第543章 それぞれの泥沼
ヴィクトリアが白銀城上層にある自室へ戻ったとき、窓の外ではしんしんと雪が降り続いていた。
今年の冬の雪は……次から次へと降り、とりわけ寒冷の月下旬に入ってからは、雪がほとんどやんだことがない。
適度な降雪は来年の豊作をもたらすが、寒冷の月をいっそう耐え難いものにもする。この雪のあと、王都の外縁にある村々ではまた多くの者が命を落とすのだろう……
北方からの寒風がこの古い王都の上空を渦巻き、空から降る雪をかき混ぜてぼんやりとした幕のようにしている。黒髪の侍女マギーは窓の内側の木の板戸を閉め、窓の外の凍てつく寂寥を遮った。部屋の一角では暖炉が熊熊と燃え、この豪華な部屋を暖かく快適に保っている——城の外の氷雪の世界は、これでもう別の世界のようだった。
「あまりよいお顔をされていませんね」とマギーは部屋に入ってきたヴィクトリアを見ながら、近づいて女公爵のマントを外すのを手伝いつつ、小声で尋ねた。「今日の会議も、やはりうまくいかなかったのですか？」
「あまりに多くの凡庸な連中が、あの椅子に座っている——どの者も雪鼠のように目が浅い」とヴィクトリアは首を振った。「さらに悪いことに、私は彼らを追い出すことすらできない。」
マギーはマントをそばの帽子掛けにかけながら、同時に小声で言った。「この国は所詮、彼らに支えられて動いているのですから。」
ヴィクトリアはこの、召使いでありながら友でもある侍女に一瞥をくれた。マギーは名目上は自分の侍女だが、並々ならぬ見識と超凡者の力を持っていることを彼女は知っている。この「北境の執事」は自分が最も信頼する者の一人であり、二人きりのときには、ほとんどの話題を語り合うことができた。
「国は必ずしも、あの陳腐な貴族たちに頼らなければ動かないわけではない」と女公爵の平熙は言った。「あなたはこの目で見てきたはずよ。」
マギーはまぶたを持ち上げ、ヴィクトリアを一瞥した。「ええ、ですがそうする代償は大きい。それに、もう一つとても大事な点が——あなたも、彼らの一人なのです。しかも切り離すことのできない一人なのです。」
ヴィクトリアはしばし黙り込んだ。
そう、彼女はその道を行けないのだ。
「もうそんなことはお考えにならないで、もっと大事なことがあります」とマギーの言葉が、短い思索に沈んでいたヴィクトリアをはっとさせた。この黒髪の侍女は近くの机から封蝋で封をされた書簡筒を手に取り、女公爵に差し出した。「あなた宛てのお手紙です。南境大公から、白羽獅子鷲が運んできました。」
ヴィクトリアは驚いて目を大きく見開き、書簡筒を受け取りながら言った。「セシル公爵？」
彼女は本能的に、この手紙から不穏な匂いを嗅ぎ取った——王都に戻ってまだ間もないのに、あの南境公爵が慌ただしく直筆の手紙を寄こした。しかもこの最も寒い寒冷の月に、獅子鷲の伝令を使ってまで送ってきたのだ。いったい何事が、これほど急を要するというのか？
彼女は素早く書簡筒を開け、中の直筆の手紙を取り出して広げた。その内容を見たとたん、彼女の眉がひそめられた。
マギーは静かにそばに立っていたが、手紙の内容を尋ねはしなかった。ヴィクトリアとは親しい間柄ではあるが、そこまで踏み込むわけにはいかないのだ。
「マギー」とヴィクトリアは手紙の内容を素早く読み終えると、すぐに尋ねた。「前に魔導士協会の星占師たちが、太陽の底部の赤い紋が偏移していると報告したのは、いつだったかしら？」
黒髪の侍女は少し思い出した。「寒冷の月10日だったはずです。」
「寒冷の月10日……同じ日……」とヴィクトリアはうつむき、その手紙の内容に目を落とした。「偶然のはずがない……」
それから彼女は、マギーが少し興味を帯びた視線を向けていることに気づき、小さく息を吸って、自ら手紙の内容を口にした。「セシル公爵からの警告よ。雄偉の壁が寒冷の月10日に異変を起こした——大規模な過負荷で、それがまる三日も続いた。手紙を出した日までに、雄偉の壁はすでに平静を取り戻しているけれど、セシル公爵はあの障壁が過負荷の過程で恒久的な損傷を受けたと考えている……」
黒髪の侍女の目がゆっくりと大きくなり、驚愕の色が隠しもなくあらわれた。
「どうやら王家の魔導士と王室学者たちを招集する必要がありそうね」と女公爵は声を沈めて言った。「それから……新たな貴族会議も。」
「貴族会議」という言葉を口にしたとき、ヴィクトリアの口調には思わず一抹の疲れがにじんだ。
しかしアンスの体制をよく知る彼女は、自分が何をしようとも——たとえ自分がアンスの女王であっても——貴族たちを避けて通れないことをよく分かっていた。
「まったく、泥沼だわ。」
……
淡い青のルーン文字の輝きが、幾重にも重なり合うルーン基板のあいだで明滅し、奔流する秘術のエネルギーがパチパチと音を立てる電弧を打ち出して、エネルギー接点と歯車のあいだから迸っている。大型設備の試験のために特別に建てられた実験台の上では、重厚で複雑な動力機構が魔力に押されてゆっくりと動き始めていた。鋼鉄が噛み合い、回転する音は、弱まりから強まりへと向かう嘶きのようで、実験台全体をわずかに震えさせた。
実験台から二十数メートルも離れ、あいだに二重の魔法障壁を挟んだ監視台上では、レベッカとカイマールが技術者たちのあいだに立って、遠くのあの機械と、その周囲のさまざまな魔法装置の運転状況を一心に見つめていた。そして二人のそばでは、魔導技師たちがそれぞれ自分が担当する監視ユニットに目を配っていた。
実験台の一角にある塔状の装置の頂点に、突然まばゆい火花が走った。
「一号増幅器が過負荷です！！」
「二号、三号増幅器が均衡を失しました——防护瓦が溶融した可能性があります！」
「核心が昇温、各増幅器群が相互に干渉しています——」
「ただちに停止を！」とレベッカは目を大きく見開き、慌てて大声で叫んだ。「ただちに停止、停止！！」
一人の魔導技師が素早く立ち上がり、操縦台の側面にあるレバーを引こうとした。しかし動作が荒すぎたため、レバーはかえって運転と緊急停止のポジションのあいだで引っかかってしまった。奇妙な唸り声が操縦台の下から聞こえ、二十数メートル先の実験台では、秘術エネルギーが凝縮して生まれた電光が各ルーン装置の表面から迸り始めた。
「私に任せて！！」とレベッカはこの緊急の瞬間に一声叫び、それからいつも手放さない鉄の法杖をさっと取り上げ、大きく振りかぶって操縦台に叩きつけた。操縦台の全体を自ら設計した彼女は、このときどこを叩くべきかよく分かっていた——通常の手順では「叩く」などという操作はそもそもあってはならないのだが——ドンという大きな音とともに、操縦台の一部がすっかりへこみ、その下の魔力接続もそれで断たれた。
実験台のあちこちで迸っていた秘術の火花は素早く弱まり、消え、装置全体も一続きの低い唸りのあと、しだいに止まった。だが実験台の一角では、高さ二メートルの塔状装置の頂点からもうもうと煙が立ち上っていた——装置の大部分は守られたが、残りの部分は明らかにひどく損傷していた。
装置が止まるとすぐに、待ち構えていた作業員たちが駆け寄った。彼らは塔状装置のそばまで来ると、次々に腕を掲げて、なおも熱気を放ち続けるその合金の塔を指さした。作業用の魔導端末がたちまち大規模な弱体化した氷錐術を放ち、魔力を宿した氷雪の衝撃とともに、塔全体の温度が急速に下がり始めた。
レベッカは首を伸ばして実験台のあたりの様子を見守っていたが、彼女の背後からカイマールの声が聞こえた。「状況はどうだ？」
「考えるまでもない、新しいのを作るしかないわ……」とレベッカは泣きっ面で言った。「ヘティおばさんに殺されちゃう……この前、修復実験室の予算を報告しに行ったとき、おばさんの目、真っ赤になってたもの……」
「……私が報告しよう」とカイマールは短い沈黙のあとで言った。「事故と失敗は、研究につきものだ。」
「でも六日で八つの増幅器と二台の大型魔能エンジンを焼き尽くしたのは別よ……」とレベッカは依然として浮かぬ顔で、頭を上げ、鋼の支柱とプレハブ板で仮設されたこの大型「実験室」を見上げて、頭の奥がずきずきと痛むのを感じた。
ここは玄脈宗の指示に従って新たに建てられた実験室で、市街の外れ、居住区から離れた場所にあり、安全隔離制度と新しい操作手順が実施されていた。事実、こうした手配は実験の安全係数を確かに大いに高めていたが、実験の成功率は……どうやら少しも変わっていないのだった。
「いったいどうしてなのかしら」とレベッカはひとりごちた。「どうして過負荷と干渉でつまずいてばかりなのよ……」
一人の上級魔導技師が、最近の期間に記録されたデータを見て口を開いた。「試験によれば、魔網ユニットを密集配置し多重に重ねることで、確かに出力を大幅に高められますし、体積も車の前端に収められます。しかしその代わりに、増幅器群と斥力機関が頻繁に過負荷を起こし、相互に干渉します——多重に重ねた魔網が出力する魔力は、安定性と純度の面で大きな問題があります。」
「どうやら多層魔網を実用化するには、まず各層の魔網間の干渉を解決する方法を考えねばならないようだ」とカイマールは続けた。「それに、動力機構の起動時の圧力が大きすぎるのも問題だ。伝動と変速の機構を再設計して起動速度を下げ、同時に魔能エンジンの瞬間的な圧力を軽減する方法を考えよう——先ほど二台の魔能エンジンが壊れたのは、まさに瞬間的な圧力が大きすぎたせいだ。」
「どうやら機械伝動は『魔能列車』のような巨大な代物には向かないようだ。変速装置ではあんな衝撃に到底耐えられん」と、瑞貝加は首を振った。「いっそ……祖硯人が一度話していた『液力伝動』を試してみてはどうだろう。」
そう言いながら、彼女は眉をひそめた。また別の問題を思い浮かべたからだ。「でも、魔能エンジンの瞬間的な圧力を減らすだけでは足りないわ……機械的な圧力は減らせても、増幅器と魔網が受ける魔力の圧力はどうにもならない。」
「ルーン配列の魔力出力は固定的だ……確かに難しい」と、カイマールはぶんぶんと唸るように言った。「魔能エンジン起動時の負荷を下げたとしても、それを維持して動かすのは増幅器にとってかなりの難題だ。」
これは大部分の魔導機械が直面する共通の問題だった。魔導機械がどれほど精密で、機能がどれほど複雑であろうと、その核心的な本質は、やはり一つ一つの「魔法陣」なのである。
「魔法陣」である以上、各魔法陣が一度起動するのに消費する魔力は決まっている。その法术の「効力」は施法材料や環境に影響されるかもしれないが、消費する法力は固定値なのだ。
魔能エンジンの始動圧力を最小まで下げたとしても、運転に必要な魔力は、それを供給する増幅器と魔網単位に百パーセントありのまま反映される。斥力ルーンがいくつあれば、それだけの法力が消費され、少しの割引もない。
その結果、魔能エンジンの機械構造は耐えられても、エネルギー供給部分のルーンは焼き切れるべきものは焼き切れる。ちょうど今日のように。
問題は次から次へと現れ、一つが解決しないうちに、また一連の新たな難題が持ち上がるようだった。機械構造、材料の強度、魔力の干渉、各装置の負荷……あらゆる障害が積み重なり、しかもほとんど糸口さえつかめない。
まさに泥沼であった。
瑞貝加は目の前の奥術大師を見て、思わず尋ねずにはいられなかった。「カイマール大師、ところでかつてのゴンドール帝国の交通手段はどのようなものだったのですか？ 理屈からいえば……あれほど広大な帝国なら、魔能列車のような大型輸送機関も必要だったはずでしょう？」
瑞貝加の問いに、カイマールは思わず回想の色を浮かべた。「あの頃か……あの頃私たちは機械式の魔法交通機関を採用せず、大型元素召喚物の力を借りて貨物を輸送しておった。たとえばハリケーン使いや海浪使いを召喚するのだ。あれらの力は山を運び海を移すほど強大でな……」
瑞貝加はぽかんとして聞いていた。「そ……そんな高レベルの元素生物まで召喚して制御できるのですか？ どうやって彼らに手伝わせたのです？」
「簡単だ。召喚契約を一度結ぶごとに深藍魔晶を半トン……」
「はい、もう言わなくていいです。」
深藍魔晶！ 半トン！！ ハリケーン使いどころか、風元素領主が来たって跪いてゴンドール人に荷物を届けるのではないか？
瑞貝加は往時のゴンドール帝国の成金ぶりに驚嘆したが、すぐに、目の前の魔能列車計画が直面している種々の問題が彼女の頭を占めた。
侯爵令嬢は額に手を当てた。「頭が痛い……」
カイマールは、天賦に恵まれながらもどこかあどけなさの残るこの娘を眺め、思わず慰めようとした。しかし彼が口を開く前に、瑞貝加は突然顔を上げた。「実は思うのだけれど……今の私たちのこの思路って、少しずれているんじゃないかしら？ あるいは……別の方向に切り替えてみるとか？」
「つまり……」
「動力を車頭に集中させるのは一見単純明快だけれど、実現するのは難しすぎる。これほど巨大な出力のものを無理やり詰め込むこと自体がとても不安定なのよ」と、瑞貝加は言いながら、その奇妙な頭を高速で回転させた。「カイマール大師、私たちにもう一つ方案があったのを覚えていますか？ 大出力の車頭が造れなければ、比較的小出力の魔能エンジンを列車全体のいくつかの車両に分散させ、動力車両にするという……」
「その方案は各動力車両の同期調整という問題にぶつかったと記憶しておる」と、カイマールは言った。「同期調整が、今車頭で直面している問題より簡単だとでも？」
「もしかしたら、ってこともあるわ」と瑞貝加は言った。「どうせ両方の方案とも計画はしてあるし、それに今は車頭のこの装置の要となる部品も焼けてしまって、作り直さなきゃいけない。ならいっそ実験平台をもう一つ設けて、動力分散の方案も試してみたらどうかしら？ もちろん車頭の動力集中方案も諦めないわ。引き続き努力していけば、もしかしたら二つの方案が互いを補い合って、突破口が見つかるかもしれない！」
そう言いながら、この娘はまた考え込み始めた。「それに……最近ずっと考えているのだけれど、連続運転する減重法陣を使って列車全体の負荷を軽くできないかしら……でも減重術は範囲効果の法術だから、具体的にどうやってその有効区域を制御して、列車が曲がる時の均衡を崩さないようにするかは、よくよく考えないとね……でも、こういうのが突破口になるかもしれないと思うの。」
まったく楽観的な考えだった。
しかし瑞貝加の熱意に満ちた眼差しを見て、カイマールは自分も感染していることに気づいた——もしかすると一理あるのかもしれない。
「よし」と、この古代の奥術大師は頷いた。「今夜中に方案をまとめよう。明日、二人でヘディ女史のところへ行って経費を申請するんだ。」
「……え？ あなたが行くんじゃないの？」
「一緒に行くのだ」と、カイマールはぶんぶんと唸るように言った。「お前は魔能技術部全体の主管だ。計画に重大な変更が生じたときは、お前が自ら赴かねばならんのだ。」
大魔導師の言い分には理があり、大義名分も厳然としていた。
瑞貝加は信じないわけにはいかなかった。