第581章　高塔

哨兵の塔が大地にそびえ立っている。

人類大衰退の時代に生まれた者にとって、哨兵の塔は想像を絶する奇跡の建築物だった。本体の高さが数百メートル、基座と浮遊高度を合わせれば千米に達するこれらの巨大な魔法装置は、当代のいかなる人間の国家（セシル公国を含む）の技術的限界をも超えている。一基の哨兵の塔から湧き出る澎湃たるエネルギーは、アンス王城のすべての魔導師の塔を同時に稼働させるに足るほどで、そこに用いられている数々の技術——大型反重力場、適応型シールド技術、力場連合投射技術など——は、いまの人類の学者たちを仰ぎ見るしかない存在にしている。

第三前進基地を築き、後方の物資供給と道路の疎通を確保したのち、セシル工程隊はさらに南へと進み、ついに霜月一日、補強工事を必要とする哨兵の塔の麓に到達した。「雷鳴の丘」と呼ばれるこの高地のそばで、工事作業員たちは営区のために最初の木杭を打ち込んだ。

かつて百人援建団の一員だった、木工職人あがりの王都出身の中堅工匠「ブルース」は、この「尖峰基地」の主任建築士である。ずんぐりとした体つきのこの中年男は、営地の中央にある大きな木箱の上に立ち、参考用の図面を手に目を大きく見開いて作業員たちの施工ぶりを見守っていた。酒の飲みすぎで赤くなった鼻は、かすかに異臭の漂う廃土の風の中でいっそう赤く光って見える。

「まず魔網をつなげ——方尖碑の起動は後回しだ、先に基板につなぐんだ！　塀のほうへ行く者はシールドの範囲から出るな、とくに微風屏障から離れるな——ここの空気はお前たちの健康にいいものじゃないぞ！！　チャール、ボブ、お前たちは三人を連れて妨害器を立ててこい、それがないと方尖碑は起動できん……」

ブルースの大声が工事現場に響きわたる。この王都出身の中年男は威勢十分で闘志満々だった——目の前の慌ただしい現場を見つめ、現場の外に広がる異域のような廃土を見つめ、すぐそこにそびえる巨大な塔とその周囲に立ちこめるエネルギーの屏障を見つめながら、胸の緊張はすっかり興奮と感激に、さらには少しばかりの誇りにまで変わっていた。

こここそが大建築士のいるべき場所だ。

彼は王都の出身で、熟練の木工職人だった。祖父母の代からずっと木工職人だったが、生まれつき安穏としていられない性分だった。ブルース・磐石は自分の姓にかけて誓う——その姓を見れば祖先にドワーフの血が流れていることは一目でわかる——自分は大仕事をするために生まれてきたのだ、と。彼は冒険に憧れ、非凡な領域で一旗あげることを望んでいた。安穏とした王都に閉じこもって木工職人でいることなど望んでいなかった。だが彼には超凡の才能もなかった。祖先から受け継いだドワーフの血とて、腕っぷしを人より少し強くしただけのこと。だから結局のところ家業の看板を継ぐことになったのだが——南境の開拓計画が……この落ち着きのない木工職人に希望を見せたのだった。

彼はかつての百人援建団のなかでも珍しい、自ら志願した団員の一人だった。

「妨害器は設置できたか？　できたらすぐ報告しろ——それがお前たちの安全の保証なんだ、手間取るんじゃない！！」

ブルースの大声がふたたび響きわたった。

彼は南境で確かに非凡な機会を目の当たりにした。畸変体の攻撃を見、魔導都市の勃興を見、公国の建国を見、「工業新城計画」の轟轟たる様を見た。彼はできるかぎりそうした機会をつかみ、大建築士ゴードンの前で自分の実力を証明してきた。そして今日、彼はついに最大の機会に巡りあった——

廃土で工事を始めること。

疑いなく、この意義深い「御奉公」は彼の最大の功績となるだろう。ブルースは、戻ったあかつきにはおそらく直接「大建築士」に評価されるのではないかと考えていた——同じく「大建築士」であるゴードン氏のように、セシル最高級の技術者の一人となるのだ。そしてその地位につく者はごくわずかしかいない。たとえば「大工匠」のニコラジエ氏、「魔導大師」のカマイル氏、そしてレベッカ嬢……

営地の基盤施設はすばやく敷設されていった。簡便に組み立てられる魔網ユニットがまず強力な出力の配列へとつながれ、数輌の「鋼鉄大使」はそれら魔網マトリクスの中心に位置してすでに接続を終えていたが、これらの魔能方尖碑の役を担える多機能戦車がその水晶を起動する前に、いくつかの特殊な装置がまず基地各所に立ち並べられた。

それは金属製の棒で、根元は地面深くに埋め込まれ、上部二メートルのあたりから数本の平行な「枝」が分かれ出ている。一連のルーンがその枝の表面に配され、小さな水晶がまるで杖の先のように金属の枝の頂に嵌め込まれ、かすかな光を放っていた。

これらの装置は「妨害器」である。

壮大な壁の近くで大出力の魔法装置を使うのはきわめて危険なことだった。なぜなら魔潮のなかで生まれた怪物たちは、純粋な魔力に対して抑えがたい渇望を抱いているからだ。外へさまよい出た畸変体が自ら人間の町に近づくように、強力な出力の魔能方尖碑はそうした怪物たちの前では闇夜の灯台のようなものだった——ここはすでに哨兵の塔の高地上にあり、感知に優れた一部の魔潮の怪物にとっては、すでにここは彼らの嗅探区域である。魔能方尖碑の起動の瞬間に強力な怪物を引き寄せるのを防ぎ、もともと状態のあまりよくない壮大な壁が怪物たちの衝撃を受けるのを防ぐため、工事作業員たちは事前にいくつかの準備をしておかねばならなかった。

妨害器はそのために生まれたものだった。

その分かれた枝々には、気配遮蔽、魔力隠匿、そして元素擾乱のルーンが刻まれている。その効果は実のところ完全なものではないが、廃土の怪物たちの平均的な知能を思えば、これらの呪文効果は遠距離でそれら畸変体の判断を乱すには十分だった。

もちろん、敵がすでに十分に近づいていたり、感知がとりわけ鋭く初歩的な知能を備えた怪物であれば、これらの簡易な妨害器はほとんど効き目がない。そのときは営地の安全はやはり壮大な壁と、忠実な兵士たちの手にある銃砲によって保証されるしかない——だが六七割の怪物を濾過できさえすれば、すでに高崧の要求は満たされるのだった。

営地の縁、「雷鳴の丘」のそばの大きな岩の上に立って、高旸は拓路者たちがそれら妨害器をあらかじめ決められた数箇所に設置していくのを見守っていた。それらが一つ一つ起動されるにつれ、水晶とルーン配列がかすかな光を放ち、営地全体から漏れ出る魔力の気配は急速に微弱で混乱したものへと変わっていった。

この程度の偽装は高階、あるいは中階以上の強者の目を欺けないが、おそらく七割以上の畸変体は濾過できるだろう。

近くの空気がわずかに歪み、琥珀の姿が空気のなかから凝り出てきた。彼女は高旸のそばに来ると、何気なく言った。「妨害器はもう起動したよ」

「見ている」

「正直ね、これが起動してからようやくほっとしたよ」琥珀はおおげさな仕草で額のまったく存在しない汗をぬぐい、それから少し好奇心を抱いて言った。「でもそういえばさ……廃土で生き延びるにはこういう妨害技術が必要なんだろ……俺たちは妨害器で営地を守ってるけど、ほかの『塔修理部隊』はどうやって問題を解決してるの？　たとえば西境のほうの部隊とか……」

高旸はこの半エルフを一瞥した。「また頭が固まったのか」

「おい、その言い方どういう意味よ！」

「こんな簡単なこと、聞くまでもないだろ？」高澜は琥珀の頭をこつんと叩いた。「妨害器もつまるところは施術装置で、しかもたいした高等魔法じゃない——妨害器を持たない部隊は魔導師を何人か営地に突っ立たせておけばいいんだ。決まった位置に立って一日じゅう気配遮蔽と魔力隠匿の術を放つ。立ち疲れたら交代するか、椅子を一つ与えて座らせればいい」

琥珀は目をぱちぱちさせ、はっと合点がいったあと、思わず呟いた。「あらやだ、その光景を思い浮かべたら急にすごく間抜けに思えてきた……」

「間抜けか？　だが『汎用化』と『民用化』を追求した魔導装置が現れるまで、魔導師たちはみんな実際そうやってきたんだ」高旸は肩をすくめた。「彼らは自らが超凡の力を掌握し、それを放てることを誇りとしている。そして今日に至るまで、セシルの外のほとんどの地域の超凡者たちは依然そう考えている」

高崧の言葉を聞いて、ふだんあまり頭を使うのを好まない琥珀でさえ思わず物思いにふけった。高旸は首を振り、振り返って哨兵の塔の方角を見つめた。

巨大な灰白色の塔身は反重力場のなかに浮かび、汚濁と歪みに満ちた天地のあいだで静かに自らの膨大なエネルギーを放っている。小山のような塔の基座は雷鳴の丘の頂に設えられ、その一部は丘と溶け合い、大量の複雑な構造が岩石と土壌の奥深くに隠れている。いくつかの隆起した「脊」が基座と丘の接合部から延び出し、まるで木の気根のように大地の上を遠くまで伸びている——その一部は黒森林の方角へと延び、セシル工程隊が築いた営地はその「脊」の一つの近くに位置していた。

高屿が言うには、あの気根のような「脊」は実のところ哨兵の塔の総合感知器と工程管路の集約ユニットであり、どの基座からも対称に六本が延び出し、そのうち三本は屏障の外に、残る三本は屏障の内側にある。それらは絶えず屏障内外の汚染測定値を採取し、高塔の人工知能に参考として送信し、内外の圧力変化に応じて屏障がリアルタイムで調整できるようにしている。哨兵の塔のあの不思議な「適応型シールド」技術は、実はこれらの複雑で巨大な感知器配列によって実現されているのだった。

人間の王国にこれほど近い場所に、これほど高度な技術の産物がある——しかしただ黒森林一本、暗黒山脈一座に阻まれ、さらに七百年の沈淪と衰退が重なっただけで、アンスの衰退はすでに想像を絶するものになっている……文明とは、本当に儚いものだ。

かつて哨兵の塔を建てたあのエルフたちは、人間の王国、とりわけアンスの沈淪の現状を見て、いったいどう思ったのだろうか。

彼らは軽蔑したのだろうか。それとも驚嘆したのだろうか——地球の人々が古代ローマ帝国の滅亡後のヨーロッパの科学技術の大衰退に驚き、野蛮が文明に取って代わったことに驚いたように。あるいは……彼らはすでに人類の衰退を嘆く暇すらなかったのかもしれない。彼ら自身ですら、あの塔の中核装置をもはや造れなくなっていたのだから。

敏捷な影が大きな岩の上に飛び乗り、短弓を手にした索霽林が高旸の前に現れた。

「周辺区域にはすでに哨位を配置しました。今のところ腐化した魔物が近づいてくる気配はありません」

「よし、遊騎兵の戦士たちに警戒を強めさせろ」高翊は軽く頷き、それからふいに言った。「精鋭の兵士を一隊組織して、それから索攸も呼んで、私に会いに来るんだ」

索霽林は一瞬きょとんとした。「母上を？　何をなさるのですか」

「私は哨兵の塔に入る」高岱は言った。「中の状況を確認するのだ」

索霽林がまだ応じる間もなく、そばの琥珀がすでに驚きの声をあげていた。「あらやだ——老ちまき、冗談でしょ？」

「こんなことで冗談を言うと思うか？」高旸はこの半エルフを一瞥した。「我々がここに来たのは哨兵の塔の問題を解決するためだ——副塔と圧力逃がし点を造るだけなら、優秀な建築士が図面と工程隊を連れてくれば片がつく。だが我々がここにいる意義は、できるかぎり哨兵の塔からより多くの手がかりを見つけ出すことにある」

「わかりました」索霽林はうつむいた。「すぐに人手を手配してまいります」

「私も一緒に行かなきゃいけないの？」琥珀は思わず自分の鼻を指さした。「あなた、来る前に哨兵の塔の中まで入るなんて一言も言ってなかったじゃない——障壁の八百メートル外に立ってるだけでも私にとっては限界なんだからね、本当よ……」

高暘は何も言わず、ただ苦笑とも笑いともつかぬ顔で彼女を見つめていた。その見慣れた「勝手にごちゃごちゃ言ってな、どうせ後で脇に挟んで連れて行くんだから」という表情を見て取ると、琥珀の尖った耳はやはりしょんぼりと垂れ下がった。「わかったわかった、あなたの給料をもらってる身だものね……」

「最初からそう言えばいいのに。」