第551章 新たな門戸
宝物だと？
高翊は一瞬呆けたあと、すぐに振り向いて、半エルフの娘が興奮した様子で少し離れた場所を跳ね回り、手に何かきらきら光るものを掲げているのを見た。その全身からは、手柄を誇るような気配がありありと漂っていた。
こいつはいつでも金にがめつく、ちょっとした利益を狙うような顔をしているが、何かを見つけると一番に飛んできて報告するのだった。
高暘は手招きして半エルフの娘を呼び寄せ、好奇心いっぱいの顔で相手を見つめた。「何を見つけたんだ？」
「ほら」と、琥珀は嬉しそうに手にしたものを高暘へ差し出した。「指輪だよ！」
それは銀白色の指輪で、素朴な造形とわずかな魔力の揺らぎがあり、明らかに魔法の造物だった。そしてその指輪を見た瞬間、高崧の眼差しはぴたりと止まった。
強い既視感のあと、彼はようやく、自分がどこで似たようなものを見たのかを思い出した。
これはミスリル宝庫の指輪だ！ ミスリル宝庫の上級顧客に配られ、代理人との連絡に使われる伝訊の指輪だ！
「これはミスリル宝庫の証だよね？」琥珀も高暘のあのミスリルの環を見たことがあった。この半エルフは、きらきら光る貴金属に対しては竜のような鋭さを持っているので、とっくに見抜いていた。「確か、あなたも一つ持ってたはず」
「確かにミスリル宝庫の証だ……」高暘はひとりごとのように言った。「あの竜が落としていったのか？ まさか竜族までがミスリル宝庫の顧客だというのか？」
「それは……まだ何とも言えないかな」琥珀は舌を出し、続けて背後から別のものを取り出した。「だって、見つけたのは指輪だけじゃないから……」
琥珀が取り出したのは、手のひらほどの精巧な金属の箱だった。
この金属箱は明らかに以前は施錠されていたが、今は蓋が叩き開けられ、留め金は歪んで変形していた。そして箱の中には、ミスリルの環がきっちりと一箱分、黒い溝に一つずつ詰め込まれていた……
今度は、ようやく高暘が呆然と目を見開く番だった。
「この箱まるごと、ミスリルの環なんだよね？」琥珀は高崧の表情の変化を見つめた。「指輪を一つ持ち歩くならまだミスリル宝庫の顧客だと言えるけど、指輪を一箱持ち歩くとなると……」
高暘の表情が厳しくなった。「あの竜はミスリル宝庫を襲ったか、それとも……ミスリル宝庫の一員か——もしかすると、会員証の保管を担当していたのかもしれん」
これはきわめて分かりやすい理屈だ——ある人が家の鍵を一本持ち歩いていれば普通の人、何本も持ち歩いていれば金持ちかもしれない。だが、半斤分もの鍵を持ち歩いていたら……そいつは鍵屋か、それとも寮の管理人だ。
この一箱のミスリルの環が本当にあの竜の残したものなら、その背後に隠された可能性はなかなか興味深い。
もちろん、高暘は一頭の竜がミスリル宝庫を襲い、通信器を一箱奪い去った可能性も排除はしない。だが直感が告げていたのは、この件については竜族とミスリル宝庫が関係しているという説明のほうが有望だということだった。
そしてその可能性が浮かんだとたん、高暘は突然、ミスリル宝庫の数々の神秘がすっと解けたような気がした——彼らの強さ、彼らの隠密性、彼らの勢力が大陸に千年もの長きにわたって延び、しかも魔潮の影響すら受けない秘密が、一気に理解できるものになった。この組織はそもそも「凡人」が築いたものではなく、その背後には竜族の影があるのだ。
だが、そこからさらに多くの疑問が引き出された。極めて神秘的にして、決して公に姿を現さない竜族が、なぜこのような「商業組織」を築いたのか。彼らが大陸で活動する目的は一体何なのか。ミスリル宝庫は本当にただの「宝庫」なのか。この大陸には、ミスリル宝庫のような、世を隠れた種族が支配し、あるいは築いた勢力がもっと存在するのではないか。
高崧の思考は一気に遠くへ飛び去ったが、すぐに彼は無理やりその取り止めのない考えを引き戻した。
今はただ一箱のミスリルの環を見つけただけで、しかもそれらの「証」がたまたま一本の巨竜が活動した場所に現れたにすぎない。手がかりとしてはまったく十分とは言えず、たとえこれらの指輪が本当にあの竜の残したもので、たとえあの竜が本当にミスリル宝庫の成員であったとしても、その背後に考えられる説明は一つではない。もしも財力にものを言わせるミスリル宝庫が、ちょうど巨竜の雇い主を抱えていただけだったとしたら？
手がかりが足りない状況で、「巨竜こそがミスリル宝庫の実質的な支配者だ」と性急に断じるのはまだ早い。だが、ある程度の手がかりを得た以上、高暘はひとまず竜族とミスリル宝庫という二つの同じく神秘的な勢力を結びつけておくことにした。今後、彼らに関する手がかりがもっと見つかれば、彼はこの件についてさらに調査を続けるつもりだった。
それらのミスリルの環を片づけたあと、高翊は小さく息を吐き、同時に心の中で、今後機会があればあの「梅珩?珀尼亚」という上級代理人にもう一度連絡してみようと企てた。もしかすると……彼女から何らかの情報を得られるかもしれない。
彼は顔を上げ、周囲の状況を見回した。鋼鉄の遊騎兵たちが近くで警戒に当たり、索霽林は二名の戦士を率いて坑底の物質のサンプルを採集し、巨竜の残した爪痕を描き写していた。
それ以外に、この衝突孔の中にはもうこれ以上価値のある手がかりはなく、しかも今はすっかり日が暮れていた。黒森林の中に長く留まり続ければ、さらなる不確定な危険を招くことになる。
今はまだ、黒森林の覆う危険地帯で大規模な行動を展開する時ではない。
そう思い至って、高暘は索霽林に向かって叫んだ。「サンプル採集が終わったら撤収だ。帰る準備をしよう」
「はい！」
隊列が暗影実験場の洞窟へ戻ったときには、すっかり日が暮れていた。
大量の携帯式魔晶石照明装置が洞窟の裂け目の内外に設置され、人造の文明の灯りが数百年ぶりにこの暗い場所を照らしていた。玄曜城から緊急に調達された建築材料が次々とここへ運び込まれ、同時に軽量化術を施された各種の工事機械や、さらに多くの工事作業員も運ばれてきていた。
高暘が洞窟へ戻ったとき、バイロン騎士は兵士たちを率いて裂け目の近くの仮設防衛線を守っており、見るからに屈強で、厚手の作業服をまとい、豊かな顎ひげを蓄えた中年の男が、作業員たちを指揮して裂け目付近の砕石を片づけていた。どうやら後続の施工の準備をしているらしかった。
高暘はその中年の男に見覚えがあった——かつてセシルの石工だったゴードンという男で、第一次セシル防衛戦の際には際立った働きによって特別表彰を受けたこともあった。そして今や、この石工氏は玄曜城の建築部門の責任者の一人になっていた。
「ゴードンさん」と、高暘はその建築責任者の前に立った。「進み具合はどうだ？」
石工の出でありながら、今では政務庁の官吏の一人となっているゴードンは、慌てて礼を取った。「領主様！ 洞窟の外の空き地はすでに片づけました。明日の今ごろには、私と部下たちで高さ二メートルの塀を築き上げられます」
「よろしい」と、高硯はうなずいた。「今夜は苦労をかける。我々はできるだけ早く防備を築かねばならん——ここは外が安全な場所ではないからな」
それを聞いたゴードンは、少し緊張と警戒の色を浮かべて、遠くの黒々とした黒森林を一瞥した。彼は大柄で屈強ではあるが、その名を轟かす黒森林を前にすれば、どんな普通の人間でも勇気を試される——だが幸いなことに、ここにはバイロン将軍と勇猛なセシル兵団が守りに就いており、領主自らの激励もあり、頼りになる魔導巨砲と伝説の英雄公爵がいれば、何よりも人の勇気を奮い立たせてくれた。
彼は力強くうなずいた。「任務の完遂をお約束します！！」
高硯はうなずき、琥珀と索霽林を連れて洞窟の奥へと向かった。洞窟中央の仮設の休憩所で、彼はすでにここで待っていたヘティを見つけた。
ヘティは明らかに長いこと心配していたようで、高暘の姿を見るとすぐに駆け寄ってきた。その顔には、隠し切れない安堵と気の緩みが浮かんでいた。「ご無事で本当によかった——何か見つかりましたか？」
「確かにとんでもないものを見つけたが、詳しい話は戻ってからにしよう」と、高暘は手を振った。「さっき工事の隊を見かけたが——ゴードンはかつて北方の磐石要塞の増築工事の一部に携わったことがあるのか？」
「はい、彼はその道の専門家です。彼は隊を率いて磐石要塞の北大門を補強し、磐石城の部分的な再建工事にも関わっていました。冬に入ってから、これらの事業は磐石城の地元の建築隊が引き継いだのです」と、ヘティは説明しながら、好奇心を込めて高暘を見つめた。「先祖様、何かお考えが？」
「セシルと黒暗山脈南麓との間の通路が開かれた」と、高翊は小さくうなずいた。「私はこの通路を残すつもりだ——ここに一つの門戸を設ける」
ヘティはまばたきし、顔を上げてこの規模の大きな洞窟を見回した。工事現場用の大出力魔晶石灯が、かつて薄暗かったこの暗影実験場を照らし出し、大量の工事設備や建築材料、武器装置が分類されて洞窟内の各所の岩の平台に積み上げられている。実のところ、先祖が玄曜城からこれほど多くの物資を集めたのを見たときから、彼女は玄脈宗の考えをなんとなく察していたのだった。
「我々はいつまでも暗黒山脈の北に縮こまっているわけにはいかない。魔潮の脅威を前にして、文明の境界は進まなければ後退するのみだ」と高岱は言った。「かつて安蘇人は一度退き、我々は南境の土地の三分の一を直接失い、王国の南部の防壁もそれによって見る影もなく崩れ去った。だからこそ、現状に安んじてはならないのだ」
彼は洞窟南部の巨大な裂け目に目を向けた。漆黒の夜の闇が目に飛び込んでくる。
「尾根伝いに暗黒山脈を越えるのはあまりに困難だ。忤逆要塞こそ我々の天然の通路だ。この裂け目の外はそのまま暗黒山脈南麓のなだらかな斜面に通じており、守るには不便だが、外へ向かって押し出すには容易い。我々はここから直接、黒森林に入ることができる。私は暗影実験場のこの巨大な洞窟を土台にして、ここを『南門要塞』に改築するつもりだ。軌道砲、虹光砲、そして鉄筋コンクリートで武装した人造の要塞は、元の岩壁に劣るものではない。その時には、我々には南方へ通じる門戸が手に入るのだ」
ヘティは高崧の意図を理解し、短い思案ののち、ゆっくりとうなずいた。「はい、すぐに手配を始めます」
高暘はそれ以上何も言わなかった。彼は洞窟南部の昏く暗い天空を見つめ、その眼差しは徐々に固まっていった。
黒森林に現れた衝突痕、神秘的な天来の物体、行方不明の巨竜、ミスリルの宝庫の背後に潜む黒幕、そして忤逆要塞の突き当たりで突然震えによって開いたこの裂け目……
この世界はどうやらますます不安定になっていくようだ。そしてこの土地の統治者として、彼はこの不安定な世界の中で、いかなる有用な価値の一片たりとも掴み取らねばならない。
使い方次第では、危険な裂け目も南方へ進軍する門戸へと変わりうる。
これは安蘇七百三十七年、復蘇の月の一日である。
この春の最初の日、セシル南門要塞の建設が始まり、ゴンドール帝国の後裔たちは七百年にわたる偏安ののち、初めて再び廃土の縁の土地へと足を踏み入れた。
同じくこの日、安蘇王国軍と東境軍団との間の短い停戦の暗黙の了解が尽き、聖霊平原東部の対峙前線では、雰囲気が再び緊迫したものとなった。
また同じくこの日、セシルから遠く離れた暗黒山脈南西の某処、森の縁にある巨大な土坑の中では、煙塵が立ち込めていた。
淡紫色の紗の裙をまとい、顔に淡紫色の面紗をかけ、全身に神秘と優雅の気配を漂わせた若い女性が、煙塵の立ち込める大穴の縁に座り、静かに彼女の数万年にも及ぶ「人」生について考えていた。
「最後の一周で旋回するとき、尾を振るべきじゃなかったのよ。滑空で減速すればきっと大丈夫だったはず……ていうか、最近ちょっと太ったんじゃないかしら……ううん、絶対に風向きの問題よ……あれ、私の箱はどこ？！」
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