第542章　阻害

貴族たちの騒ぎは、いらいらするほど耳障りだった。

ヴィクトリア・ヴィルデは王位継承者ウェールズの隣に座り、冷たく凍てついた顔には何の表情も浮かべていなかった。彼女の視線は城の大広間に集まった大小の貴族たちの上を走り、その眼の底には、誰にも気づかれぬ微かな軽蔑が隠されていた。

この酒袋どもめ。

彼らは華やかな衣をまとい、この城で大言壮語を吐いていた。血筋は高く、称号はどれもこれも仰々しく、ここで発言するその態度はまるで王国の運命を決めるかのようだったが、その慷慨激昂たる演説も、詰まるところはたった一つの単語で要約できた――利益、それだけだった。

大義に燃える声が大広間に響き渡った。「……カレー家は王劭道の再建を支持いたします。我らは屈強な労働者を百人差し出しましょう。甥が自ら陣頭に立ちます……」

「なんと大きな犠牲か！　百人だと！」誰かがそばで声高に嘲った。「お前のために馬を飼っている者の数は、百どころではあるまい？」

「カレー家の者も食糧も、すべて東部の前線におります。我らはすでにこの王国のために差し出せるものはすべて差し出しました――ところでグレイマウンテン伯爵、あなたはラバを五百頭もお持ちでないのですか？」

「私は王劭道の再建には反対です――摂政公爵のお言葉はきわめて道理にかなっており、王劭道は長期的には大きな利をもたらしましょう。しかし今、我らは戦争のさなかにあります。むやみに大量の人夫と物資を道の普請に費やし、万が一戦局に影響が出たらどうするのです？　私、東西方向の大通りだけを再建すればよいと考えます。そうすれば前線への兵の輸送も容易になります……」

「反対だ！」

……

貴族たちの騒ぎは、本当にいらいらするほど耳障りだった。

ウェールズ・モーンは操り人形のように一番上の席に座り、大広間の騒声がほとんど制御不能に達しようとしたとき、この名目上の王位継承者もついに口を開かずにはいられなくなった。「紳士淑女の皆様、議論はひとまず置きましょう――王劭道の工事はゆっくり話し合えばよい。何しろ今は冬です。まずは市鎮議会と商業制度について議論してはどうか……」

ウェールズの声で大広間の論争はようやく少し静まったが、彼が持ち出した新たな議案はすぐに新たな争いを呼んだ――大小の貴族たちは真っ先に摂政公爵と王位継承者殿下の先見の明を称え、その知恵に満ちた方策を褒めそやし、それから一人また一人と、他人の領地でこれらの新制度を実施するよう強く進言したのだった。

もしヴィクトリア・ヴィルデとフランクリン・ボーユーがこの場に座っていなければ、彼らの争いはこれだけでは済まなかっただろう。

このような論争が結実するはずもなく、大広間の騒声が再び頂点に達し、ウェールズ・モーンが再び口を開かざるをえなくなる前に、ヴィクトリア・ヴィルデはついに立ち上がった。

「もうたくさんだ。」

この北方の女王は冷ややかに言った。その言葉が落ちるとともに、城の内から外までが瞬時にして氷点へと近づくかのように冷え込んだ。

「この冷気で諸氏が冷静になられることを願う。」しばらくして、ヴィクトリアは自らの膨大な魔力を収め、大広間の温度が徐々に戻る中、その視線は口をつぐんで震える大小の貴族たちの上を走った。

ここにいるのはいずれも大小の実権貴族であり、この国の半分の超凡の力と土地、富を握っている。彼らは目先しか見ず、利己的で、徒党を組んでは王国の足を引っ張るばかり――しかし摂政公爵の身であっても、彼女はこうして彼らに警告することしかできなかった。

「我らがここに来たのは、口喧嘩をするためではない。」十秒にも及ぶ沈黙の後、ヴィクトリアはようやく口を開いた。「市鎮議会と商業改制は必然の発展の方向だ。だが私は一人ひとりの懸念を理解している――だからといって、これを誰の頭にも押しつけることはない。市鎮議会の試験的導入は、北方諸領と王室封地の中から選ぶ。商業改制は、フランクリン大公の西境公国が受け持つ。」

いくぶん書物めいた雅やかさを漂わせるボーユー・フランクリンは、ヴィクトリアの言葉に応えるように、わずかに身を前に傾けた。

大広間の大小の貴族たちはまずしばし沈黙し、それから一人また一人と安堵した様子を見せた――だがそれをあまり露骨に、誇張して示すわけにもいかず、そこで彼らは努めて矜持と謙遜の微笑みを作り、乱雑な賛辞と敬礼で本心を覆い隠した――その隠し立ての技量はまことに見事というほかなく、流れるような謙遜の所作と心からの賛美は、いずれも貴族としての彼らの合格ぶりを遺憾なく示していた。しかしヴィクトリア・ヴィルデは、少女の頃からすでにこれらの仮面を見抜いていた。

氷のように凍てついた顔を保つことこそ、彼女がこれらの者たちに示しうる最大の礼儀だった。

彼女が座ると、そばのボーユー・フランクリン公爵が立ち上がり、続けて言った。「新政策はいずれも強制して広めることはしない。だが一点だけ先に申しておきたい――皆、心に留めておかれよ。貴族の美徳の一つは自らの誓言を忘れぬことにある。ゆえに己が今日の決断も忘れてはならぬ。今日ここで、自らの領地に新式の工場を建てることに反対した者は、将来もし工場を建てたくなったなら、無条件で王室に三割の贖買金を支払わねばならぬ。これは今日お前たちが放棄した建廠権を贖い買うためのものだ。今日ここで、道路を自らの領地に通すことを拒んだ者は、今後王国がどんな道路を築いてもお前たちを避けて通る。ただし、工場の権を贖い買うのと同じように、道路を贖い買うのなら話は別だ。今日ここで、通商協定の締結を拒んだ者は、十年の間、新式の商会や会社を設立することは許されぬ――商業改制権を贖い買うのでなければな。」

西境公爵は静かな顔で、一つ一つこれらの条件を述べ立てた。その口調と表情に、その場でほくそ笑み始めたばかりの貴族たちは、やがて戸惑いと不安を募らせていった。

彼らは今日ここで何が論じられているかを知っていた――それは山のような、道義にもとる、耳を疑うような代物であり、南境から伝わった奇妙な決まりごとだった。摂政公爵は貴族たちに一部の特権を放棄せよと言い、王室の管理に従えと言い、自らの領地に新式の工場を建て、領主の支配を脅かしかねない市鎮議会を設け、道路を築き、会社を興せと言う……これらを一つ一つ取り出せば、どれもこれも完全な脅しであり剥奪だった。

ところが西境公爵はそれを「権利」と呼び、今日反対意見を述べた貴族は誰もがこれらの「権利」を放棄したのだと宣言し、さらには将来いつか工場を建て、会社を興し、道路を築きたくなった者は、金を払ってこれらの「権利」を贖い買わねばならぬとまで言うのか？

この信じがたい、荒唐無稽な言い分は、どうにも理解しがたかった。

大広間の人々は戸惑いの中で沈黙し、また戸惑いの中で小声に論じ合った。いくらか事態を呑み込めた者もあり、西境公爵の態度に気圧された者もあり、彼らは慎重に侍従を呼び寄せ、紙片に書きつけて公爵に差し出したが、しかし多くの者はただ両手を広げ、首を振るばかりだった――

誰がこんな「権利」など欲しがるものか？　身から肉を削ぐような権利を？

この騒がしい会議は終わり、貴族たちは四方へ散っていき、広い大広間には侍従と衛兵のほか、まもなく二人の摂政公爵と一人の名目上の王位継承者だけが残った。

「あなたが腹を立てるのを見たのは初めてだわ。」ヴィクトリアはボーユー公爵を見て、いくぶん感慨を込めて言った。「あなたはこんな場で怒りをあらわになど決してしない人だと思っていたのに。」

「確かに怒ってはいるが、本気でもある。」ボーユーは椅子に座り、疲れの色を顔に浮かべて言った。「これで一部の者は戸惑うだろう。少なくとももう少し考え込むはずだ。そしてもう一部の者は……遅かれ早かれ王国の国庫にいくらかの貢献をもたらすことができる。」

ヴィクトリアは眉をひそめた。「どれほどが揺らいだ？」

「一割にも満たない。」ボーユー公爵は紙片を差し出した人数を思い返し、首を振った。「大半は王劭道から遠く離れ、領地そのものもさほど豊かではない貴族、それに土地を持たぬ王室貴族たちだ。これらの者は富や特権についてはさほど気にしないが、王室の庇護を失うことを恐れている。彼らは我らの新政策について、内々にもう少し知りたいと申し出てきた。」

「一割……」ヴィクトリアは鼻で冷ややかに嗤った。その嗤いには、しかし濃いやるせなさが込められていた。「ずいぶん多いじゃないの。」

この北方の女王にもやるせないことに出くわすとは――ボーユーは感慨にふけった。

「我らの予想どおり、難関ばかりだ。」彼はため息をつき、ヴィクトリアに言った。「我らはすでに変革の及ぶ領域をできるかぎり調整し、現地の貴族に最も大きな影響を与える条項を外した。それでもこれほど強い反発を招くとは。昨日、一昨日の二度の会議を合わせ、まる三日の議論で、可決された条文はわずかに五条、しかもどれも痛くも痒くもない部分ばかり……」

「初めから言っていたでしょう、どんなに調整しても結果は同じだと――あの人たちの懐から金貨を一枚取り上げるのと百枚取り上げるのとでは何の違いもない。彼らは銅貨一枚たりとも失いたくないのだから。」ヴィクトリアは首を振った。「あなたが彼らの土地に工場を建て、道を築き、役人を置こうというのは、彼らの根幹に触れることなのよ。」

ずっと口を開かなかったウェールズ・モーンが、突如として口を開いた。「少なくとも、まずは王室直属の封地から始められる――それに君たちの領地の一部からも。」

「我らの……」ボーユーは苦笑を浮かべた。「我ら自身はこうする必要性を理解している。だが我ら名義の下の侯爵、伯爵、子爵たちは、おそらくそうは考えまい……我らが自ら推し進めても、公国の内部で変革を推し進める困難はなお大きい。」

分封割拠、各々一国を成す。

ヴィクトリア・ヴィルデは突如、南境を離れる前に、ガオ・ヤンが王国の貴族制度を評価して言ったこの言葉を思い出し、南境の「新貴族」体系を思い出した。

あちらの伯爵、子爵たちは……こんなに大きな力を持ってはいなかった。

彼女は首を振り、いくつかの良からぬ連想を振り払うと、ウェールズを見た。「あなたがこれほど新政策を支持してくれるとは、意外だったわ。実は最初、王室直属の封地のことは考えていなかったのよ。」

「分かっている。これは君がモーン家に対する……」ウィルシュは首を振り、「最後の敬意」という言葉を胸の奥に押し戻した。「これらの新政の意義は理解できるし、この国にとって有益だと分かっているつもりだ」

「実は、会議で反対した者、抵抗した者、態度表明を拒んだ者たちとて、気づいていないはずがないのです」とヴィクトリアは、がらんとした長廊に視線を投げながら、ゆっくりと言った。「たとえ新式工場や新式商会、平民学校の役割が見えなくとも、少なくともセシルの台頭だけは見えているはずです……それでも彼らは反対し、態度表明を拒むのです」

柏嶼?フランクリンはため息をついた。「彼らは、それが王国にとって有益だと分からないのではない。ただ、そのために自分の利益を差し出すのが嫌なだけだ。彼らの理屈は単純だ——なぜ他人ではいけないのか、なぜ他人の領地に工場を建ててはならないのか。そう、誰もがそう考えているのだ」

「いい方向に考えましょう」と、しばしの沈黙の後、ヴィクトリアがふいに小声で言った。「少なくとも、新王の戴冠だけは支持を得られたのですから」

柏嶼?フランクリンは、どこか皮肉めいた笑みを浮かべた。「ああ、自分たちの領地に工場を建てるより、国王を擁護するほうがよほど楽なことだ」

そう言い終えると、明らかに気分の優れない西境公爵は立ち上がり、長廊の出口を見つめた。数秒の沈黙の後、彼はゆっくりと言った。「市鎮議会の案は失敗する公算が大きい。この改革はあまりに急進的だ、一時棚上げにしてもいい。学校も同じだ、棚上げにできる——だが新式工場だけは絶対に必要だ。どんな犠牲を払っても手に入れねばならない。さもなければ、われわれは永遠にセシルの者たちに喉元を押さえられてしまう」

柏嶼?フランクリンは立ち去った。

ヴィクトリアは西境公爵の去っていく背中を見つめ、長いこと何も言わなかった。

ウィルシュ?モーンの声が、その場の沈黙を破った。「ウィルド女公爵、あの日、高暘?セシル公爵は確かに、アンスーの王位には興味がないとあなたに表明したのですか？」

ヴィクトリアは頷いた。「確かにそう言いました」

「ふむ……」ウィルシュ?モーンは静かに頷き、それから自分もゆっくりと腰を上げた。「では私は先に失礼します。ご随意に」

長廊にはついに、ヴィクトリアただ一人が残された。

この北方の女王は、がらんとしたこの場所を、つい先ほどまで騒ぎと諍いに満ちていたこの場所を見つめ、長く立ち尽くしていた。

あるかなきかの溜息が長廊に響き、舞い飛ぶ雪花とともに、彼女の姿は玉座のそばから消え去った。

魔力が凝結させた雪片がひらひらと散っていき、最後の数片の玲瓏な雪が、玉座の後ろに掲げられたフランシス二世の肖像画の上に落ちて水と化し、ゆっくりと滴り落ちた。