第539章　ネットワークへの浸入

琥珀はその奇妙な造形、妙ちきりんなデザイン、どう見ても胡散臭さしか感じられない椅子の周りを何度もぐるぐると回り、最後に高崧を見て、疑念に満ちた目を向けた。「つまり、これを使えば永眠者のあの何とかいう心霊ネットワークに侵入できるってこと？」

高崧が説明を始めた。「永眠者の心霊ネットワークに侵入するだけではない——これはただの接続装置にすぎん。我々が望めば、これを使って我々自身の『心霊ネットワーク』を構築することもできる。もちろん、そのためにはこうした装置が山ほど必要になるがな」

「なんか変な感じ……」と琥珀はぶつぶつと呟いた。「まるで邪悪な儀式の生贄装置みたい。座ったら火が噴き出して、その場で邪神に捧げられちゃうようなやつ」

この豊かな想像力がどこから湧いてくるのか、さっぱり分からない……

高旸は隣で小声で文句を言う琥珀を無視して、皮昀を見やった。「これは今、使えるのか？」

「魔網への接続の人体実験はすでに合格しています——何しろ神経索と伝訊符文そのものが比較的成熟した技術ですから、『接続』の面では基本的に問題ありません。ですが、心霊ネットワークへの接続実験はまだ行っていません」と皮昀は言った。「心霊ネットワークへの接続には……別の危険が潜んでいます」

高峪は皮昀の口から出た「別の危険」とは何かを尋ねた。

目の前のこの接続装置は、地球に置けば黒技術級の代物と言えるだろうが、この世界ではただ成熟した技術の寄せ集めで組み上げた産物にすぎない。先進的ではあるものの、さほど高度な技術というわけではなく、皮昀という業界の人間が自ら各段階を管理しているため、この装置自体の運用リスクは実はそれほど高くない。本当に警戒すべきなのは、この装置を使って永眠者の心霊ネットワークに接続する際の露見リスクのほうだった。

高旸自身が心霊ネットワークに接続する時は露見を恐れない。それは彼に本当に永眠者のものと言える「識別ポート」（喰らって手に入れたもの）があり、さらに後には力ずくの突破やデータベースの再構築といった方法で自分に「正規の身分」を用意していたからだ。永眠者の安全機構がどう強化されようと、彼は常に安全システムの死角に位置している。しかし、目の前のこの装置は……心霊ネットワークの安全機構をうまくすり抜けられるのだろうか？

高旸はかつてダニエルを永眠者の上層部に送り込み、その権限を利用して心霊ネットワークの安全機構をすべて構築し、さらに安全機構の中にバックドアを残していた。しかし今に至るまで、彼本人以外に第三者のポートがこれらの「バックドア」を使えるかどうかを試したことはなかった。

理論上は問題ないはずだが、何しろこれが初めての実験である以上、皮昀にせよ高旸本人にせよ、今この瞬間は慎重にならざるを得なかった。

もし失敗し、永眠者の上層部に今回のネットワーク侵入を察知されてしまえば、高旸が心霊ネットワークを通じて進めてきた様々な謀略は、すべて露見するとまではいかないまでも、必ずリスクが急増することになる。

高旸はゆっくりと実験室全体を見渡した。

カマエル、皮昀、レベッカ、そしてジェニーという「科学研究の四巨頭」のほかにも、ここには十数名の研究者がいた。

いずれも見慣れた顔ぶれだ。

彼らはカマエルたちが自ら選んだ精鋭であり、長らく育成してきた弟子や助手でもある。しかもこれほど機密性の高いプロジェクトに参加できるということは、その忠誠心も必ず確認済みのはずだ。高旸は彼らの目を見ながら尋ねた。「誰が最初に実験する？」

自分自身は実験者になることができない——彼の精神構造はあまりにも特殊すぎて、とっくに「人間」の範疇を超えているうえ、もともと心霊ネットワーク内に高級権限を持っている。彼が自分で実験しても意味がない。だから最初に椅子に座って心霊ネットワークに浸入するのは、その場にいる他の者でなければならなかった。

「私がやります」

皮昀はあのトレードマークの、どこかふざけた笑みを浮かべて、ごく自然に名乗り出た。

その場の他の者たちの反応から見て、これは明らかに彼らが前もって相談して決めた結論のようだった。

「お前が？」と高旸は小柄な老人を一瞥した。「理由は？」

「この装置の最も核となる部品は私が作ったものです。私以上にこれを理解している者はいません」と皮昀はゆったりと言った。「それに他の理由は……お分かりいただけるはずです」

高翊は軽く頷き、皮昀の言わんとすることを理解した。

相手は多かれ少なかれかつて永眠者だった。すでに永眠者としての力は失っているものの、少なくとも知識はまだ残っている。

もしネットワーク侵入の過程で問題が起きても、その知識があれば、少なくとも危険を早めに察知できるし、少なくともどう逃げるかは分かる。

「では、準備を整えろ」と高旸は息を吐いた。「私も『あちら側』に準備させておく」

……

幻枢城、市の中心にある宮殿区画の中、黒い法衣をまとったダニエルが、金碧輝煌たる殿堂の内部を静かに歩いていた。

誰もが仮面をかぶるこの夢の世界で、彼はもう背を丸めた老いさらばえた醜い老魔法使いではなく、大柄で屈強な、颯爽として気品ある中年の男だった。

彼は古典的で華麗な黒い法袍をまとい、表情は厳粛で、歩みはどっしりとしていた。分厚い魔法典籍が彼の傍らに浮かんでおり、その本から絶えず恭しい声が聞こえてくる。「第二陣のアドレス索引はすべて導入済みです……新データベースのテストは順調に完了しました……以前第六十三区画が突然中断した原因も判明しました。悪夢導師の一人が古代遺跡を探索中に誤って罠に落ち、その場で死亡したのです。彼は当時、区画の移転操作を実行しておりました……」

ダニエルの歩みがわずかに止まった。「……古代遺跡を探索しながら、同時に心霊ネットワークで重大な操作を行っていただと？」

「あの悪夢導師はたいそう腕の立つ者でして……」

「今後、この種の危険な行為は禁止する。ネットワーク指令に関わるすべての操作は、必ず安定した環境で行わねばならん」とダニエルは厳かに言った。「さらに、今後データベースの変動やネットワークの再編に関わる重大な操作は、すべて二名以上の操作者によって共同で完了させること。同様の『突然死』によってネットワーク障害が引き起こされるのを防ぐためだ」

「はっ」

すでに悪夢主教に昇進したダニエルは軽く頷き、部下の教徒の報告を聞きながら、相変わらずゆったりと前へ歩いていった。

帝都へ向かうため、そして主人から言い渡された「ティフォン研究部門への進入」などの任務を果たすため、彼はこのしばらく心霊ネットワークに入る機会がほとんどなかった。時折接続するのも、長暝教団の最上層に自分の近況を報告し、上層部に疑われたり教団内での地位を損なわれたりするのを防ぐためだった。今ようやく彼は落ち着き、オルドナンに安定した住まいを得て、自分の秘密実験室も築き上げた。比較的安全で安定した環境を得たことで、彼はようやく心霊ネットワークに戻り、教団内の事務を引き続き処理する機会を得た——そして主人の命令を果たす機会も。

道中、絶えず他の高階教徒たちが回廊を通り過ぎていき、その大半はダニエルの傍らで足を止め、短い挨拶を交わしていく。

「あなたの魂に安らぎがあらんことを、主教」

「あなたが永遠に良き夢を見られますように、主教」

「ご挨拶申し上げます、ダニエル大師」

ダニエルは気分次第でこれらの挨拶に応じていた。

身分の低い教徒は彼を主教と敬称し、同格の主教たちは互いに主教と呼び合う者もあれば、大師と呼ぶ者もいた——長暝教団の内部において、これは羨ましがられる尊崇の地位を意味する。ダニエルもかつてはこうした地位に憧れ、そのために闇魔法に耽り、必死に上を目指して這い上がってきた教徒の一人だった。

しかし今、その地位はすでに手中にありながら、彼はさほど気に掛けていなかった。

彼は長暝教団で近ごろ最も勢いのある新星であり、心霊ネットワークの分野で複数の画期的な概念を打ち出した「開拓者」であり、玄極教団に重んじられ、さらには教皇猊下にも注目される天才学者でもある。だが、そうした身分も「域外遊蕩者の使者」と比べれば何でもなかった。

彼は高慢な姿勢を保ったまま、殿堂の長い回廊を歩いていった。そしてその高慢な姿勢は、他のどの教徒にも疑念を抱かせなかった——彼はいつもそうしてきたし、そうする資格もあったからだ。

ある瞬間、ダニエルの足音がふいに止まった。

彼はその場にしばらく立ち尽くし、それからわずかに首を傾けて、絶えず声を発しているあの魔導書に向かって言った。「報告はここまでにしよう。私が直接行ってくる。」

「はい、主教。」

魔導書はゆっくりと空気の中へ消え、ダニエルは表情ひとつ変えずに廊下の突き当たりにある水晶の前へ歩み寄り、そこに手を置いた。

次の瞬間、彼の姿は廊下から広大な部屋へと移っていた。

ここは「部屋」というより、むしろ奇妙な空間とでも言うべきだった。白い床と淡金色の天井はあるものの、四方に壁はなく、代わりに晴れることのない濃霧が立ちこめている。淡青色や薄紫色の水晶柱がその濃霧の中から斜めに伸び出し、部屋の周囲に整然とした秩序ある結晶の配列を形づくっている。そして淡金色や白の長袍をまとった大勢の長暝教徒たちが、その水晶の周りで忙しく立ち働き、心霊ネットワーク全体の膨大なデータの流れを監視していた。

扉も窓もないこの空間は、心霊ネットワークの世界でもかなり特殊な場所である。入るには特別な転送コードと識別コードが必要で、ダニエルがひそかに誇りにしている場所のひとつでもあった——

こここそ、彼が永眠者たちのために築いた「ネットワーク・セキュリティとデータセンター」なのだ。

主人の意を受けて造られた。

空間内の教徒の大半はダニエルの到来によって持ち場を離れることはなく、振り返って恭しく一礼すると、すぐに仕事へ戻った。ただ数人だけがダニエルの前に進み出て、うち一人が頭を下げた。「主教。」

ダニエルは手を上げた。「お前たちは自分の仕事を続けていればいい。最近のセキュリティ記録を私が直接確認する。邪魔をしないように。」

「はい。」

余計な者たちが退がると、ダニエルはゆっくりと霧の中から伸びている水晶柱の一本の前へ歩み寄り、その上端に手を置いた。水晶柱はたちまち明るく輝き、大量の複雑な表や符文を映し出した。

ここでは、誰も「ダニエル主教」のいかなる操作にも疑問を挟まない。ここにいるのは彼の最も忠実な永眠者の部下たちばかりだ。だが、そうした最も忠実な部下たちでさえ、域外遊蕩者の事業に触れる資格は持っていない。

ダニエルは静かにそのデータを眺め、すべてのセキュリティ回線を監視していた。そして入り乱れて跳ねる符文と標識の中から、彼にしか気づけないある脚注がふいに浮かび上がった。

システム全体は、この未登録の情報に対して何の反応も示さなかった。

ダニエルの表情には何の変化もない。だが、彼の背後から見知らぬ声が聞こえてきた。「おやおや、たいしたものだ……本当に彼ら、これを全部作り上げたのか……」

ダニエルが振り返ると、褐色の長袍をまとい、顔中しわだらけで、背を丸め、髪も髭も乱れ放題の見知らぬ男が自分の背後に立っていた。その男はからかうような表情で周囲を見回している。彼は堂々とそこに立っているというのに、空間を行き交う長暝教徒たちはこの「侵入者」など見えていないかのように、それぞれの仕事に励んでいた。

この区域のデータ偽装はすでに起動していた。

ダニエルは水晶の制御台を離れ、皮昀の前に歩み寄った——しかし他の永眠者の目には、彼は依然としてその場に立ち、あの膨大な記録情報を眺めているようにしか映らず、少しの異変もなかった。

これが領主のもう一人の部下か。

これが域外遊蕩者のもう一人の使者か。

皮昀とダニエルは互いを見つめ合い、心の中に思わず似たような考えがよぎった。

やがて、二人の老狐はそろって笑い出した。

皮昀のしわがほころんだ。「安全のために、合言葉を合わせよう。」

ダニエルはわずかにうなずいた。「一曲の忠誠の賛歌。」

「一曲の忠誠の賛歌。」

二つの手が固く握り合わされ、二つの声がそろって言った。「偉大なる事業のために。」