第541章　影の中の余波

皮昀の言葉に、高旸は再び足を止めた。

「お前が言う、もう半分というのは……」

皮昀は少し乱れた自分の髭をいじりながら、このいつも真面目でない小柄な老人には珍しく、わずかな真剣さを浮かべた。「今のところ、すべての魔導装置は『即時発動』の類の法術しか実現できていない。塑能の手のような精神誘導型の法術は無理じゃろう？　そうではないか？」

高旸は瞬時に相手の意図を理解し、神経索技術の可能な発展の将来性に、思わず目をわずかに見開いた。

魔導技術には欠陥がある——いや、限界がある。その限界は最初から存在していた。

この世界の「法術」は大きく二種類に分けられる。一つは即時発動型で、術者が法術モデルを完成させ、あるいは前もってルーン配列を設定しておけば、エネルギーを注入するだけで法術を即座に発動できる。これ以上の人手は要らない——ファイアボール、アイスアロー、斥力の奇術など、即効性のある法術はすべてこの類だ。そしてもう一つは「精神誘導型」で、その名の通り、その運用には人間が精神力で絶えず維持し制御する必要がある。塑能の手や各種の心智系法術はすべてこの範疇に属する。

明らかに、現段階の魔導技術では最初の状況しか実現できない——特定のルーン配列を配置し、法術モデルをあらかじめ機械に蓄積しておき、そしてボタンを押して一つの法術を放つ。これが大多数の魔導装置の本質である。

これもまた、高旸が自身の「地球的思考様式」を用いて思い至った、魔法の汎用化を実現できる唯一の方法だった。

しかしこの世界の法術は一つではない。精神誘導を必要とする法術に対しては、魔導技術は手も足も出ない——精神力を持たない普通の人間は、ボタンを押して複雑に変化する法術をリアルタイムで制御することなどできない。ジェニーの側では、ルーン配列を用いて塑能の手を制御し各種の操作を実現しようと試み、その過程で「精神誘導型」法術への突破口を探し続けてはいるが、あの不器用で鈍く、誤りばかりの試作システムには、今のところ実用価値はまったく見えず、予見しうる未来にも突破口が開ける望みは見えなかった。

また、この制限ゆえに、現在のいくつかの魔導装置は開発の過程で大きな束縛に直面している。たとえば先ほど完成した没入型神経座舱——その内部に蓄えられ、使用者に現実世界と幻象を区別させるための「暗示場景」は、必ず術士が編集しなければならず、普通の人間出身の技術者はまったく手を出せない。これは明らかに高崧の開発構想と相容れなかった。

「永眠者が万物終亡会に神経索技術の開発を委託した当初の狙いは、教団を拡大するためじゃった。永眠神官ではない者——たとえば帰依した商人や小貴族、さらには異教の神官たち——にも彼らの夢境に接続させ、暗黒教義による改造を受けさせようというのじゃ。彼らの出発点は暗黒ではあるが、実現しようとした目標はわしらの発想に非常に近い。つまり、ある種の超凡の天賦を持たない者が道具の助けを借りて超凡の力を実現する、ということじゃ」

皮昀はゆっくりと語り、暗黒教団からこれほど長く離れていた今、彼の記憶の深くに刻まれていた知識が徐々に浮かび上がってきていた。これらの晦冥な知識は、目の前のこの魔導の都の奇跡と緩やかに交融し、彼の思考はますます明晰になっていった。

「神経索は人間の脳とルーンを結びつけ、その過程で人の『精神力感応』を代替する。ならば発想を広げてみよう。魔力を感応できない普通の人間が神経索に接続すれば、彼らは間接的に魔力を制御できるのではないか？　さらにこの装置に補助的なエネルギー装置や施法機関、補助機械を組み合わせれば……神経索と一揃いの外部装備を接続した普通の人間と、本物の術士の間に、まだ違いはあるのか？」

精神誘導型法術への突破口が見つかった。

それはなんと、魔導技術の外に、邪教徒たちの科学技術の樹の中にあった。

「違いはある……」目の前の老ドルイドを見ながら、高旸は突然笑い出した。「本物の術士が一級昇進するには、何年も修練を積み、十分な運と天賦と金が必要だろう。だが神経索に接続した『人造術士』が一級昇進するには……おそらく大きな魔力蓄電器を一つ取り替えるだけで済む」

皮昀は両手を広げた。「新型の魔力蓄電器の開発にも時間はかかるぞ」

「それはそうだ。だが開発さえできれば、すぐに数十万、いや百万人規模で使える……」

二人の背後に立っていた琥珀は、高旸を見、また皮昀を見た。このハーフエルフは、先ほど二人が技術の話題を始めた瞬間に眠気を催していたが、それでもこの二人の老人が何を議論しているのかは理解していた——最後の数句を聞いたとき、ハーフエルフの令嬢はついに我慢できなくなった。「あんたたち……本気でそんなことを言ってるのかい？」

「常識に挑む技術は、実現するまでは誰にとっても絵空事に感じられるものだ」と高嵘は言った。「だが『常識』というものは……打ち破るためにあるんじゃないか」

それから彼は皮昀に向き直り、真剣に言った。「この発想は十分に実現可能だと思う。試してみるといい——ドルイドの領域では君が専門家だ。ただし一点だけ注意してくれ。我々は永眠者ではないし、万物終亡会でもない」

「お言葉はよく分かっております」と皮昀は深く頭を垂れた。「ご安心を。今はそうではありませんし、将来も決してそうにはなりません」

……

すべては再び軌道に戻ったかのようだった。この大陸は依然として元の軌跡のままに発展し、貴族たちは相変わらず声色犬馬にふけり、諸国は相変わらず暗闘を繰り広げ、内戦は内戦のまま続き、発展は発展のまま進んだ。巨日と宏偉の壁の異常な情況は一時、いくばくかの恐慌を引き起こしたが、その恐慌も障壁の復元とともに次第に鎮まっていった。表面上、この世界のすべては平穏のままだった。

だが、荒廃の地を絶えず注視している者たちにとって、宏偉の壁の異変がもたらした余波はなお続いていた。

アンスー東部地区、地下宮殿の深奥。

根須が石板を擦るざらざらとした音が、深く暗い地宮に響き渡っていた。魔晶石の灯が古い石壁に嵌め込まれ、その放つ光がこの薄暗い宮殿の中に幾筋もの明暗の交錯する区域を生み出している。ベイリラはすでに幾度となく歩いたこの長廊を抜け、教長たちが会議を開く場所へとやって来た。

広い地宮の大広間に長机と椅子が並べられ、魔晶石の灯の輝きが天井から降り注ぎ、会議に参加する者たちの顔を照らしていた。そのうちのいくつかの顔が入口の方向へと向き、一人の教長がベイリラを見ると、思わず眉をひそめた。「また遅刻だぞ、ベイリラ教長」

「お前たちが何か役に立つことを議論し終えるまでは、私がいつ来ようと遅刻にはならんよ」とベイリラは皮肉を込めて応じ、長机の傍の自分の席に腰を下ろした。「それとも……もう何か役に立つことを議論し終えたのかしら？」

この女の話し方はいつもこうだ、と現場の教長たちはもはや見慣れていた。長机の向かいに座るエルフの双子フィルナとレルナは、声を揃えて笑いながら言った。「はは、それは本当にないね——もしもう少し来なかったら、そろそろ夕食の話でも始めるところだったよ」

「後で話し合ってもいいが、今はまずあの荒廃の地に目を向けよう」とベイリラは首を振った。「大教長が終極の書から啓示を見た。我らの太陽は……確かに異常をきたしている。それが放つ力は世界全体の魔力環境をかき乱しており、これがかの障壁の崩壊速度を大幅に早めることになる」

教長たちは声を潜めて議論を始め、その短い議論の中で、一人が顔を上げてベイリラを見た。「この点については、我々も以前から推測していた。今の問題の鍵は——太陽の影響はいったいどれほど大きいのか、ゴンドール荒廃の地のあの壁はあとどれだけ持ちこたえられるのか、もしすべてが前倒しになるなら……具体的にどれほど前倒しになるのか、だ」

「残念ながら終極の書は答えを出してはくれない。あれは所詮、人造の贋作にすぎないからな」とベイリラは首を振った。「それに、エルフが造ったあの障壁の具体的な技術的細部も我々は知らない」

一人のひょろりと背の高い中年が、その場のエルフの双子を見た。「ここにはちょうど二人のエルフがいるが……」

「残念だけど、私たちはシールド技術なんて分からないわ」と双子のエルフはくすくす笑った。「でも少なくとも一つだけは確信できるわよ——あの女王陛下はきっと行動を起こすはず。もしかしたら各国に警告を伝え、障壁を修復するために派遣するあの部隊は、もうとっくに出発しているかもしれないわね」

双子のエルフが言い終わるのを待って、ベイリラは軽く咳払いをし、立ち上がった。「エルフの側がどのような行動を取ろうと、我々は準備を整えねばならん——荒廃の地に予期せぬ異変が現れた以上、計画を前倒しすることを考えねばなるまい」

誰かが低く声を上げた。「もうそんな局面に……？」

「これは大教長の意志だ」とベイリラは声のした方向を見た。「終極の書の与える答えは楽観を許さぬ。我々にはゆっくり準備している時間はない」

長机の末席に座っていた一人が立ち上がった。「もし計画を前倒しするなら、壁の向こう側の同胞たちと連絡を取らねば……」

「宏偉の壁の通信系統の故障により、我々と荒廃の地の内側との連絡はすでに断たれている」と、黒い袍をまとい、半ばの顔がまるで樹皮のように変異した中年が言った。「エルフは障壁を修復する過程で必ず通信信道を更新する。我々の『暗橋』は完全に失効してしまう。今はできるだけ早く荒廃の地の内側の同胞との連絡を回復しなければならない——壁の内部の情況を把握するために」

「永眠者にはすでに人を遣わして連絡を取らせている——彼らの心霊投射技術は障壁の阻害を突破できる見込みがある」とベイリラは言った。「それから、ヒートン教長、生物質の収集進捗はいかほどだ？」

痩せて背が高く、陰鬱な面持ちのヒートン教長は顔を上げた。「依然として不足しておる——南境の情勢の変化は予想外の情況であった」

「……我々は南境の戦争が少なくとも数年は続くと思っていた。まさかあの高旸・セシルが貴族連合軍をまとめてなぎ倒すとは」と、別の教長が首を振った。「しかも彼は南境で大規模に火葬と浄化の儀式を推し進めている。あの土地では、使える生物質の源はごくわずかしかない」

「そんな無駄な愚痴はやめにしろ」とベイリラは相手の言葉を遮った。「あるだけの数で構わん——偽神の躯はすでに完成に近づいている。不足する生物質は……来年の春以降、王**と東境軍が当然補ってくれるだろう」

会議は終わった。

神官長のローブを纏った姿が次々と大広間を立ち去り、広々とした空間はほどなく静まり返った。ベイラはその場に留まり、彼女を除けば最後に立ち去ったのは、あのエルフの双子だけだった。

「ベイラ、最近ずいぶんと心が落ち着かないみたいね」と、エルフの双子が女教長の前にやってきた。花のような笑みを浮かべた姉妹は、まるで鏡の表裏の同一人物のようにそろって笑い、そろって言った。「私たちに『治療』してもらう？」

「そこまで惨めじゃないわ」とベイラは冷たく二人を拒んだ。「それより、あんたたちこそ、エルフのくせに結界が崩れた後の白銀帝国の行く末を、本当に気にかけていないの？」

「はは」と双子は鈴を転がすように澄んだ声で笑った。その銀鈴のような笑い声の中、二人は振り返って去りながら、ひと言だけをベイラの耳に届けた。「あなただって、テュポンの行く末を気にかけていないんでしょう？　アウグストゥス女史……」

ベイラはエルフの双子が去っていく後ろ姿を静かに見つめ、ごく微かなため息を漏らすと、自らの席に腰を下ろし、顔を上げて頭上にそびえる石造りの古い天井を見上げた。

「アウグストゥス、か……本当に久しく聞いていなかったわね」

まだらに古びた天井の上では、魔晶石の灯がなおも明るく輝いていた。その魔晶石灯の周りには、新しく嵌め込まれた金属板が整然と並び、隣接する支柱の頂まで連なっている。金属板に刻まれたルーンが闇の中でかすかに光を揺らめかせ、まるで呼吸しているかのようだった。

「ロンが何と言おうと、魔網というのは確かに使い勝手の良いものね」