑のような魔晶砲弾が軌道を飛び出し、まっすぐに天空へと駆け上がった――

鋭い鳴響のなか、天から降り注いだ砲弾が大地へと墜ちた。天火が地に落ちるがごとく、地は裂け山は崩れ、荒原や曠野を茫然と歩む無数の晶簇巨人は、反応する間もなく灰燼と化した。この打撃は彼らの視力の限界を超え、彼らのうち最強の者の感知の限界さえも超えていた。絶え間なく降り続く天火のなかで、変異した肢体と晶簇は灰燼と化して消え、膨大な晶簇軍団は四分五裂し、混乱のなかでそれぞれが戦い、どこに潜んでいるかも知れぬ敵を探し回った。

河岸の高台では、黒甲をまとった鋼鉄遊騎兵の戦士たちが戦車の観測台に攀じ登り、戦術目鏡を開いて、平原の方向から押し寄せる晶簇の怪物に注意を向けていた。同時に絶えず河道の戦艦へ信号を送り返し、次々と続く艦砲の轟撃を導いていた。

数度の艦砲轟撃の後、戦車が前進を始めた。戦車砲と後方の長距離榴弾砲で道を開きながら、車輪と履帯がすでに熱を帯び始めた大地を踏みにじり、一歩一歩、晶簇巨人に汚染された地区へと進んでいった。

この破壊的な奔流のなかで、「鋼鉄大使」が強化護盾を張り、隊列から突出して前方へと進んだ。それぞれの鋼鉄大使戦車のなかでは、最も警戒心の強い兵士が観測窓に映し出される映像に注意を向けていた――その観測窓には、「探知歪曲」の呪文効果がかけられていた。

呪文の効果で赤みを帯びて見える観測視野のなかで、大地の全体がうごめく魔法の力に覆われており、煙と塵のなかで揺れ動く晶簇巨人たちのまとう奥術の輝きは、暗夜の蝋燭の火のようにひときわ目立っていた。

そのうちのいくつかの個体の蝋燭の火は、とりわけ目を引いた。

斥候は真っ先に目標を榴弾砲の砲手へと伝え、同時に後方の部隊へ信号を送り返した。「指揮個体を観測、射撃誘導を開始」

観測車を務める鋼鉄大使たちは短く停車し、車体を安定させた後、それぞれの搭載榴弾砲を作動させた――この小威力の「主砲」はさほど強い殺傷力を持たず、時には並外れて強大な晶簇巨人に護盾で受け止められることもあったが、彼らの放つ長距離榴弾が唸りを上げて空気を切り裂き、遠方の大地へと墜ちると、後方に位置する数百両の「ウォーハンマー-I」主力戦車が直ちに砲火を榴弾の示す方向へ集中させた――この程度の攻撃は、一、二の強力な施術単位では到底受け止めきれるものではなかった。

短いが破壊的な砲撃の後には、必ず相当数の敵が混乱に陥った。

あの潮のような晶簇巨人たちは、彼らの視野に入った敵へと突撃を開始した。彼らの指揮者は突撃の始まる前にすでに死んでおり、突撃する巨人たちは……その過程で次第に制御を失った野獣へと退化していった。

彼らが完全に衰弱するまでには、まだ一時間ほどかかるだろう。だがその大半は、一時間後まで生き延びることはできない。

なぜなら彼らは組織も統制もなく、砲火と燃焼器の織り成す死の火線へと突っ込み、避けることも逃れることもなく、灰燼と化すまで進み続けるからだ。

晶簇巨人は制御を失った後、本能的に攻撃性を帯びるため、軍団は視界の死角や遠方に隠れる敵をわざわざ探す必要さえなかった。砲火が轟き続けている限り、百里四方の怪物たちは自ら燃え盛る浄化の炎のなかへと近づいてきた。

後方の高台では、高暘が日除けの天幕の下に立ち、遠方の平原の光景を静かに眺めていた。砲火の絶え間ない戦場と、ゴルゴン河の方向から届く閃光――時折、規模も威容もかなり驚くべき虹光の光条が河岸を薙ぎ払うこともある――が彼の目に映り込む。彼の近くでは、移動式の魔網中継車が開拓者号と地上部隊からの密な通信を中継しており、数台の魔網端末機がそれぞれ異なる映像を投影していた。通信兵と指令員が機器と戦術地図の間を忙しく行き交い、指令の声、報告の声が絶えずあちこちから聞こえてきた。

ふと、彼は時空が乱れたかのような感覚を覚えた。

一方、若きフィリップ騎士はすぐ近くの地図机の前に立ち、一群の将校たちとともに戦場の変化を見守っていた。バイロンのホログラム投影がフィリップの傍らに浮かび上がっている――魔網端末を通じて、遠く開拓者号の上にいるバイロンも、あたかも陸軍指揮部のその場にいるかのようだった。

水陸並進の方案は高暘が提唱したものだった。この方案のなかで彼は、内河艦隊に重砲で地上部隊を支援させ、晶簇巨人の軍団陣列をまず切り崩した後、陸上の戦車部隊が前進し、長距離榴弾砲などの手段で二度目の掃討を行い、続いて晶簇巨人が反応する前に、陸上部隊が迅速に有利な位置を占領し、重型燃焼器や火炎放射歩兵、白騎士大隊などの力によって戦場全体を徹底的に浄化するよう求めた。

フィリップ騎士はこれを基礎として、さらに詳細な陸上部隊の作戦方案を立てた――鋼鉄大使を偵察車とし、機動力と射程の優位、そして信頼できる護盾装置を活用して、これらの戦車が前方で迅速に晶簇軍団の指揮節点を特定し、遠距離から砲撃を誘導してそれらの節点を破壊するのだ。

その後、忠実なセシル軍団は、同じく忠実な燃焼武器によって、制御を失った敵を殲滅する。

これらの方案は驚くほど有効だった。