第577章 廃土へ
あの王室騎士団副団長を見送ったあと、広い応接室は静かになった。
高暘は自分の席に座ったまましばし思索に沈み、琥珀の姿がしだいに空気の中から浮かび上がってきた。この半エルフは高暘をちらりと見て、興味津々の顔で言った。「まさかあのウィルス・モーンからの手紙だったなんて。いったい何が書いてあったの？」
高暘はまぶたを持ち上げた。「おまえ、本当に見てなかったのか？」
琥珀は腰に手を当て、いかにも当然といった様子で。「もちろんよ。人の手紙を盗み見るなんて、そんな不道徳なこと、この私がやるわけないでしょ？」
日がな人さまの物をかすめ取ってはびくついて跳ね回るこのろくでなしが、妙なところだけは筋を通すらしい。
高暘は首を振った。「おまえはまだ知らないほうがいい」
「ふん、言わないならいいわよ」と琥珀は口をとがらせ、姿をしだいに空気の中へ消していった。「私はあの特使どもを見張ってくる。あなたは引き続きぼんやりしてなさいな」
琥珀の気配が部屋の中からしだいに消えていくと、高暘はただ小さくため息をついた。「結局、この泥沼を見抜いたのはあの男だったとは……」
王都の特使は玄曜城に長く留まることはなかった。
結局のところ、これらの使者がここへ来たことの象徴的な意味は、実際の意味よりも大きかった——精霊の使者はすでにすべての情報を伝え終えており、高暘自身も最初から廃土を警戒し辺境を固めることを唱えてきた第一人者だった。宏伟之墙の修繕と増築についても、北方の諸領が物資を整えさえすれば、高暘のところで交渉や折衝の必要など何もなかった。聖スニルが使者の一団を送ってきたのは、そのほとんどが形だけの手続きのためだったのである。
翌日の午後、すべての書簡と未処理の事項の引き継ぎが終わると、コーエン・ローレン率いる使節団は再び内河快速客船「破浪者号」に乗り込み、玄曜城を後にした。
来るも慌ただしく、去るも慌ただしく。
そして聖スニルと東境が共同で約束し、共同で準備した第一批の物資は、収穫の月30日に予定どおり白水河桟橋へと運び込まれた。
六隻の大型内河貨物船は、織物、金属、油脂、そして各種の魔導材料を満載していた。その倉を埋め尽くす貨物を目にして、思わず安蘇の貴族たちもようやく一度は気前よく振る舞ったものだと感慨を漏らさずにはいられなかった——吝嗇な貴族たちにこれら秘蔵の品々を差し出させるために、ヴィクトリアとエドモンドはさぞかし手を尽くしたことだろう。
桟橋区の荷揚げ用の桟橋で、琥珀は梱包された魔導材料が一箱また一箱と地面に積み上げられ、ますます高く積み上がってついには山のようになるのを見て、すっかり興奮していた。「ああもう……これ、いったいいくらになるのよ……」
「これは全部、障壁修復工事に使うものだ」と高暘は目を輝かせる琥珀を一瞥した。「レンガ一つたりとも触るなよ」
琥珀は信じられないといった様子で高暘を上から下まで眺め、その口調には驚きがあふれていた。「本当に全部工事に使うつもりなの？ 少しはくすねるつもりはないの？ こんなにたくさんあるんだよ！ しかも誰もあなたを監督しようなんてしないし、ちょっとくすねたって誰にも分からないでしょ——あなた、いつも領地を発展させなきゃとか、資源が足りないとか言ってたじゃない」
「私はあらゆる利益をかすめ取ろうとしているわけではない」と高暘は琥珀の髪を押さえた。「宏伟之墙で手を抜くのは、自分の墓を掘るようなものだ」
高暘はそう言い終えるとその場を離れた。そこに残された琥珀は、傍らで瑞貝卡がひとりごちるのを耳にした。「祖硯人の言うことはとても道理にかなっている……」
琥珀は瑞貝卡を一瞥した。「あなたは祖先が何を言っても道理にかなっていると思うのね」
瑞貝卡は真面目な顔で。「違うの。祖先は墓を掘ることに関わる話をするとき、とりわけ道理にかなって見えるのよ」
琥珀はかなり感心したように瑞貝卡を二度見した。「……どうりで、あなたはしょっちゅう殴られるわけだわ」
一方そのころ、高暘は桟橋の端で自分を待つヘティたちを見つけていた。
「この物資が到着したら、私は廃土へ出発する」と高暘はヘティに言った。「公国の内政事務はおまえと政務庁に任せる。軍事はバイロンとフィリップに、その他の各部にもそれぞれの責任者と緊急時の計画がある。すべて以前に定めた発展計画どおりに進めればいい」
「本当にご自分で行かれるのですか？」ヘティは唇をかみしめ、最後にはついに堪えきれずに言った。「それは必要ないのでは……」
「廃土のことを私以上に知る者はいない。それに宏伟之墙と廃土の状況をこの目で確かめたい」と高暘はヘティの言葉を遮り、相手を見つめて顔に笑みを浮かべた。「どうした、自信がないのか？ 自分にはすべてをうまく治められないと心配しているのか？」
もし他の者が同じ問いを発したなら、最良の答えは疑いなく否定であろう。ヘティはいつもどおりの成熟と落ち着きをもって、自らの能力へのあらゆる疑念に応じたはずだった。
しかし目の前にいるこの人は自分の先祖であり、セシル家の支柱であり、この土地を八百人の難民と一枚の天幕から今日まで支え導いてきた人である。その人の前では、自分の矜持も頑固さも一目で見透かされてしまう。
「……確かに、少し心配です」とヘティは小さくうなずいた。
「おまえならできる」と高暘はヘティの肩を叩いた。「セシル家が最も没落していたとき、おまえひとりが家族を支えて耐え抜いた。そして今、政務庁全体の運営もおまえの管理のもとで秩序整然としている。おまえは自分が思うよりずっと有能だ」
ヘティは、当時自分が瑞貝卡を助けて治めていた領地などただの子爵領にすぎず、今のセシル領は南境公国そのものである、両者の間には天と地ほどの隔たりがある、と言いたかった。だが高暘のその笑みを含んだ面ざしを見ているうちに、彼女の心はやはりたちまち落ち着いた。
「分かりました」と彼女はうつむいた。「ご期待を裏切りません」
「民を失望させなければそれでいい。彼らが良い暮らしを手に入れるのは容易なことではないからな」と高暘はうなずいた。「安心しろ、道中には魔網の中継装置を設ける。たとえ廃土の縁にいても、領地のこちらとは連絡を取り続ける。それから、道開拓者たちの道普請もすでに大半が終わっている。我々には黒森林を貫く便利な公路がある。現代的な車両と道路があれば、あの遠く見える廃土も、実はおまえにとってそれほど遠くないとすぐに分かるだろう」
この日は収穫の月30日、収穫祭まであと十五日だった。
二日間の準備作業と人員の動員を経て、南部へ送られる第一批の物資は最新式の魔導輸送車に積み込まれ、一支の大規模な車列——セシル魔導工業の技術の結晶——は暗黒山脈の要塞を抜け、南門堡塁から出発して、ゴンドール廃土の方向へと走り出した。
高暘は自らこの隊を率いていた。随行する魔能戦闘兵のほか、索霽林は別に一支の精鋭なる鋼鉄遊騎兵を衛隊として率いてともに出発した。隊はほどなくしてすでに黒森林深くへ入り込んだ道開拓者たちに追いつき、道開拓者の工程隊および白騎士衛隊と合流する。車列が携える物資は、黒森林の境界に最後の前進基地を築くために用いられ、そのさらに先は……
廃土の境界、腐化平原である。
……
「閘門を開けろ！！ 車列通過！！」
門の管制官の叫び声に伴い、魔導機械が低く唸りをあげ、重い歯車と蝶番が同じく重い鋼鉄の大扉をゆっくりと押し開いていく。暗黒山脈南麓の山岩の間で、装甲と砲台に覆われた「岩壁」がその歯に衣着せぬ門戸を開き、大型輸送車が次々とそこから駛り出ていく。輸送車の両脇と前後には、軽量装甲板に覆われ、周囲に熱線銃の射口を残し、頂部に魔能水晶を固定した「多機能戦車」が数両、護衛として進んでいくのが見える。
車列の後端には、トラクターの車台で牽引される数門の魔導砲が見て取れた。
幾度となく響く笛の音とエンジン機械の轟音に伴い、車列は硬化された道路に沿って黒森林の方向へと駛っていく。
黒森林の縁、ひときわ高く聳える巨人木が、ねじれ爛れた植物の茂みの中に静かに佇んでいた——「巨人」の名を持つこの樹はゆうに百米近くに達し、しかも黒森林の中では、腐化し狂った魔能がさらにこれらの天を突く巨木の変異を促していた——その獰猛な樹冠は四方八方へと伸び、枯れ細く曲がった枝には一枚の葉も見えない。濁った空を背景に、その樹冠はまるで干からびた肢体の塊のように、狂おしく空を指し示していた。
車列が黒森林へと駛り入れた。
巨人木の枝葉が震え、ざわざわという音を立てた。そしてその最も高い枝の先で、黒い霧の塊が突然凝り固まり、巨大な体躯を持ち、羽毛に爛れた血肉をまとい、頭骨の半分が露出した腐化したカラスが、その霧の中から浮かび上がってきた。
カラスの漆黒の眼球がじっと車列の方向を見つめ、その腐った声帯から突然、かすれた人の声が漏れ出した。「高暘・セシルはすでに自分の領地を離れた……彼は自ら壮大なる壁へ向かったのだ」
やがてカラスは首をかしげた。虚空のなかで何かが自分と対話しているらしく、それは耳を澄ませながら、喉から声を出し続けた。「北のほうが重要だ、北のほうが重要だ……分かっている、分かっているとも。監視は続けるさ、だが遠くから眺めるだけだ……」
カラスはそう言って、ふたたび耳を澄ませた。何かしら自分を苛立たせる内容を聞き取ったらしく、突如として怒りにまかせて翼を打ち鳴らした。「なぜ遠くから眺めるだけなのか、だと？ お前たちはあの狂ったセシル人どもがどれほど危険か分かっているのか！ あの連中がどれほど恐ろしいか、分かっているのか！！
「あの連中がどうやって道を敷くか知っているのか？ どうやって森を『探索』するか知っているのか？ どうやってあの罠や魔物の巣を踏み越えて進んでいくか、知っているのか！？
「あの狂人ども、頭のなかが破壊衝動でいっぱいのセシル人ども、やつらは間違いなく悪魔がこの物質世界に投じた影、悪魔と活火山ができるあいだに生まれた産物だ——いいか、ドーンは爆死した、『腐毒ポル』も爆死した、それにやつらが飼いならしていた十八匹の疫獣と六匹の腐化莽獣も、それからパドール、くそったれ、パドールはただ近づいて観察しようとしただけなのに、セシル人があの灌木の一帯ごと爆撃するなんて誰が知っていた——私は遠くから眺めるだけだ、あの狂人どもからは遠ければ遠いほどいい！ あの深海の潮騒で頭をやられちまった嵐の子らでさえ、セシル人よりずっと冷静なんだからな！！
「もし文句があるなら、誰か代わりを寄越せ——私は血肉の淵で苦役に就くほうがましだ……おっと、しまった！！」
カラスの途切れることのない悪態が突然やんだ。「それ」は恐怖のあまり、遠くに見える鉄鋼に覆われた要塞の外壁を見やった。その上層に並ぶ数基の砲台が、いっせいに自分の方向へ向き直ったのだ。
「あの狂人ども、私に気づいたかもしれん！！」
カラスは悲鳴をあげて羽ばたき飛び去った。ほとんどそれと同時に、途切れることのない轟音が黒森林の死の静寂を破り、混沌とした空と森の薄霧を切り裂いた。
大規模な爆発の煙雲が遠方の腐化林地を覆い尽くした。南門要塞の火砲制御室では、大建築士ゴードンがホログラム投影に映し出された光景を真剣に見つめ、煙塵が立ち昇るのを見、広大な林木が灰燼と化して消えゆくのを見ていた。
固定式要塞砲の威力は、やはり驚嘆すべきものだった。
砲台の操作を担う機械軍士が報告した。「上層防壁の主要砲台はすべて順調に起動しました。上層II号砲塔は校正が必要です。観測装置は良好に稼働中」
「よし、データを記録しろ。一時間後に各級の副砲を試験する。ジョージ、お前は助手を二人連れて、II号砲塔が具体的にどういう状況か見てこい」
てきぱきと仕事を割り振りながら、ゴードンはそっと息を吐いた。
南門要塞の建設を始めたばかりのころ、彼はまだ緊張し、不安を抱えていた。悪名高いこの腐化地区は恐ろしいもので、当時大きく口を開け、ほとんど防備も遮蔽もない崩裂洞口は、なおさら安眠を妨げるものだった。だが工事が進み、南部防壁と砲塔が据え付けられたことで、彼の当初の緊張と不安はすっかり消え去っていた。
さすがは領主の言うとおり、黒森林は危険ではあるものの、セシルの魔導工業の力の前では、それもこの程度にすぎなかった。
「今日も何事もなし、か」隣の別の制御台の前で、一人の機械軍士が感慨を漏らした。その感慨はちょうどゴードンの思いと同じでもあった。「穏やかな一日がまた終わる」
「警戒を緩めるな」ともう一人の機械軍士が戒めた。「黒森林にはまだ魔物がいる。完全に狂った魔物が要塞を衝いてくるかもしれんぞ」
「安心しろ、俺が気を緩めるわけがないだろう」
軍人の警戒心はやはりたいしたものだな。
ゴードンは心中で思わず感嘆したが、同時に少し引っかかるものもあった——
黒森林の魔物が……どうやらますます少なくなっているような……