第590章　七百年を隔てて

緊迫した調整と、十数回に及ぶ失敗した呼び出しと通信、そして二時間近くにわたる耐えがたい待機の末、魔網通信装置を監視していた技術者たちはついに、雄大なる壁から流れ来るエネルギーの奔流のなかに、規則的な応答信号を感知した——

魔網通信装置は今や哨兵の塔の通信機能を代行している。哨兵の塔特有の魔紋の特徴を取得することはできないが、白銀帝国の内部通信鍵は有している。通常であれば、これは不法なアクセス要求となるが、今日の状況下では、不法なアクセス要求であっても監視担当者から応答が返るのだ。

短い二度目の信号調整と増幅を経て、回線内のノイズは許容できる程度にまで安定した。人類の通信端末とエルフの通信媒体は、最初の融合で早くも満足のいく成果を収めたのである。尖峰基地からの通信要求は、まず文字と音声の形で大陸南部へ届けられ、ほどなくして返答があった。

「ベランティア陛下が通信をお受けになります」

「より上位の許可を得ました。まもなく映像を接続します」索攸は通信器のそばに立ち、やや不慣れな様子でホログラム投影に浮かぶ文字を読み取りながら、傍らの操作員に告げた。「第二回線を開いて——王座区の通信信号は別系統よ」

高旸は顔を上げ、魔網端末の上空で乱れ揺れる幻術投影を見つめた——しばらくして、それは次第に安定し始め、乱れ揺れる色彩と線のなかからおぼろげに識別できる光と影が凝縮し、やがてかなり鮮明な影像を結び上げた。

画面にはまだかなりのノイズが混じっていたが、この信号がゴンドール廃土を越え、大陸全土を跨いで届いたことを思えば、その効果はすでに十分に満足すべきものだった。

金の髪を結い上げ、冠を戴き、白地に金縁を施し繊細なレースをあしらった宮廷の長衣をまとったエルフの女性が、画面の中央に現れた。

エルフ族の指導者、白銀帝国のこの千年と次の千年における女王、曜穹殿の主宰者、先祖林地と白銀森林の支配者——ベランティア・晨星。

彼女はそこに端然と座し、容貌は精巧にして高貴、噂どおり「神々が創りたもうた瑰宝」ともいうべき外見を備え、しかも凛然たる威厳が全身を包み、彼女を見る者は誰しも一目で帝国統治者の身分を悟る。その王座は伝説の「統御の座」であり、古代技術の結晶たるその座の後方からは無数の管と線が延び、まるで奇妙な双翼のように彼女の背に広がっていた。この統治者は静かに玉座に座し、その視線はまず索攸を走査し、次いで高旸の上に留まった。

その表情はわずかに動いたようだった。凛然たる威厳の眼差しがいくぶん柔らぎを帯びる。「高旸・セシル公爵、あなたの蘇りはやはり真実だったのですね——森と遠き祖霊の加護に感謝を。まさに奇跡の再会です」

「あなたは本当に、私の記憶の姿とはまるで違ってしまったね」高旸は脳裏に受け継いだ記憶を繰りながら、心からの感慨を込めて言った。「ベランティア女王」

高旸・セシルの記憶のなかで、この女王はまだあちこちを駆け回るのが好きで、「冒険」を好み、チャーリーたちが作り上げた英雄物語にぽかんと聞き入ってしまうような娘だった。高旸のベランティアに対する当初の印象も、この記憶の上に築かれていた。しかし今この瞬間、それらの遠い記憶は少しずつ溶け消えつつある。

七つの世紀を経て、かつての娘はついに帝國の統治者へと成長を遂げたのだ。

「あなたは記憶のままね」ベランティアは微かに笑みを浮かべた。「昔のように、私の名前で呼んでちょうだい」

「では遠慮なく——知ってのとおり、私は堅苦しい作法は好まない」と高旸は言った。「ご覧のとおり、我々はすでに大陸南北の回線を再建した。これには我々の新技術のいくつかを用いている——詳細は後ほどあらためて説明しよう。その前に、索攸上級使信に報告すべき重要な案件がある」

これは七百年ぶりの再会であった。だが双方とも、昔語りに興じている余裕などないことを知っていた。

「はい、陛下」索攸はただちに一歩進み出た。「緊急事態が発生し、この緊急回線の建立に同意せざるを得ませんでした——雄大なる壁と万物終亡会についてご報告いたします。陛下、我々の哨兵の塔は何者かに蝕まれました。雄大なる壁のシステムには恐るべき綻びが存在します……」

ベランティアの表情は瞬時に厳しさを帯びた。「詳しく聞かせなさい」

……

語りはさほど長くは続かなかった。上級使信たる索攸は、情報を簡潔かつ要領よく伝える術をよく心得ている。彼女はほどなくして、自分と高旸らが哨兵の塔で見聞した事柄、とりわけ暗影界で発見したあの蔓草のことをベランティア女王に説明した。続いて高旸が、暗橋について、万冥寂教徒が暗橋を借りて廃土へ信号を送っている可能性についての情報を補足した。

これらの報告を聞き終えたベランティアは、眉をわずかに寄せてしばし思索した。その表情は明らかに芳しくなく、短い沈黙ののち、彼女は索攸を見た。「索攸、あなたたちが発見したあの蔓草はすでに枯れ果てたのね？」

「はい。ですが、他の哨兵の塔の『暗影蔓草』がなお生き長らえている可能性は排除できません」索攸は厳粛な面持ちで言った。「また、蔓草が枯れたとしても、それが哨兵の塔にもたらした損壊は消えてはいません——いまだ解明されぬ何らかの投影の仕組みを通じて、暗影界の哨兵の塔も現実世界の高塔の運転に影響を及ぼしているのです。バナー魔導士はすでに、哨兵の塔の複数の重要システムがそれぞれ異なる程度の損傷を受けていることを測定しました。そしてそれらの損傷が引き起こす異常信号は、これまでずっと改竄され、覆い隠されてきたのです」

「バナー魔導士に全資料を回送するよう命じなさい。私はただちに星術師協会に解決策を研究させる」ベランティアの声は威厳に満ちていた。「それから、皇家ドルイド学会にも白銀帝国領内で堕落森暝教派の活動がないか確認するよう命じる。あなたたちはいつでも帝国と連絡を取りなさい」

それから彼女はひと呼吸置き、視線を高旸へ移した。「セシル公爵——先ほど、この特殊な通信回線は人類の技術によって築かれたと言ったわね？」

「厳密に言えば、セシル公国の技術だ」高旸は頷いた。「アンスー全体では技術の断絶が深刻で、各地の発展状況も大きな差がある。セシル公国は私の蘇生後に再建されたもので、我々は特殊な技術路線を試みている。私はこれを『魔導』と名づけた。目の前のこの通信システムも、その技術成果のひとつだ。索攸女史はすでに私のところにかなりの時間逗留している。彼女は魔導技術について、エルフの視点からの独自の理解を持っているはずだ」

「確かにそのとおりです、女王陛下」と索攸は言い、その神色には感慨が忍び寄るのを抑えきれなかった。「私たちはここへ来て、想像もつかなかった多くの物事を目にしました。魔導技術は旧来の魔法技術とはまるで異なる……理念を持っています。実用的で、多くの領域で実用的です。私たちは今、その力によって『副塔』の第一層魔力収束環を建設しているところです……」

高旸の面前で、索攸は自分が所属する使信小隊のアンスーでの見聞と行動の経緯をベランティア女王に報告した——もちろん、その報告は簡略なもので、公開できる内容ばかりであった。そして彼女が報告するあいだ、高旸はその時間を利用して自らの考えを整理していた。

彼はついに、大陸最南部の白銀帝国と連絡を確立することに成功した。無数の知識の珍宝を擁するこの先古文明と連絡を確立したのだ。そしてそのなかには、彼が軽視できない意義が秘められていた。

何とかして白銀帝国を社会学＋八に変える方法を考えねば.jpg（×）

白銀帝国の宝庫から先租の科技を少々くすねてくる（√）

彼は白銀帝国と深い交流を築く可能性を思案し、この先古文明が手中に収める神奇な技術をいかに交換すべきかを思案した——すでに哨兵の塔から多くのものを複製してはいたが、それら零星で断片的なものと、真に完全な技術資料とのあいだにどれほどの隔たりがあるか、彼は知っていた。

カマエルはあの反重力ルーンを研究したあと、彼に一通のメッセージを送ってきた。それによれば、あのルーン配列のなかには不完全で、解析し難く、暗号化された部分が存在する。もっとも、依然として大きな参考意義はあるが、それを実用技術へと転化するのは明らかに容易ではない。カマエルは、単に哨兵の塔からいくつかのルーンを複製して持ち帰り解析するだけでは到底足りないと考えていた。最高の効率で技術成果を手にするには、やはりエルフたちと忌憚のない交流を成し遂げるのが最善だ、と。

もとより白銀帝国と良好な関係を築きたいと考えていた高旸は、これに深く同意した。

索攸とベランティアの会話が終わり、後者の注意は再び高旸へと戻った。この女王は軽く頷いた。「あなたは七百年前と少しも変わらない。民を導き前へ進み、新たな土地を開拓し続けている」

「生き延びるのは容易なことではない。発展によってのみ、廃土の縁で生き残ることができる」高旸は言葉を選び、ゆったりと語った。「実はこの機会に、セシルの発展についてあなたと話したいと思っていた——率直に言おう。我々はすでにこの連絡経路を築いたのだから、セシル公国は白銀帝国とより緊密な……交流を築きたいと考えている」

「交流？」ベランティアの眉がわずかに上がった。「どの方面のことかしら？」

高旸は相手の目を見つめ、そしてついに単刀直入に切り出すことにした。「技術の方面だ。我々は白銀帝国の反重力技術、ルーン積層技術、護盾技術などの領域に大いに関心を持っている。同時に、セシルの魔導技術もエルフにとって一定の参考意義があるはずだ。哨兵の塔の故障は我々に警告を発した。我々がかつて築いたこの『安全障壁』は、ひょっとすると十分に安全ではなかったのかもしれない。だが皆、あまりにも長いあいだ足踏みしてきた。この次第に危険になりつつある世界で、我々はこの局面を打ち破る手立てを考えねばならない——発展、ただ発展こそが絶対の道理なのだ」

ベランティアは高旸がこうした言葉を口にするとは思わなかったらしく、いくぶん驚いた様子だった。一方、傍らの索攸は、どこか予想していたという面持ちだった。以前に哨兵の塔を探索したときから、彼女は高旸の態度からこうした展開を察していたのだ。この死から蘇った旧友は、エルフの知識に少なからぬ関心を抱いている、と。

この上級使信は、先ほど息子と交わした会話を思い出した。索霽林の言葉を反芻しながら、彼女はしばらく様子を見ることにした。女王の態度を、しばらく窺ってみようと。

ベランティアはすぐには態度を示さなかった。彼女は少し考えてから言った。「セシル公爵、二人だけで話せないかしら？」

高旸は快く承諾した。「もちろん」

双方の傍らの随行者たちはほどなくそれぞれの部屋を離れた。ベランティアのいる統御大広間には彼女一人だけが残り、高旸のいる魔網通信室にも彼自身だけが残った。そして二人の会話に用いられる回線はもともとエルフ王廷の暗号回線であり、大陸全土を跨ぐこの回線の上で、二人は私的な対話を始めた。

ホログラム投影のなかのベランティアは依然として玉座に端然と座していた。彼女はまず静かに高旸を見つめ、それから突然、息を吐いた。「もう、こうやって気を張っていなくてもいいのよね？」

高旸は心のうちでわずかに面食らったが、瞬時に態勢を整えた。「あなたはもう女王なのだから——致し方ないさ」

「わたしも昔は女王だったのよ、高旸おじさん」ベランティアは淡く微笑んだ——実際には彼女は今もなお白銀の女王としての威儀を保った姿勢のままだったが、その笑みと口調は明らかに以前よりずっと親しみやすいものになっていた。「でもおっしゃる通り、わたしは女王だから、公式の場ではやはり儀態を保たなければならないの。でも今は内輪の場ですもの、少し楽にしましょう」

「それは喜んで」高旸も笑った。「どうだい、ベランティア——統御の座に座った感じは？」

「正直に言うと、ほとんどの時間は退屈よ。この聖殿は複雑な操作をしなくても自動で動くのだから」白銀の女王はまばたきした。「あなたは？本当に……本当に戻ってきたの？」

「ああ、俺はこの世界に戻ってきた。厄介な後始末を抱えてな」高旸は手を広げ、やや誇張した様子でため息をついた。「君と死から蘇った体験について話したいのは山々だが、まずは本題だ。技術交流、俺は本気だ。これはセシルにとっても白銀帝国にとっても有益なことだ」

「高旸おじさん、わたしはあなたを信じたいわ」白銀の女王の態度が真剣になった。「だからこそ二人きりで話したいの——わたしはもう昔の、何も分からずに国政を執政団に押しつけて、自分勝手に振る舞っていた小娘ではないの。白銀の女王として、わたしは自分の帝国に責任を持たなければならない。だから……技術交流であれ何であれ、答える前によく考えなければならないの。その点は分かってほしいわ」

「慎重に考えるのは必要だ」高旸はうなずき、すぐにふと好奇心を浮かべた。「だが君は俺の提案した『技術交流』に、あまり疑問を持っていないようだな？不思議じゃないのか、エルフと人間の魔法技術は……ずっと融け合うことなどできないはずだ」

「でもあなたたちは、人間が何らかの装置を通じてエルフの法術を放つ方法を見つけたのでしょう？」

高旸は今度こそ本当に少し驚いた。「どうしてそれを？」

大陸南北の通信は途絶えており、セシルと白銀帝国の専用回線は今日ようやく開通したばかりだ。索攸はまだこの情報を母国へ伝え返す暇などなかったはずだ。

「わたしは大陸北方で起きていることを何も知らないわけではないの。あなたの復活、セシル領の滅亡と再生、アンス南境の戦争、アンスの二人の王子の内戦、ティフォンとアンスの摩擦、フランシス二世の死、それから……魔導技術」ベランティアはいたずらっぽい微笑みを浮かべた。「ええ、詳しくは知らないわ。索攸の話を聞いて、魔導とは何かをもっと正確に理解したけれど、少なくともそれらの存在は知っている。何しろ、わたしは白銀の女王ですもの」

高旸はふと、相手が口にする「高旸おじさん」という呼び方に我に返った。彼はホログラムの中のベランティアを見つめ、七百年前に「自分」と親しかったが、今は統御の座に座る帝国の統治者を、改めて見直した。

「我々の魔導科学がエルフの符文の翻訳と制御を実現したことを君が知っているなら、魔導技術の意義も理解できるだろう」高旸はゆっくりと言った。「それはエルフと人間の魔法技術の垣根を打ち破る技術だ。そして俺は、それが君たちの失われた祖先の技術を解明する助けにもなると信じている——まったく新しい視点だ。技術分野におけるその意義は、俺が改めて強調するまでもないだろう」

「本当にそんな効果があるの？」

「もちろんさ、高旸おじさんが君を騙したことがあったか？」