第587章　情報交流と配置

高旸がその卓越した記憶力によって複製したこれらの資料は、セシルの研究者の誰にとっても価値の計り知れない至宝であった——たとえ思考の単純なレベッカであっても、そのことを明確に認識していた。

「エルフのルーン技術は上古の時代から受け継がれたもので、彼らは原初のエルフが遺した遺産から、これらのルーンの配列・組み合わせの方式と、機械、生物、力学、秘術の領域に関する膨大な知識を発掘しました。しかし彼らにはそのすべての技術の導出過程が欠けており、また原初のエルフが技術研究を行った際の特殊な環境を再現することもできません。これが原因で、彼らの技術発展は近年行き詰まりに陥っているのです」カイマールたちがそれらの技術資料を食い入るように見つめるなか、高攸はそばでゆっくりと白銀帝国が直面している問題を語った。「エルフは我々人間と同じく、超常者の自らの精神的知覚によって魔法を研究します。この研究方法は初期にはきわめて効率的です。というのも、いかなる道具も、人に生まれつき備わった才能ほど心地よく使えるものはないからです。しかし後期になると……」

「『コンフォートゾーン』から抜け出さねばならないのです」カイマールは那些玄奥で複雑なルーンから顔を上げ、頭部の二点の秘術の光を高旸に向けた。「彼らのルーンの配列は非常に複雑で、魔法陣がこれほど複雑な状況下で正常な運転を維持できるというのは、確かに並々ならぬことです。彼らはすでに経験の領域で極限まで達しており、これらのルーン配列はおそらく千百年の試行錯誤を経てようやくまとめ上げたものなのでしょう……実に残念なことです。彼らの卓越した魔法の才能が、かえってある種の制約となってしまった。この才能ゆえに、彼らは数学的ツールが才能よりもはるかに大きな潜在力を持つものだということに、適時に気づけなかったのです」

カイマールの言うことには大いに道理があったが、高屿は言った。エルフたちはこの数年、実はすでに魔法研究の領域に数学的ツールを導入し始めており、あの星術師ヴィラニアなどは計算によって魔力の波動性の部分的な数値を導き出していた。しかし明らかに、エルフたちの卓越した魔法の才能は、やはりこの方面での彼らの発想を制限していたのだった。

しかし、それは今ここで論じるべき問題ではなかった。

「ジェニー、君は力を組織してこれらのルーンの翻訳を行い、最適化案を探してくれ」高旸はその場にいるルーン論理学の領域の専門家数名を見た。「カイマール、レベッカ、君たち二人で一緒にテスト案を策定し、できるだけ早く起源実験室でこれらのルーンの運行環境をシミュレートしてほしい」

三つの声が同時に響いた。「はい」

続いて高旸はヘティのほうへ向き直った。「領地の運営状況はどうか？」

ヘティは立ち上がった。「すべて順調に発展しております。私は旧貴族たちを重点的に監視しております。あなたが領地を離れている間に、誰かがよからぬ考えを抱くことのないようにするためです。農業、工業、軍需の各部はいずれも平常どおりに運営されており、食糧につきましては、全境の入倉総量はすでに今年の計画線に達しております。西部の一部の新市街地区では冬季に食糧不足が生じる可能性があり、すでに事前に救済を手配しております……テスト用の最初の魔能列車の路線はすでに敷設が完了し、近く実車テストを行います……」

「北方に何か新しい知らせはあるか？」

「王室と東境の停戦は依然として続いておりますが、双方とも明らかにいつでも開戦できる準備を整えております——ヴィクトリア女公爵はすでに自ら山地兵団を率いて聖霊平原に入り、東境も対峙地区に増兵いたしました。しかし現在、天候は冷え込みつつあり、冬に入る前に双方の増兵はいずれも停止するはずです」

高旸がセシルを離れてからすでに一か月近くが経っていた。公国内の情勢もアンスール内部の情勢も、いずれも彼の予想から外れてはおらず、それが彼をいくらか安堵させた。

国内の状況を確認したあと、高旸は注意をダニエルとマリーのほうへ向けた。

彼は老魔術師を見た。「テュポンの状況はどうだ？」

「すべてはあなたの計画どおりに」ダニエルは恭しく言った。「私は工場の経営、土地の囲い込みと占有、コストの管理の方法をあの投資家たちに話しました。あの巨大な利益に抗える者はいません。オルドナンや北方地区の大都市では、工場への投資、実業の興起が中小貴族や富商たちの追い求める熱潮となっており、市民が多額の借金をしてまでこれらの新工場や会社に出資・株を買う者さえおります——ロウェン皇帝はオルドナンを離れる前に、議会に速やかに紙幣改革を完成させ、ますます大規模になる資金の流れに対応するよう命じました。この方面のことは現在、摂政公爵の裴翊・ヴェンデルが担当しており、まもなく始まるはずです」

高硯は頷いた。「紙幣改革の過程で起こるあらゆる問題に注意を怠らないように。関連の情報は直接ヘティに渡してよい」

「はっ、我が主」

高昀は軽く息を吐いた。

紙幣……経済が発展し、商業活動の規模が小から大へと変わるならば、貴金属貨幣から紙幣への転換は避けて通れない話題である。重い金銀貨は持ち運びに不便で、大口取引の際の集計にも不便であり、流通、管理、保管のいずれにも天然の欠陥がある。そして紙幣は間違いなく、経済が一定の程度まで発達したのちにおける貴金属貨幣に代わる最良の方案である。だからセシル公国の発展に伴い、境内の商業活動がますます頻繁になるにつれ、ある種の紙幣を発行することが自然と政務庁の仕事の日程に上ったのだった。

しかし、人々が数百年にわたって用いてきた金銀貨を、数字の書かれた一枚の「紙」に替えるのは、そう容易いことではなかった。

人々の使用習慣が第一の問題である。誰もが「紙」で物を買うことに慣れるとは限らない。次に、人々の「紙幣」に対する信頼の問題がある。金属貨幣に慣れ親しんだ民衆は、数字の書かれたあの「紙」が本当に金銀と同じように常に価値を持ち続けるのか、自然と不安を抱くであろう。さらに、政務庁の執政官や書記官たちは、貨幣の切り替え過程における市場取引の秩序、商人の流動と安定、民衆が紙幣に不慣れなために生じる偶発的な損失と秩序の動揺、そして公国の对外贸易に関わる際の貨幣換算の問題なども、考慮に入れねばならない……

初めの二つの問題は、政務庁の宣伝と普及、そして威信によって徐々に解決できる。後続の問題は、慎重に一つ一つ対応していかねばならない。

高旸は全知全能ではない。この領域では、彼も実のところ心もとない。彼は紙幣が金属貨幣に比べて優れている点を知っているだけであり、新式の貨幣を普及させればいったいどんな問題が起きるのかは、確信が持てなかった。

幸いなことに、セシルはテュポンを手探りで渡ることができる。

ダニエルの意図的な推進と、テュポン自体の社会的蓄積を前提として、オルドナンを筆頭とするテュポンの発達した都市は、驚くべき速さで工業と資本の時代へと入りつつあった。帝国の新政によって多大な利益を失った中小貴族たちは、再び栄光を取り戻す希望を見出し、ほとんど狂気ともいえる勢いで商業へと身を投じている。そしてこれが、疑いなくロウェン・アウグストゥスに貨幣制度の改革を促すことになる。

実のところ、この轟々たる「魔導工業革命」の以前から、テュポンの経済はすでに相当高い水準まで発展していた。繁栄する商業と日ごとに豊かになる物質的産出は、テュポン人の手にする金銭をして、常に流通させることを必要とさせていた。数年前から、ロウェン・アウグストゥスはすでに顧問たちを組織してこの方面の問題を研究させ、より先進的な貨幣が必要であるとの結論を得ていた。そして今、ダニエルの活動は、テュポンのこの改革を一歩前に押し進めたにすぎないのである。

彼らは大股でこの泥沼に踏み込み、この泥沼のなかで何度もつまずくことになるだろう。彼らは最終的に、つまずく過程のなかで正しい経験をまとめ上げ、巨大な利益を得る——そしてセシルは、彼らの踏んだすべての穴を適時に知り、事前に避けることができるのだ。

もちろん、そうすることが万全無憂を意味するわけではない。ヘティと彼女の政務庁のチームは、新貨幣を推し進める際に、必ずセシル独自の問題に直面するにちがいない。しかしどうであれ、テュポンという試験田からいくらかの経験と教訓を蓄積できるのは良いことだ——なにしろセシルは地盤が薄く、大きなつまずきは許されないのだから。

観察任務を指示したあと、高旸はさらにダニエルに尋ねた。「近ごろ、テュポンの軍事移動の状況はどうだ？」

「大きな変化はありません。ロウェン・アウグストゥスは現在オルドナンを離れており、テュポンの各部隊はそれぞれの駐屯地で待機しております。おそらく大きな問題でも起こらない限り、これらの軍隊は皇帝が帝都を離れている時期に、少しも異動を起こそうとはしないでしょう」

「よろしい」高硯は頷いた。「おそらく、雄大な壁の工程が終わり、ロウェン・アウグストゥスがオルドナンへ戻るまでは、彼らも何の動きも見せないだろう……この期間、君は自分の任務を引き続き遂行していればよい。出過ぎた行動は慎み、疑念を招かぬように」

「はっ、我が主」

情報の交流が終わった。

高攸は椅子の上で比較的楽な姿勢に整え、このネット会議に参加している人員をぐるりと見回した。初めて起源空間に入ったマリーも含めて——言葉を少し整理したのち、彼はゆっくりと口を開いた。「最後にもう一つある——私は雄大な壁でいくつかのものを見つけた」

彼は哨兵の塔での発見を話し、影の界で見たあの蔓草のことを話し、そして万物終亡会への疑念を話した。

「……もし状況が私の予想どおりであれば、万物終亡会の浸透、そして彼らの企てているものは、おそらく我々の想像を超えている」自らの発見を語り終えたあと、高旸は表情を厳しくして続けた。「カイマール、できるだけ早く、哨兵の塔に接続できる魔網端末の方案を出してほしい。エルフ側はすでに彼らの通信秘鍵と伝訊技術を開放することに同意している。今、我々はできるだけ早く白銀帝国のエルフ王庭に連絡を取り、彼らに力を組織してすべての哨兵の塔の排查を展開させる必要がある。ヘティ、君は私の名義で聖霜栖城にもう一度警告を発してくれ……彼らが少なくとも、王国内部に潜む万物終亡の信徒をいくらかでも炙り出せることを願っている」

続いて彼は少し間を置き、また付け加えた。「それから、東境にも同じ警告を一つ送ってくれ」

ヘティはやや疑問を抱いた。「東境ですか？エドモンドのことですか？」

彼女の疑問には道理があった——セシルが掌握している情報によれば、あのエドモンド・モーン王子は、裏ではおそらくとうに万物終亡会と繋がっている。この万物終亡に関する警告情報を彼に送るのは、実に必要のないことだった。

しかし高硯は頷いた。「エドモンドだ、彼に送れ——少なくとも形式上、この手紙は必ず存在しなければならない。それに私はとても興味があるのだ。エドモンド・モーンと万物終亡会の関わりが一体どこまで深いのか。もし彼らの繋がりがそれほど深くないのであれば……この警告の手紙は、思いがけない役割を果たすかもしれない」

ヘティは頷いた。「承知いたしました」

続いて高旸はダニエルのほうを見た。「ダニエル、私の知る限り、三大暗黒教派の間にはかねてから行き来がある。君は万物終亡会の雄大な壁における浸透行為について、どれほど知っている？」

「申し訳ありません、我が主。この方面については所知が限られております」ダニエルは申し訳なさそうに頭を下げた。「過去何年にもわたり、私の精力は永眠秘術の研究に注がれており、万物終亡会の行動には関心を払っておりませんでした。ただ、一つだけ聞いたことがあります。万物終亡の高層は『暗橋』と呼ばれる技術を掌握しているそうで、この技術はどうやら雄大な壁と関係があるらしいのです」

高翊はわずかに眉をひそめ、その言葉を小声で繰り返した。「暗橋？」

「暗橋は存在します」これまであまり口を開かなかった皮昀が、このとき自ら進んで言った。「それは一種の通信手段です——ただし、具体的な情况までは存じません」

皮昀は万物終亡会の事情をかなりよく知っており、この場所ではそれは何ら秘密ではなかった。高旸はこの老ドルイドがかつて暗黒教派に仕えていたことを口にしたことはなかったが、この隠された空間のなかでは、自分が把握している邪教の秘密をいくつか話すことも気にしなかった。

「通信の働きがあるのか……」

皮昀の語る情報に耳を傾けながら、高旸は低くそう独りごち、静かに思考をめぐらせはじめた。