第574章 道を拓く
カマイールが立ち去ると、ガオヤンは書斎の机の後ろに静かに腰を下ろし、長い沈思に沈んだ。
彼は魔力の本質について思案し、魔力の由来を推し量り、自然界の魔力が観察実験に及ぼす干渉をいかにして遮断すべきかを考えていた。その沈思のさなか、傍らに立つ琥珀が口を開いた。「なんだかずっと魔力の本質とかいう問題を研究してるみたいだけど……その問題って、そんなに大事なの？」
「君は不思議に思わないのか？」ガオヤンは振り返り、琥珀を一瞥した。この半エルフの顔には困惑がありありと浮かんでいる。「自然界の魔力が具体的に何なのか、それがどこから来たのか、考えてみたことはないのか？」
「……魔力は魔力でしょ、空気みたいに当たり前のものだよ。世界の一部なんだから」と琥珀は髪をかいた。「法術を放つにも要るし、魔薬を調合するにも要る。一部の動植物が生きていくのにも要るんだよ……石ころと同じで、この世界が生まれたときから在るものだと思うけどな」
「だが石は突然乱れた魔潮にはならない。魔力はなる。しかも魔力が永遠に存在するとは限らない——それが本当に無限だと証明できるまではな」と高昀は軽く首を振った。「もし魔力がただの束の間の奇跡にすぎなかったら？ もちろん、この『束の間』は世界の歳月に比べてのことだが、かもしれない——魔力とはこの世界の長い輪廻のなかのほんの一小節の現象にすぎず、雷霆の波涛のなかの一瞬の凪のようなものかもしれないのだ。我ら凡人はその一瞬の凪のなかで生まれた、さらに寿命の短い小さな虫で、凪のなかで生まれたがゆえにこの世界の本質は穏やかな水面だと信じ込むが、次の瞬間には暴風驟雨が訪れるかもしれない。あるいは魔力とは埋蔵量の限られた何かで、刻一刻と消費されていながら、それが尽きるまで凡人はそれを察知することも計量することもできない……」
琥珀は聞けば聞くほど驚き、ついには目を見開いた。「その物騒な考え、いったいどこから出てくるのよ！」
続けて彼女は奇妙な顔で高岑を上から下まで眺めた。「どうりでいつも神秘ぶってるわけだ……毎日頭の中がそんな奇妙奇天烈なことでいっぱいだったなんて……ていうか、まさか魂が体を離れてた七百年のあいだに、何か見てきたんじゃないでしょうね？」
「……それとは関係ない」とガオヤンは哭くに哭けず笑うに笑えず首を振った。「まあいい、いつか君にも……」
彼は「いつか君にもこの問題が理解できるさ」と言いかけたが、やがて琥珀という奴の知識の分野における怠惰と、ものを考えたがらない性質を思い出し、最後には語調を変えた。「あまり考えすぎるなということだ」
琥珀はしばらく考え、それから目を吊り上げた。「私の知性を見下してると思うんだけど……」
だが高旸はこの半エルフの小さな抗議など気に留めず、ただ立ち上がると書斎を出て、書斎の近くにある魔法実験室へとやって来た。
この実験室はヘティのものだが、ガオユウも魔法の領域にいくらか知識があるため、ここには彼のものもいくつか置かれていた。彼は実験室の片隅へ行き、戸棚からしばらく放っておかれていた装置一式を取り出すと、近くの実験台に運んで組み立て始めた。
その構造はいたって単純で、小さな孔の開いた遮光板、狭い二重スリットの刻まれた仕切り板、そして平らな光屏——ニコシー卵の精密加工能力を借りれば、この装置の精度はこの時代において比類がないものだった。
この装置の仕切り板は抑魔水晶ではなく、ごく普通の光を通さない金属板である。ゆえにこれは魔力の二重スリット干渉を観測するためのものではなく、光の二重スリット干渉現象を観察するためのありふれた装置であった。ここに置かれてからすでに数か月、関連する観測結果はとうに記録済みだったが、今日、ガオヤンはもう一度それを見たくなったのだ。
彼は装置の前に単色光源を据え、実験室の灯りを消すと、それから仕切り板と光屏の相対位置を丹念に調整し始めた。
どう調整しても、光屏に現れるのはいつも、混沌として拡散した光の暈ばかりだった。
その暈は高崧の調整につれて揺らめき変幻し、まるで悪魔の悪意ある笑みのように、無力な実験者を嘲笑っていた。
干渉縞はない。
ガオヤンは数か月前へと再び戻ったかのようで、初めてこの装置を通してあの光の暈を観察したときに生じた驚愕と困惑を、もう一度味わった。
この世界の光は光ではないらしい。しかし彼が設計した望遠鏡などの簡易な光学装置は、どれも正常に使えている。
光屏に干渉縞が現れないのは、装置の精度や調整範囲がまだ足りないせいかもしれないし、この世界の「光」に本当に波動性がないせいかもしれない。だが今日カマイールとの会話を踏まえ、エルフが魔力の波動性を検証する際に遭遇したのと同じ問題を踏まえると、彼には新たな推測が浮かんだ——もしかすると、この装置もまた自然界の魔力の干渉を受けているのではないか。
この世界の「光」もまた魔力の一種なのだろうか？ ごく普通の光を通さない物質に遮られる、肉眼で見える魔力なのか？ あるいは、この世界の魔力は微視的な領域で光の波動性に影響を及ぼしうるため、すべての二重スリット干渉実験は魔力環境に晒されるだけで必ず失敗するのだろうか？
光屏の上のおぼろげで混沌とした光の暈を見つめながら、ガオヤンは長い思索に沈んだ。
……
秋に入った。
夏の夜空に最も目立つ星座として、流火座は次第に天穹の最高点から遠ざかり、すっかり西側の空の常連となった。一方、暑さの退きを象徴する「霜天座」はしだいに昇り始め、天穹の中心へと向かって動き出していた。
毎年、一月は冷冽の月、二月は復蘇の月、三月は火の月、四月は豊収の月——霜天座の上昇は一年で最も暑い季節がまもなく終わることを意味し、豊収を象徴する秋がすでに大地に訪れている。それはこれから霜月と霧月のあいだも昇り続け、日ごとに天穹の最高点へ近づいていく。節気の変化を区別するため、アンスー人は霜天座がちょうど昇り始めたこの時節に「四月迎霜」という名をつけた。
この名はかつてガオヤンに短い困惑をもたらした。彼は記憶のなかで、この語句の「迎霜」が霜雪を迎えるという意味ではなく、「霜天座」を迎えるという意味だと知っていたが、地球人の思考の惰性ゆえに、この「涼しげ」な名と、まだわずかに暑気の残る日々とを結びつけるのに長い時間を要したのだった。
彼はついにこの世界に順応したのだ。
政務庁のなかでは、週に一度の定例報告会議が開かれていた。ガオヤンは長テーブルの上座に座り、静かな面持ちで農業大臣ノリスの報告に耳を傾けている。
すでに老いの気配を日に日に見せ始めた、貧しい農夫の出であるこの大臣は、資料を手に、体をまっすぐに立とうと努めてはいるものの、上半身はやはりいくらかかがんでいた。「……ホスマン、カント、カロル、グラン、タンザン地区の新開墾地の作物は育ちがよく、収穫が見込めます。ペイポ、コンスティン、西部の荒野および西北部地区の新地は開墾が遅く、土地の整備と交換が未完了のうえ、住民移転の問題もあり、残念ながら産糧計画は達成できそうにありません……」
「ホスマンとカント地区では新型農機の普及が好調で、一部の早熟作物はすでに前倒しで収穫を終えました……」
「北岸試験田で『豊収-II』型ドルイド薬剤の試験が段階的成功を収めました。計画どおり、次は新型薬剤が土地に及ぼす後続影響を評価いたします……ごほっ、ごほっ……」
ガオヤンは農業大臣を見た。「ノリス、体は大丈夫か？」
「ごほっ、持病でして、秋になると咳が止まらなくなるんです」とノリスは手を振った。「私の報告はここまでです。詳細な資料はすでにヘティ女史にお渡ししました」
隣に座っていた皮昀がノリスに目配せした。「おい、俺の薬を試してみないか？ 言っておくが、その持病、俺にかかれば大したことじゃないぞ……」
「勤務中は秩序を守れ」ガオヤンは皮昀を睨みつけ、それからその場の全員を見渡し、小さく息を吐いた。「では今日の会議はここまでだ。解散」
ほどなくして、会議室の人々は次々と席を立って去り、広い部屋にはガオヤンとヘティの二人だけが残った——そしてもう一人、身を隠してガオヤンの傍らにしゃがみ込み、一時間も瓜子を嗑っていた琥珀がいた。
「ご先祖さま、王都からの使者が磐石要塞に到着いたしました」とヘティが言った。「先導は王室騎士団副団長コーン・ローレンです。また使者の話によれば、障壁築造のための第一陣の物資はすでにドルゴン河上流の港で船積みされ、不測の事態がなければ二十日以内に南境へ到着するとのことです」
エルフが先遣の使者として書簡を届け、続いて正式な王都の特使が到着した。そして同じ時期に、北方地区からの物資もドルゴン河上流で貨物船に積み込まれた。これほど寸分の狂いなく連なる行動の連係は、一つのことを物語っていた——王都の貴族たちの意見が、ついに統合されたのだ。
ヴィクトリア・ヴィルドか……あの北方の女大公の手腕はやはり頼りになる。
「彼らの効率もようやく上がってきたな」と高硯は頷いた。「『道拓り』の工事隊の最近の進み具合はどうだ？」
「『道拓り』はすでに黒森林北部の境界に前進基地を設け、森の奥へと進み始めております。護衛隊と森の魔物とのあいだで数度の短い交戦がありましたが、兵士一名が軽傷を負ったのみで、その他の死傷者はありません」
「暗黒山脈を越えるということは、文明の境界の安全地帯を越えるということだ。黒森林の敵には格別に警戒せねばならん」と高熙はゆっくり言った。「私と一緒に南門要塞へ行こう。あちらの施工状況を見てくるのだ」
ヘティは頭を下げた。「はい」
高旸は「うん」と一声うなずくと、そばの机の上の瓜子をひょいと取り上げた。「もう食うな、俺と一緒に来い」
「おいおいっ！！」
……
暗黒山脈の南麓、南門砦。
厳密にいえば、ここはまだ「南門砦」とは呼べず、巨大な半完成の築城工事と、慌ただしい工事現場にすぎなかった。
玄曜城から運び込まれた工事機械、建築資材、そして作業員たちが、かつての「暗影実験場」に陣取っていた。この巨大な洞窟を土台として、壮大かつ堅牢な鉄筋コンクリートの砦が築かれつつある。
建築主任のゴードンの指揮のもと、工事隊はすでに永久硬化セメント工事によって洞窟南部の岩壁を補強し、岩壁には鋼鉄の機械式水門と、いくつもの火力点および観測点を設けていた。洞窟の内部では、強力な大型魔晶石灯が洞窟全体を白昼のように照らし出していた。洞窟に元からあったゴンドールの遺物はすでに分類して回収され、あるいは片づけられ、いくつかの水溜まりやひび割れた窪地は埋め戻されて、新しい魔網下地と床が敷かれていた。もとむき出しだった岩壁も支持構造によって補強し直され、壁の構築や配管の敷設工事が始まっている。
工事隊はいま洞窟の南部と西部に支柱を据え、砦の二階を建てる準備を進めていた。ゴードン自身は洞窟の中央で、あの「暗影の門」を保護のため隔離し、修繕する作業を監督していた。
あの暗影界へ入れる転送門はすでに損壊していたが、琥珀嬢はなお自らに備わった独特の力を使って門をくぐり、暗影界の深部へと入ることができた。領主はこの門に特別な研究上の意義があると考えていたが、転送門そのものが地表に固定された施設で動かせないことから、ゴードンはここを保護し、砦の内部の特殊施設とするつもりだった。
魔導端末を手に、黄色い作業服をまとった機械学士の一人がゴードンの前に来て、この建設部長に一礼した。「ゴードンさん、玄曜城からの物資が届きました——前進基地へ送る分です。ご自身で検収なさいますか？」
ゴードンは顔を上げ、何台かのトラックが灯りの下に停まっているのを見た。車体にはセシル建設部の標識が掲げられている。
彼はうなずき、トラックへと歩き出した。「見てくる」
前進基地へ送る物資は重要な品だ。いささかの手抜きも許されない。
新型の魔導車技術に感謝すべきだろう。この力強い機械は一度に小型馬車隊に匹敵する荷を運べる。かつてのゴンドール帝国の高度な建築技術にも感謝すべきだろう。忤逆要塞の主回廊は、これほど大型の車両でも中を自由に通行できるのだ。ゴードンはトラックの荷台後部へ回り、梯子を踏んでよじ登ると、この一台の荷を検収し始めた。
食料、衣類、新しい浄水装置……
ゴードンはうなずき、手にした記録票の「生活給養」の欄に順にチェックを入れていく。
やがて彼は別のトラックへ移った。その車の荷が目に入った——
箱詰めのレベッカ水晶、個別包装の起爆符文、ドルイドの枯死薬剤、II型高爆弾および対応する信管……
ゴードンは再びうなずき、記録票の「建築消耗品」の欄にチェックを入れ始めた。
チェックを入れながら、この建築部長は思わずつぶやいた。「こいつらはいったいどういう理屈で建築消耗品になるんだ……」
（妻はここ数日で出産待機に入りました。私は病院で付き添うつもりで、しばらく更新はできる限り続けますが、もしも書き溜めが尽きて更新が途切れたら……＝
皆さん、小目玉ちゃんは本当にもうすぐです啊啊啊！！！）