第567章 灯台守と来訪者
夏に入ってからというもの、日ごとに暑さが募っていった。
アンス全体が北の国に属していようとも、アンスの最南端に位置する南境にはやはり燃えるような夏がやってくる。しかも今年は、例年より少し早く夏が訪れたようだった。
流火座はすっかり夜空の常連となっており、巨日が昼空にとどまる時間も日ごとに長くなっていた。これまでなら四時、五時になっても真っ暗だった空が、今では同じ時刻にはもう朝焼けが一面に広がっている。
霜闕城の北西辺境の野に、一本の高い塔が平原のただ中に静かにそびえていた。塔の基座の隙間にはかすかな魔法の光がきらめき、塔身の外壁には時折光の流れが走り抜ける。巨大な水晶が塔の頂に浮かび、幾つもの奇妙な形をした金属製の支えが塔頂から延びていた。支えの先端に据えられたルーン装置は、燦々たる朝焼けを浴びて、微風の中でゆっくりと回転している。
美しく晴れ渡った夏の朝である。
灯台守のグリンは眠りから覚め、簡単に身を洗うと、薄手のシャツと短パン姿で塔の上層部へと上がっていった。
ますます明るさを増す陽光が、作業室の水晶の窓から室内へと差し込んでいる。窓の外では、一群れの野鳩が羽音を立てて空を飛び交っていた。
「……愚かな鳩どもめ……信号増幅器の上で糞など垂れ流していなければいいが……」
グリンはそう呟きながら、前の晩に食べ残したパンを加熱台の上に放り出し、霜凍ルーンの基板を壁のエネルギー差込口に押し込むと、同時に作業室の通風管を開けた。
清涼な風が通風管から室内に吹き込み、次第に立ち上りつつあった熱気を追い払い、まだいくらか眠気の残るグリンをはっと目覚めさせた。
灯台守は満足げに声を漏らした。先月、街から人が来て新たに取り付けたこの装置は、なるほどよく効く。
彼は思わず、先日魔網端末機で目にした「広告」——コーデ家事通会社が看板として掲げるあの言葉を思い出した。
魔法は、便利な生活をもたらす。
この概念に初めて触れたとき、大半の者は茫然とし、驚きに目を見張った。魔導装置と日々向き合う灯台守のグリンでさえ、魔法が完全に日常生活の一部となった暁にはどんな光景が広がるのか、考えたこともなかった。だがそれはこうして実現したのである。目もくらむようなやり方で。
魔導装置は領主の私財であるだけでもなく、「お役所」の産業であるだけでもない。安価で便利な民生用の魔導装置が、今まさに民間へと入り込もうとしている。まだ遅々とした歩みではあるし、当座は比較的裕福な大都市民の特権にすぎないが、それでも確実に、普通の人々の生活に入り込みつつあるのだ。
そしてそれらは、実際に便利をもたらしていた。
窓の外の金属装置がゆっくりと動き、灯台守は観測位置に来て、あの巨大な鉄の支えがゆっくりと中空へ昇っていくのを見守った。支えの先端のルーン構造塔は、さながら何かの角のように、朝焼けに染まった空に向かってそびえている。やがて彼は作業台へ戻ると、てきぱきと作業台の魔網端末機を作動させ、一方で記録簿を取り出し、その日の最初の監視記録を丁寧に書きつけていった。
「……火月三十日、晴れ、微風、ルアン魔網中枢塔、第一回監視記録、増幅器運転正常、魔能水晶運転正常、魔網中継信号……」
グリンが顔を上げると、すでに起動した魔網端末機の上に、あらかじめ設定された信号画面が浮かび上がっていた。ホスマン中枢塔からの識別標識と、下位中継塔からの信号が、その上で一つ一つ点滅している。
「魔網中継信号正常、強度優良……」
グリンは一分の手抜かりもなく、実に丁寧に記録していった。
彼はとりわけ真面目で細心な性格の持ち主で、それゆえにこそ、この「灯台守」の仕事を得ることができたのだ——この仕事は単調で退屈ながら、高い魔導知識を要し、そのくせ収入はなかなかよい。グリンにうってつけであり、五人もの子を抱えるグリンにはまさに必要な仕事だった。
この魔網中枢塔は、セシル公国全北西地域にある三つの中枢塔の一つであり、ルアン地区からホスマン地区へ至る魔網伝送を維持する重要な結節点である。塔頂の巨大な魔能水晶と増幅装置に支えられ、この塔は平原地区の十数基の無人小型中継塔に信号伝送と補強の役務を提供し、同時に霜闕城南部地区へエネルギーを供給している。実に重要な存在なのだ。
グリンのほかにも、ここには二人の灯台守が彼とともに働いている。もっとも、一人は夜勤の当番を担い、もう一人は平原の無人中継塔の点検に出かけていた。
そして三人の技術系の灯台守を除けば、この塔の下層部には小さな兵站もあり、十名の完全武装した「塔守」がここを守っている。塔そのものにも備え付けの魔法護盾がある——これらすべては、北西辺境の魔網の安全を確保するためなのだ。
グリンの知る限り、近いうちにこの塔には人手が増えるという。そのときには、ここはもう少し賑やかになるはずだ。
「これらの魔導装置を手際よく扱える人材はなかなかいない……」この灯台守はそう呟きながら、魔網端末機の巡回確認ボタンを押して魔網管制センターへ安全信号を送り返し、同時に首を振った。「セシル学院の卒業生だといいのだが……」
甘い平焼きパンがこんがりと焼ける香ばしい匂いが、次第に漂ってきた。グリンは腹がぐうと鳴るのを感じ、立ち上がって加熱台の方へと向かった。
さほど人付き合いを好まない彼は、朝食はいつも一人で済ませていた。夕食のときだけ、三人の灯台守がそろって塔の中にいるので、彼も下層へ降りて、兵站の塔守たちと一緒に食事をとるのだった。
だが、彼が立ち上がったまさにその瞬間、一片の影が突然窓の外をよぎり、この灯台守の注意を引いた。
魔法の女神よ！！ まさか大群の鳩が増幅器の上で糞を垂れ流しに来たのではあるまいな！！
グリンは慌てて足早に窓辺へ赴き、首を伸ばして遠くの空を見やった。いつも自分に厄介事を持ち込む鳩の姿はなかったが、代わりに数羽の巨大な、まるで鷹のような猛禽が、ますます高く昇る朝日を背に東方へと飛んでいくのが見えた。
そしてそれら鷹のような猛禽の上には、かすかに人影の輪郭も見て取れた。
幾秒も呆然としたのち、この灯台守はようやく、あの見たことのない猛禽が何であるかを悟った——先ごろ通達文書に記されていた、これまで物語の中でしか聞いたことのない、エルフ族の巨鷹である。
束の間の驚愕のあと、グリンはすぐさま作業台へ駆け寄り、魔網端末機で最高管制センターを呼び出した。内部連絡回線を作動させれば、通信はほとんど瞬時につながり、亜麻色の髪の娘がホログラムの中に姿を現した。
グリンは矢継ぎ早に告げた。「こちらルアン中枢塔——先ほどエルフの巨鷹が領内に侵入するのを目撃した。領主に通報してくれ。」
「了解、報告に感謝する。」
通信を切ると、グリンは長く息をついた。目撃を逃さずに済んで幸いだった——近くの哨塔もエルフ族の巨鷹に気づくだろうとは分かっていても、それでも彼は自分の仕事にいささかの手落ちもあってほしくはなかった。
この灯台守は窓辺に戻り、巨鷹が飛び去った空をもう一度見やった——エルフ族の巨鷹はきわめて速く、わずか数分のうちに、あの巨大な影は遠方の小さな点となって、朝日の逆光の中ですぐに見えなくなってしまった。
グリンが視線を戻したとき、その目はふと、窓の外でゆっくりと動く魔導装置をかすめた。そして、その眼差しがぴたりと止まった。
……さすがは巨鷹、この「量」は鳩とは比べ物にならない！！
灯台守は呆然とした顔で増幅装置の支えに残された「巨鷹の置き土産」を見つめ、この晴れ渡った夏の朝も、どうやらそれほど美しくはないらしいと、ふと思った。
彼は自分の作業台へ戻ると、便箋を取り出してさらさらと書き始めた——魔網端末機のキーボードよりも、写本係の出であるこの灯台守には、やはりこの伝統的な筆記具のほうがしっくりくるのだ。
「セシル魔導技術研究所および魔導応用設計局 御中
「……高空の屋外魔導装置に防護罩を追加すること、あるいは高空施設の頂部に全域護盾を増設することを提案いたします。鳥類による妨害は実に憂鬱な事態であり、とりわけその糞便につきましては……」
焦げ臭い匂いがグリンの鼻孔に漂い込むと、この灯台守は飛び上がらんばかりに驚いた。「うわっ——俺の朝飯が！！」
これで、この晴朗な夏の朝は、まったくもって素晴らしくないものになってしまった。
……
広大な原野と叢林が眼下を飛ぶように過ぎ去り、河川や湖は平原に散りばめられた宝石のように果てしなく続く大地に点在し、都市と村落は河川や山々のあいだに錯落と分布し、幅広い街道は動脈のようにすべての居住地を結んでいる——南境の全域は、陽光の下で燦然と輝く一枚の画布のようであり、その画布の一寸一寸の色彩が、いま盛夏の季節に尽きることのない生気を放っている。
巨鷹が空を飛べば、大地のすべてが鷹の眼に映し出される。
そしてドルイドの法術の作用により、鷹の視野はさらに、その巨鷹の背に座る森の子らにも共有された。
「さっきの魔法使いの塔、妙な格好だったな」と一人のエルフの遊侠が振り返り、いちばん近くの仲間に語りかけた。独特なエルフの法術が高空の気流を整え、烈風に襲われることもなければ、風の音で会話が妨げられることもない。「四大王国の様式には見えなかった——ヴァイオレットの魔法使いの塔とも違う。それに、あの塔の頂の水晶が何のためのものかも分からない。絶えずエネルギーを放っているように感じるのに、具体的な法術の効果はまったく感じ取れないんだ」
「ヴィクトリア女公爵が話していたわ。南方のこの土地には妙ちきりんなものがたくさんあるって」と、もう一人のエルフの遊侠が反対側で声を張り上げた。「どれもこれもガオ・ヤン・セシル公爵が持ち込んだものなんだそうよ」
遊侠たちに護られて中ほどにいる一人の使者が、思わず感嘆の声を漏らした。「そういえば、まだあの名高い人類の公爵にお会いしたことがありませんね——彼が『戦死』した年、私はまだ師匠のそばにいたものですから」
「私は一度だけ会ったことがある。遠くから見かけただけだがな。あの年、雄偉の壁の前で各国の指導者たちが誓いを立てたとき、私は儀仗兵だった。だが、彼はきっと私のことなど覚えていないだろう」
「疑いようもないな、間違いなく覚えていない。その顔ときたら、もともとこれといった特徴もないんだから……」
ソーユー・霜葉は仲間たちの話を聞きながらも、その注意はすべて下方の大地に向けられていた。
彼女の両眼にはうっすらと白い光が漂い、視野共有の法術の効果によって、鷹が見ているものを彼女もまた見ることができた。
「大量に新しく築かれた道……大量に新しく拡張された都市……田野のあいだには奇妙な機械まであって、不思議だ、不思議だ」とソーユーは舌を巻いた。「白銀堡の人類の貴族は、南境は一世紀ものあいだ荒廃していたと言っていた……だが今見る限り、驚くべき速さで復興しつつある」
彼女の近くで、一人の遊侠の護衛が気遣わしげに尋ねた。「高階使者、あなたの鷹の具合はいかがですか」
ソーユー・霜葉は身の下の巨鷹の羽を撫で、うなずいた。「グーグーの具合は悪くないわ。自分はもうずっと楽になったと言っている」
「グーグーは少し水土が合わないのかもしれません」ともう一人の使者が言った。「ここは何しろ北方ですから、巨鷹には向いていません。たまにお腹を壊すのは普通のことです。実際、状況はもうかなり良いほうで、少なくとも最も寒い冬にここへ来たわけではありませんからね」
「巨鷹にさえ適応できない気候だなんて……」とソーユーは首を振った。「北方のいったいどこが良いというのかしら……」
まさにそのとき、隊列のいちばん先を飛んでいたエルフの遊侠が突然、声を張り上げた。「高階使者、我々は南へ飛ぶべきです！」
主たちの指揮の下、どの巨鷹も高らかな鳴き声を上げ、やがて隊列はまるごと整然と南へと向きを変えた。
この日は、安蘇七三七年、火の月の三十日。
エルフの使者たちは、南境へとやって来た。