第557章　新鋭

白水河の両岸は、人で埋め尽くされていた。

数万の民衆が川筋の両側の高台に集まり、好奇心と興奮、そして一抹の緊張をたたえて河面の動きを見つめている。地元の住民も、ここに根を下ろしたばかりの新移民も、たまたまこの地を通りかかった行商人も、今日披露される魔導造物が一体どんな姿をしているのかと好奇心を抱かぬ者はいなかった——聞くところによればそれは船であり、魔法の力で駆動する船だという。磐石要塞の戦いをよく知る者なら覚えているだろう、あの磐石要塞は二隻の「魔導戦艦」によって攻め落とされたのだ。そしてその二隻は、いわば試作半ばの代物にすぎなかったのだ……

疑いようもなく、今日白水河に現れるものは、セシル魔導工業が始まって以来、民衆に示される最大規模の造物であった。

河岸のたもとで、北方から来た数人の商人が熱っぽく語り合っていた。ある者が、隠しきれぬ期待を声にのせて言う。「なあ、あの新型船は一度にどれだけの荷を運べるんだろうな？」

すぐさま隣の者が笑い出した。「お前、番組を聞いてなかったのか？　あれは戦艦だぞ……」

「お前こそ見る目がない！」最初に口を開いた商人がすかさず反論する。「これだけ経っても、領主のやり方が分からんのか？　戦艦の技術は、きっと民間にも使われる。それにさっき、レベッカ女侯爵も言っていただろう……」

「それもそうだな。聞くところによると、カロルのコーデはもう魔導トラックを買い入れたらしい……」

商人たちの後ろで、背を丸めた老人が思わず首を振った。「わしはあの船にさほど特別なところがあるとは思わん。船というものはな、水の上を漂う大きな木の桶にすぎんのじゃ……」

隣の若者がすかさず嘲笑した。「コール爺さん、あんた以前、車なんて車輪で支えた板切れにすぎないって言ってたじゃないか！！」

嘲笑された老人はたちまち目を吊り上げ、髭を逆立てた。「小僧が何を知っておる！　わしは車こそ造ったことはないが、半生かけて船を造ってきたんじゃ！　どんな船を見てきたと思っておる？」

若者は目を吊り上げた老人を見て、今にも何か言い返そうとした——だがそのとき、河面から突然響いた轟音が、すべての会話を打ち切った。

それは高らかで、豊かで、威風堂々とした、人の心臓まで締めつけるような汽笛の音であった。

薄霧に包まれた東の河面に、ぼんやりとした影が現れ、二度目の汽笛が稀薄な霧の奥深くから響いてきた。

束の間の静寂のあと、東側の両岸にいる人々が、天を裂くような歓声と悲鳴を上げた。そしてその歓声と悲鳴は、白水河の両岸に沿ってこちらへと伝い広がっていった。

河岸の人々は目を大きく見開いた。それが一体どんな造物なのか、なぜこれほど大きな反響を呼ぶのか、彼らには分からなかった——だがすぐに、はっきりと見えた。それは鋼鉄で造られた、途方もない巨躯であった。

これまで目にしてきたどんな内河の木造船よりも巨大で、どんな戦艦よりも雄々しく厳かであった。鋼鉄で造られたその巨獣は、硬質な質感と優雅な曲線を併せ持ち、白水河を風を切って進む——だが、帆もなく、漕ぐ櫂も見当たらない。船全体で「帆」を連想させるものといえば、船体の両舷に位置する「翼板」だけだが、その翼板は整然と並んだ一枚一枚の金属の葉で構成され、そこには微光を放つ符文と魔紋の配線が隙間なく並んでいる。明らかに船を進ませる直接の動力源ではない——この帆も櫂もなき船は、ある魔導機械の力に駆られて進んでいた。燦々たる陽光がその金属製の外殻と甲板を照らし、その威容は凄まじく、迫力に満ちていた。

目ざとい者は、その船の奇妙な二層甲板に気づいた——船の中ほどが周囲より一段高くせり上がり、この隆起構造の頂には多くの奇妙な装置を備えた上甲板がある。そして上下甲板の間、その隆起構造の全体が、微光を放つエネルギー障壁に覆われていた。軽装の鎧をまとった兵士たちが整然と舷側近くに立ち並び、その兵士たちの背後には、見る者を怯ませる砲台と障壁生成塔が控えている……

あれはもはや船ではない。水面を航行する、完全武装した鋼鉄の要塞であった。

河岸のほとり、先ほどまで熱心に論じ合っていた商人たちは驚きのあまり呆然とし、ふざけ合っていた若者たちも一瞬言葉を失った。半生かけて船を造り、あらゆる船を見てきた老人は、驚愕のうちに呟きはじめた。「こんな船は……わしは見たことがない……こいつは本当に船なのか？！」

新鋭魔導戦艦「開拓者号」の艦橋の中、かつてこの工程に携わったすべての技術者と政務庁の役人たちが、広い展望窓の後ろに立ち、胸を高鳴らせながら、白水河の滔々たる波が船の両舷を次々と後方へ流れ去るのを見つめていた。動力脊から送り出される澎湃たる魔力は船の下層へと注ぎ込まれ、機関室の三基のエンジン・ユニットを絶え間なく回転させている。その低く力強い轟きは、まさしくこの巨獣の心臓の鼓動のようであり、誰もが、この魔導工学の奇跡に驚嘆せずにはいられなかった。

艦橋のいちばん先端で、高暘は両手で窓の手すりを握り、遠方の河面を見つめていた。やがて彼は振り返り、隣に立つ海妖の姫に向かって頷いた。「きみの功績が最大だ。この船は、私の想像すら超えている」

「私は少し技術指導をしただけですよ。正直に言えば、技術者や魔導技師たちの努力こそが、この船を誕生させた鍵なんです」と、ティルは控えめに言った。彼女の尻尾の先が宙に揺れ動いており、この海妖の姫の機嫌が今この上なく良いことは明らかだった。「あなたがたの魔導技術はまだ成熟していないし、土台の弱いところもたくさんあります。でも幸い……困難はすべて乗り越えられました」

一人の高阶魔導技師が傍らから報告した。「この船の艦首と艦尾にそれぞれ大型魔晶軌道砲を二門ずつ設置しました。二十二キロ以内の目標を攻撃できます。中段の両舷には虹光発生器を二基ずつ設置し、有効照射距離は十五キロ。動力脊の構造を最適化したことで、すべての砲台がエンジンに影響を与えず同時に射撃できます……」

「また、ご命令に従い、艦橋の後部に追加の魔能方尖碑を設置しました。これにより、船の周囲に魔網の覆いを提供し、今後の艦隊構成員どうしの相互通信を確保するとともに、エネルギー系統が損傷した小型船がこの船の周囲で充電することも可能になります……」

「航行の安定と重心の偏移の問題は、ティルさんが解決してくれました……」

高暘は技術者たちの報告に真剣に耳を傾け、胸をなで下ろすとともに、かつて虹光技術でティルを技術チームに誘い込んだのは、やはり正しい決断だったとしみじみ感じた。

海妖の技術は人類を数え切れないほど長く先行している。たとえ今衰え、たとえ一部の領域が欠け、たとえ技術の路線が共通せずとも、やはりセシルの造船技術を大きく推し進め、押し上げる。人類の技術者なら何か月も研究を要する難関も、海妖の目にはそもそも難題ですらないことがままある——ティルは造船所で昨年から今年まで走り回っていたが、その大半の時間は実のところ技術的難関を解いていたのではなく、人類の既存技術と海妖の知識を融合させる方法を探していたのだ。ひとたびうまく接続できれば、問題は解決する。

「現在、『開拓者号』進水の実況放送はすでに全土で流されており、同時発行の新聞号外も明日には掲載されます」と、傍らのヘディが言った。「あなたの計画どおり、この船はさらに西へ航行を続け、まずタンザン港に半日停泊して機械点検を行い、その後北西へ向きを変え、ホースマン国境、ルアン地区、そしてカロル地区を経由し、最後に磐石要塞に三日間停泊して、徹底的な点検と試験を行ったのち、折り返して戻ってきます」

「よし」と、高翊微は少し頷き、遠くないところの艦長席のそばに立つ中年の騎士を見やった。「バイロン、ここ数日はきみに苦労をかける」

「開拓者号」の臨時艦長となったバイロンは、満面に笑みを浮かべ、大きな声で応えた。「ご安心ください、必ずご期待に応えてみせます！！」

遠くないところに立ち、冴えない顔をしたフィリップは、思わず首を振った。「はしゃぎすぎだ、まるで品格がない」

バイロンは旧相棒のその呟きを聞きとめ、フィリップを一瞥した。「お前はひがんでるだけだ。誰がお前に艦長の才がなかったんだ……」

フィリップは背筋を伸ばし、いかにも堅苦しく言った。「騎士として、私は揺るがぬ大地の上で突撃し戦うほうにこそ興味がある」

バイロンは首を振り、小声で呟いた。「船に乗った途端に吐いたくせに、何を認められないことがあるんだ……今なんか顔が紙みたいに白いぞ」

高暘は二人のやり取りに気づいたが、ただ笑って首を振るだけで、多くは語らなかった。

若くして有能、堅実で落ち着いたフィリップが、まさか船酔いをするとは——それは彼が予想だにしなかったことだった。だがそれとは裏腹に、バイロンは新しい役割にうまく適応していた。これは良い兆しであった。

人は永遠に陸に縛られてはおれず、セシルの軍ならなおさらである。新式造船技術の絶えざる発展に伴い、高暘は「水上の力」という、人類の各国に共通する短板を必ず補わねばならなかった。開拓者号が造られるはるか以前から、彼は海軍の創設計画を練っていた——もちろん、現段階のセシル公国にとって、いわゆる海軍は内河水師と呼んだほうがふさわしいが、それでも少なくとも土台にはなる——そして最初の水兵たちは、ゼロから編成するしかなかった。

彼は昨年、貴族連合軍が編成したあの「艦隊」のことを覚えている。鎧をまとい、泳ぎも知らず、水戦も知らぬまま、船上で砲火に大半を殲滅されたあの烏合の衆のことを。騎兵が王となり、海洋が自然災害によって封鎖され、水上戦闘が軽んじられるこの時代において、たとえ彼が南境の貴族の遺産すべてを引き継いだとしても、水兵として訓練できる素地のある者など数えるほどしか見つからなかった。ゆえに彼は西部の漁民や貨物船の水夫から「人材」を募り、小舟や漁船、貨物船で半年余り訓練して、ようやく船にどうにか従軍できる兵士の一団を手にした。そしてその兵士たちの大半が、今この新鋭魔導戦艦の上に立っている。

バイロンはこの艦の艦長であり、水兵たちの指揮官でもあった。この半年、彼は陸軍の一部の職務を引き続き担うかたわら、新たに生まれた水兵たちの訓練も担っていた。

この中年の騎士は水戦の専門家ではない。だがこの時期の南境には、水戦の専門家など一人もいなかった。少なくともバイロンは試作半ばの魔導戦艦を指揮したことがあり、魔導戦艦で磐石要塞を攻撃したこともある。さらに傭兵時代にさまざまな戦場環境をくぐり抜けてきた豊富な経験もある。彼は、高暘が見つけられた唯一の人材だった。

何しろ一足飛びにはいかない。ゼロから築く領域とは、たいていそんなものだ。

バイロン騎士の指揮のもと、新たに生まれたセシルの「水師」は、この船の上で最後の訓練を終えることになる——小舟と漁船で鍛えられたこれらの水兵たちは、初めて本物の魔導戦艦に触れる。彼らの目の前にあるのはもはや模型や理論の資料ではなく、実在の鋼鉄の機械と制御の機構である。彼らは魔能機械で駆動する艦船をどう操るかを学び、水上のさまざまな問題にどう対処するかを学ぶ。そしてこの船は、この半月に及ぶ実地訓練のあいだ、白水河を一周する。その航行は河岸の無数の領民に囲まれ、新聞に掲載され、魔網で生中継される。これは単なる実地訓練ではなく、展示であり、威嚇でもある——

南境の秩序はすでに初歩的な安定を見せているが、完全に太平というわけではない。かつての旧貴族の残党や教会軍の残兵の一部は、なお西部と北部の山間や密林の間に蟠踞している。これら山賊に身を落とした無法者たちは、今や盗賊の稼業に手を染めており、フィリップ騎士はこれらの匪賊の掃討を組織し続けているが、いまだ完全に掃討し終えてはいない。

高嶼は語る——最も頑なで、最も愚かな残党は、いまだにセシル統治の突然の崩壊と、旧体制の復活の日を夢想している。そして一部の者はすでに盗賊の暮らしに順応し、無法の日々を謳歌している——新鋭魔導戦艦は、彼らに見せるためのものなのだ。

疑いようもなく、新鋭魔導戦艦の砲座には芸術の輝きが宿っている。そして芸術とは、古来より人の心を感化するために用いられてきたものなのである。

『黎明の剣』の誤りのない章は、引き続き書海閣小説網にて更新されます。サイト内に広告は一切ございません。ぜひお気に入り登録とご推薦を書海閣小説網にお願いいたします！

『黎明の剣』がお好きな方は、ぜひお気に入り登録を：()『黎明の剣』書海閣小説網の更新速度は最速です。