第589章 遥かな通信
工事現場に重機の轟音が響き渡り、作業員たちが大量の機械と建材、足場の間に忙しく行き交っている。機械の力によって広大な平地はすでに均され、元素系魔法による地盤の補強も済んでいる。やがて八角形をした基台の骨組みが徐々に姿を現し、その内側では技術指導を担うエルフの魔導士バナーが、合金製の骨組みに既製のルーン基板をどう接続するかを作業員たちに指示していた。
——セシルのルーン基板技術は、この魔導士にとって驚きの連続だった。機械の精密さと力を用いれば、複雑なルーン配列のうち反復する部分を短期間で大量に生産、製造することができる。さらに「ルーン骨格」と呼ばれる接続用の骨組みが加わり、セシル人の魔法陣建造速度は驚くほど速かった。各種魔法施設のなかで最も時間と手間を要する工程が、セシル人の建造手順では逆に最も時短になる部分なのだ。
そして何より重要なのは、「ルーン基板」そのものが極めて汎用性の高い技術であり、エルフのルーンにもそのまま使えることだった。
「セシル駐在班」に選ばれたことは本当に幸運だった。どうやらここの工事はどこよりも早く完成しそうだ。
副塔の工事現場のそば、地面より一段高い平台の上に、索攸と高旸が並んで立っていた。
このエルフの使信はひどく憂慮した面持ちだった。「万物終亡の信徒たちが、雄大なる壁の綻びを利用して廃土へ信号を送っていると？」
「あくまで我々の推測だ」と高旸は言った。「我々の情報によれば、万物終亡会は『暗橋』と呼ばれる通信技術を握っている。この通信技術はおそらく雄大なる壁の綻びの上に築かれたものだ。やつらはずっと君たちの通信回線を盗み、どこかと連絡を取り続けている——大陸北部に活動範囲を限られた冥玄の教派が、はるか南方へ信号を送るとは考えにくい。ならば最有力は、廃土へ送り込んでいるという線だ」
「……もしそれが事実なら、あの穏和なベランティア陛下ですら、さぞかしお怒りになるでしょうね」索攸は眉をひそめ、その口調には信じがたいという色がにじんでいた。「しかし烬影教徒が廃土へ信号を……いったい誰と連絡しているというの？まさかゴンドール廃土に、まだ生きている者がいるというの？！」
そう言いながら、彼女は思わず尖峰基地と遥かに対峙する哨兵の塔へ、そしてその南側に広がる紫黒色の土地へと目を向けた。その視線は信じがたさに満ちている。
あのすっかり腐敗し歪みきり、生気の絶えた、物寂しい廃墟と荒蕪の大地だけが残る廃土に、まさか本当に何かが堕落したドルイドたちに応じているというのか。やつらはいったいこの廃土で何を企んでいる?
ほんの一瞬、彼女の中にさえ、雄大なる壁を越えてあの死の地へ真実を確かめに行きたいという衝動が湧き上がった。
だが彼女はその無分別な考えをぐっと押しとどめ、かわりに厳しい口調で言った。「彼らが廃土へ信号を送っているかどうかはともかく、彼らの『暗橋』が雄大なる壁の通信機能の停止とともに廃棄されたのは間違いない。今の急務は、我々が大陸南部との通信連絡を回復することです」
「その点なら、我々の魔網通信端末はすでに届いている。魔導技師たちが君たちから提供された通信鍵に基づいて調整を進めているところだ」と高旸は言った。「カマエルの改造と設計が功を奏すれば、今日の日没までに、我々は白銀帝国へ無事に情報を送れるはずだ」
索攸は驚いた顔で高旸を見た。「そんなに早く？！」
高翊微は微笑んだ。「我々には最も優れた魔導大師がいる。それにセシルが使う技術は、柔軟性と発展性において伝統的な魔法装置を一貫してリードしている」
実のところ、この通信装置は自分が出発する前から研究が始まっていた——と口には出せなかった。あのとき索攸はまだ哨兵の塔が直面している大きな問題に気づいてすらいなかったが、彼はすでに雄大なる壁に目をつけていたのだ……
幸いなことに、索攸はそうした細部にはこだわらなかった——この上級使信にとって、一日も早く母国と連絡を取れることのほうが明らかに重要だったのだ。
高旸の言ったとおり、この間に合わせの応急通信システムは、巨大な太陽が地平線に沈む前に、ついに調整を終えた。
この魔網通信装置は尖峰基地中央の指揮部に設置された。設置のため、技術者たちはわざわざ一部屋を空けている。
索攸と高旸がそこへ着いたときには、魔導技師たちはすべての設置と調整を終えていた。広い部屋の中央に、玄曜城から運ばれた真新しい通信器が据えられている。中型の装置で、高さ半メートルほどの三角形の基台の上に大きな投影水晶が乗っており、水晶を取り囲む金属部品の上で、玄妙な魔法のルーンが規則正しく微光を放っていた。そして装置の周囲、部屋の四隅には、高さ一人分、幅と奥行き半メートルほどの黒い直方体の柱が四本、静かに床に置かれているのが見えた。
あの四本の柱はカマエルが特別に設計したもので、その役目は魔網通信装置の信号を、雄大なる壁が伝送できる信号へと「翻訳」することにあった。装置自体は数日前に完成していたが、エルフたちが雄大なる壁の通信鍵を持ち出すまで、本当の意味で活躍の場はなかったのだ。
「何度見ても、あなたたちの魔導技術は実に印象的ね」索攸は部屋の中央の魔導装置のそばへ来て、水晶の周りで明滅するルーンを興味深そうに見つめた。「本当に哨兵の塔の通信マトリクスの代わりになって、信号を南方へ送れるの？」
「理論上は可能だ」と高翊微は頷いた。「なお、この部屋の装置だけがすべてではない。信号を雄大なる壁のエネルギー流に接続するため、我々は哨兵の塔の基台のそばに大出力の魔能方尖碑を設置してある。方尖碑はすでに起動済みだ。いつでも始められる」
……
遥か大陸南部、果てしなく広がる白銀の森の上空を、曜穹殿が予定された巡航軌道に沿って低速で巡航していた。
至るところが銀白色と淡金色の金属の質感を放って輝き、その姿はまるで浮遊する神殿のよう。基台を無数の光の流れとルーンが覆うこの飛行聖所は、白銀帝国の北方境界をゆっくりと横切り、微妙な弧を描いて移動している。その上層の宮室は雄大なる壁の方向を向いており、神殿の最上層に設けられた十六組のアンテナ列が空気中でわずかに揺れながら、廃土の方向から届くかすかな信号の一つ一つを聴き取っていた。
聖殿の内部、銀白色の金属の広間に、神秘的なルーンを浮かべた合金の柱が何本も整然と並び、その周囲に十数席の傍受席が配置されている。統一された衣装をまとった「聴風者」たちがそれぞれの席に座り、全神経を集中させて目の前のホログラム映像を見つめていた。
「聴風者」は「風語者」の上位にあたる。後者の任務が雄大なる壁から届く通常の通信要請を処理することであるのに対し、前者の任務は雄大なる壁のすべての通信回線を監視し、同時に雄大なる壁から送られてくる異常信号を処理することにあった。今や雄大なる壁の通信システムは過負荷による故障で、風語者たちは長らく仕事のない状態だが、聴風者たちはなお自分の持ち場を守り続けている。
彼らとて通信信号を一切受信できていないが、それでもここを注視し続けねばならない——ひとたび哨兵の塔の自己修復が終わり、通信が回復すれば、真っ先に女王へ報告しなければならないのだから。
それから風語者たちを呼び戻して仕事に就かせるのだ（間違いなく）。
今日の傍受回線も依然として静けさに満ち、すべてのアンテナが持ち帰る信号には、無意味な白色雑音しか含まれていなかった。
金髪の短い男性エルフが小さくため息をついた。「どうやら哨兵の塔は当面回復しそうにないな……北方へ向かった幾つかの使信隊がどうなっているのかも、知れないままだ」
その隣にいた長髪の男性エルフが振り向いた。「最も新しい報告によれば、人類の諸国はいずれも結界の修復に着手する準備を整えている。この時分には、すでに始まっているはずだ」
「せめて最も基礎的な副塔の施設だけでも早く動かせるようになってくれれば、哨兵の塔の自己修復も少しは速まるかもしれないのに」と短髪のエルフは言う。「北方との通信が断たれて、本当に辛い日々だ」
「北に娘さんがいるって聞いたわよ？」近くにいた女性エルフが会話を耳にして、思わず身を寄せて尋ねた。
もうすぐ引き継ぎの時間が近づいていた。さすがのエルフ族も、多少は気を緩めるものである。
「ああ、人間に惚れて、帰ってこないよ」最初に口を開いた短髪のエルフは諦めたように言った。「説得は無駄だった。好きにさせている」
「それが二百年前のことじゃなかったかしら？」女エルフは好奇心を浮かべて言った。「その人間が天命を全うしたら戻ってくるって話じゃなかった？」
短髪のエルフはため息をついた。「ああ……今は三人目の人間の夫だ……四人目かもしれん。もう構う気にもならんよ」
「気を楽にしなよ、友よ」少し離れた傍受席にいたエルフも、この引き継ぎ前の雑談に加わった。「少なくとも霜葉家のあの人よりはましだ。聞くところによると、索攸上級使信がまさにそのためにわざわざ安蘇への赴任を願い出たそうじゃないか……」
その場のエルフたちは互いに目を見交わし、以心伝心の笑みを浮かべた。
誰かが感慨を漏らした。「上級遊侠になっても、母の力からは逃れられないものなのだな……」
大陸北方の異族たちには想像しがたいことだろう、神秘的で優雅なエルフも、人間と同じようにこうした家庭の話をするのだと。
だが「聴風者」たちの家庭話の時間は、突如として鳴り響いた風鈴の音に遮られた。
その鳴り響きは一つの傍受席から上がった。最初のうち席の聴風者はシステムの誤報だと思っていた——同じような誤報はこの一か月の間にすでに三度起きている。だがすぐに、より多くの傍受席から鈴の音が届き始め、ホログラム映像にも未知の通信を探知したという標識が浮かび上がった！
引き継ぎの準備を整えていた風聞者たちは一瞬だけ呆気に取られたが、すぐに全員が仕事を切り上げることを忘れ、足早に持ち場へと戻っていった。
「信号を追跡中……」
「偉大なる壁からのものと確認、三十七番哨兵の塔で最後の中継が行われた！ 内部信号だ――だが哨兵の塔の印の暗号文は伴っていない、未知の信号だ！」
「発信源を追跡中……起点は六番哨兵の塔！ 大陸の北方だ！！」
「信号強度が弱すぎる――ロリン、利得アンテナを起動しろ、すべての利得アンテナを三十七番哨兵の塔に向けろ！ 早く早く早く、北方からの信号を受信したんだ！」
曜穹殿の各所、尖塔と宮殿の屋根の間で、建物と一体になっていた銀白色の装甲が音もなく横へ滑り開き、優雅な弧を描くアンテナ装置が次々と隠し場所からせり上がった。それらは敏感に空気中で向きを変え、すばやくゴンドールの廃土の方角を指し示した。
数分後、淡い金色の長袍をまとい、花葉の冠を戴いた高位のエルフが、足早に曜穹殿の中核、女王ベランティアの寝殿へと向かっていった。
ベランティアは侍従に支えられて就寝の支度をしていたが、すでに曜穹殿のアンテナ配列が異常に作動していることを薄々感じ取っていた。状況を尋ねようとしたそのとき、心腹の大臣が目の前に現れたので、彼女はすぐに立ち上がった。「何が起きたのですか？」
「陛下、偉大なる壁の通信回線が突如として復旧いたしました――信号は北方よりのもの、上級伝令のソヨウと人間の公爵である高旸・セシルが、陛下とお話ししたいとのことです」
「ソヨウとセシル公爵……」ベランティアは思わず眉をわずかに上げたが、すぐに問いかけた。「哨兵の塔の通信機能は、早くとも来年の春までかからなければ自己修復しないのではなかったのですか？」
「信号は哨兵の塔から発せられたものではございません。人間の何らかの通信技術によるものです」と、輔政官は頭を下げた。「ソヨウ上級伝令が申しますには、緊急事態が発生したため、人間に緊急信道の開設を認めざるを得なかった、とのことです」
「……わかりました」ソヨウの行動原則をよく知るベランティアは、その問題を少しも追及せず、手を振って侍従を下がらせると、歩みを進めた。「案内しなさい、通信を主制御室へ回して」
「はっ」