第582章 内部
特殊合金とルーン石を混ぜ合わせて造られた「脊」は、哨兵の塔の基座から伸び出している。それは巨大な根須のようでもあり、またある種の管路のように雷鳴の丘から平原へと延びていた。廃土区域における長年の魔能の侵蝕が、この文明の造物に歳月の痕跡を染み込ませており、かつて平滑だった合金の外殻はざらつき、くぼみだらけになり、元素の祝福を受けた堅固なルーン石もまた斑模様に覆われていた。
だが外殻の損傷は表面にすぎず、「脊」の内部では古き魔法装置がなおも忠実に稼働を続け、哨兵の塔の正常な機能を支えていた——白銀帝国はすでに衰えたかもしれないが、エルフたちの造物は依然として人類のものよりはるかに頼りになる。
精鋭の鋼鉄遊騎兵の小隊がソ・ジェリンに率いられて三号「脊」の北段に到着した。高暘、琥珀、ソ・ユウ、そしてバナーという名のエルフ魔導師が隊伍の先頭に進み出て、彼らは顔を上げ、あの隆起した人造構造を見上げた——「脊」の側面では、古い閘門が静かに閉じようとしているところだった。扉に残る斑な文字はまだ判読できる。点検口-III。
「哨兵の塔が完成し、文明の疆域が後退して以来、この閘門は一度も開かれたことがありません……」ソ・ユウが進み出て、感慨を帯びた顔で扉に刻まれたエルフ風の浮彫の文様を撫でた。「廃土の境界にある哨兵の塔は全部で数十基ありますが、過去七百年のあいだに有効な維持と点検を受けたのはわずか三分の一——一部の高塔は白銀帝国から遠く離れ、一部は極度の汚染区域の奥深くにあります。そうした維持を受けられない高塔は、当時の自動修復システムだけに頼って運営を続けているのです」
「幸いエルフが造ったものはたいてい頑丈で長持ちする」と高硯がうなずき、あのバナーという名の魔導師を見た。「バナー大師、あとは頼みますよ」
細く長い眉と痩せて高い体躯を持つバナーがうなずいた。彼は閘門の前に歩み寄り、身から奇妙な形の楓の葉状の金属板を取り出すと、それを扉表面の花草樹木を描いたエルフ族の浮彫のどこか隙間に差し込んでから、浮彫に魔力を注ぎ込みはじめた。
むせかえるような浮光が扉の上を閃き、古い機械装置が奥深くで動きはじめた。扉の周囲では、次々と錠がぎしぎしと音を立てて解除されていったが、扉そのものは依然として微動だにしない。
バナーは動かぬ扉を見て肩をすくめると、腰の道具袋から手軽に曲がり頭のスパナを取り出し、扉の脇の錠めがけて勢いよく叩きつけた。「ときどき……こういうものにはちょっとした手助けが必要なんでね」
三五度叩きつけて、ようやくどこからかはっきりとしたカチッという音が響き、精美な浮彫の施されたその魔法の扉はついに滑らかに開き、奥の暗沉沉たる通路を現した。
琥珀が目をむいた。「おいおい……それって伝説のエルフ族の優雅さとはほど遠いんじゃない？」
「よく見れば、わたしがスパナを振る軌跡が完全な四分の一円弧であることがわかるはずだ——あえて言うなら、これこそ優雅だ」エルフ魔導師は道具をしまいながら琥珀を一瞥した。「世間はエルフについて多くの誤った印象を抱いており、レッテル貼りが甚だしい。半エルフである君はなおさら、そうした誤った印象に判断を狂わされてはいけないよ、お嬢さん」
琥珀はたちまち白目をむいた。高暘はといえば、エルフという種族が優雅かどうかなどという問題をまったく気にしておらず、足を踏み出して扉へと向かいながら、周りの者たちにこう注意を促した。「みんな気を引き締めろ——この中には七百年も生きている人間が入っていないんだ」
兵士たちは閘門を越え、「脊」内部の主通路へと足を踏み入れた。そして彼らが通路に入った瞬間、廃土の気配は外へと遮断された。
琥珀はすぐさまこの微妙な変化を察知し、入口の方向を振り返った。外は腐化し歪んだ魔潮の廃土でありながら、まるで目に見えぬ屏障が入り口を阻んでいるかのように、あの抑圧的な魔能の気配は少しも「脊」の内部へ入り込んでいなかった。
「哨兵の塔全体が複雑な防護-ろ過システムに守られているのです」とソ・ユウは琥珀の顔に浮かぶ驚きに気づき、根気よく説明した。「これは魔潮の気配が高塔の核心へ侵入し、内部の重要な魔法の運用を妨げるのを防ぐためです。ここは高塔の主要な感応器と物質循環の管路であり、外周に位置してはいますが、防護等級は核心区に次ぐものです」
「すごい……」琥珀は驚いたようにつぶやき、眉を上げて廊下の突き当たりの方向を見た。
古い感応装置は数秒の遅鈍ののちにようやく反応し、魔法灯が次々と廊下に灯って前進の道を照らし出した。まる七世紀ぶりに開かれたこの通路のなかでは、すべてがまだ往時の完成当時の姿を保っているようだった。
灰白色の床と壁が視界のなかへ延び、簡潔でありながらそこに少量のエルフ風の紋様や標識が彩りを添えている。わずかに弧を描く天井には魔法灯が嵌め込まれているほか、数本の巨大な管路が建材のなかに半ば埋め込まれた状態で見て取れた。その管路は半透明で、内側では絶え間なく何かが湧き動き運ばれているようだった。
琥珀はまた好奇心を募らせた。「あの管の中は何？」
「管路の中は冷却剤です」とバナーが言った。「この巨大で複雑な魔法の塔を制御するため、基座のなかには強力な魔霊心智が据えられており、それが稼働中に大量の熱を生み出します。核心の溶融を防ぐため、われわれは効率の高い冷却システムを設計しました。この冷却剤はシステムの一部にすぎず、先にはさらに複雑な構造があります」
「わあお——」琥珀は声を長く引いて、誇張した感嘆の声をあげた。同時に、さりげなく高岑を一瞥した。
高暘はちょうど、冷却剤の流れる管路から視線を戻したところだった。その顔は平静そのものだったが、心の内では琥珀と同じ考えが渦巻いていた。
虹光発生器の最大の問題は、発熱である。
この冷却システムは流用できる。
「実を言うと、わたしはここの多くの技術に興味があります」と高瀾が口を開いた。「この塔は人類諸国とエルフたちの合力で建造されたものですが、当時のわれわれはその技術部分にほとんど関わっていません……できれば、のちほど熱交換構造と冷却核心を見せていただけませんか？」
高崧の言葉を聞くと、バナーとソ・ユウはほとんど無意識に視線を交わし、やがて後者が微笑んだ。「哨兵の塔は各族が共に建て共に分かち合うものです、もちろん問題ありません」
バナーはといえば、こう釘を刺した。「ただしエルフと人類の魔法の技は大きく異なり、ルーン構造もまた大いに違います——これこそ当時、哨兵の塔の技術がほとんどすべて白銀帝国の手にあった理由です。われわれが公表を望まなかったのではなく、人類はエルフのルーンに触れても限られた模倣しかできなかった。この点はご存じのはずです」
「もちろん、承知しています。ただ見るだけです」と高嶸は言った。「それにわれわれは今、ルーンの領域でかなりの進歩を遂げています。人類はいまだエルフの法術を放つことはできませんが、ルーンの翻訳手法をいくらかは身につけています。この塔の技術は、われわれの側でも多少の参考価値はあるでしょう」
「それならご自由に」とバナーはうなずいた。「あなたもかつてこれらの塔の建造者の一人です、止める理由はありません。ただ、白銀帝国の財産を守り、技術の過度な流出を防ぐため、図面を一切描かないでください」
「大いに感謝します、それで十分です——ただ見て、あなた方の魔法装置の設計思路を参考にするだけです」
高暘は礼を述べ、それから隊伍を連れてさらに先へと進んでいった。その平静な顔の下に隠されていたのは、心の奥深くの一抹の高揚だった。
これこそ白銀帝国の最高技術の結晶、ここにあるすべては……至宝だ！！
もちろん、彼は高塔に入る理由について嘘は言っていなかった——彼は確かにこれらの哨兵の塔が一体どこに問題を抱えているのかを突き止めたいと思っており、それこそがこの壮大な工程を組織するうえでの彼の目標、いや使命の一つでもあった。だがこの公式の理由のほかに、彼は同じく哨兵の塔のなかのエルフ技術にも興味を抱いていた。
ゴンドール帝国が滅びたのち、これらエルフの手には世界で最も先進的な人工知能技術、最も優れた高密度ルーン技術、最も強力な反重力技術があったのだ！！
もちろん、「原初エルフ大分裂」という歴史の遺留問題ゆえ、エルフ自身もこれらの技術には解決すべきブラックボックスを多く抱えており、しかも長きにわたりエルフの魔法の技はすべて人類にとってほとんど理解しがたいものだった。二つの種族は技術交流の可能性など考えたこともなかった。だが……それは重要ではない。
数学がすべてのルーンの力と、それらに最適な位置を説明してくれる。
ソ・ユウとあのバナーという名のエルフ魔導師は静かに傍らを歩いていた。この二人のエルフの顔から、高暘はさほど多くの感情の揺れを読み取ることができなかった。
彼らは高暘がこの塔のなかの核心構造を観察することを意に介さず、自らの技術が人類の手に渡ることも意に介していない。
その理由はただ、七百年前に各族が手を携えて哨兵の塔を築いた情誼ゆえなのか？ それとも「高暘・セシル」本人との友情ゆえなのか？ あるいは……彼らはセシル人が実のところルーン論理学を利用してエルフのルーンを再構成する技術を完全に掌握していることに、人類がすでにエルフ魔法を徹底的に使いこなせることに、ただ砲弾に風元素の祝福をかけるだけではないことに、まだ気づいていないのか？
正直なところ、相手があまりにも快く自分の要求を承諾したことは、高暘をいささか意外にさせた。彼はもともと、こっそりと哨兵の塔のなかで研究する覚悟までしていたのだが、相手が承諾した以上……高暘にこの機会を逃す理由はなかった。
七百年前の高暘・セシルは博学ではあったが、その多くは武将としてのものであり、哨兵の塔を築いたときもその技術を深く理解してはいなかった。七百年前の人類は大衰退を経験している最中であり、しかも「異族の魔法は理解できない」という溝を前にしていた。塔の建造に参与しながらも、やはりその後者の核心技術に触れることはなかった。ゆえに今日の機会は、ことのほか貴重だった。
隊伍は哨兵の塔基座の核心区へと進み続けた。そして距離を進むたびに、ソ・ユウあるいはバナーが隊伍を停止させ、あの重要な装置の稼働状況を点検するよう求めた。
「ここが三号『脊』全体の感応中枢です」と、廊下の行程が半ばに差し掛かったとき、バナーは再び立ち止まった。彼は天井と床をつなぐ、灰白色に淡い金の紋様の入った角柱のそばへ行き、道具を取り出しながら言った。「すべての感応中枢はつながっています。理論上、六本の『脊』のうちどれに異常が生じても、任意の感応中枢で問題が見て取れるはずなのですが……」
話すうちに、この魔導師はすでに柱の蓋板を一枚外していた。保護カバーが取り外されると、大量の、まるで葉のように重なり合った、表面に複雑な魔法ルーンを刻んだ金属片が皆の眼前に現れた。
これらの金属片は柱のなかに幾重にも積み重なっていた。バナーが手を金属片の近くでひと振りすると、その一部の金属片はたちまちそれぞれの位置から離れ、ざらざらと音を立てて宙へと飛び上がった。バナーは厳しい表情で、念動力術によってそれらの金属片を一つ一つ自分の眼前を飛ばせながら、その状況を真剣に観察していた。しばし観察したのち、彼はまた柱のなかの他の金属片に魔力を注ぎ、その稼働状況を感応しはじめた。
「……感応中枢はすべて正常に作動しており、六本の『脊』のセンサーもみな無傷だ」とバナーは眉をひそめて言った。「廃土側から伝わってくる信号もはっきりしている」
ソフィアが傍らで尋ねた。「魔霊心智との通信状況は？」
「通信は良好、遅延はほとんどなく、魔霊心智の動作も正常のようだ」とバナーは言いながら、魔法でそれらの金属の葉を元の位置に戻し、それから顔を上げて廊下の奥を見やった。「この先が哨兵の塔基座の制御中枢だ。おそらく直接その『大脳』を検査しに行くべきだろう」