第538章 ブレイン・コンピュータ・インターフェース
暗黒山脈、最高地点の観測所。
壮大なる壁を指向する望遠鏡の群れが、わずかに角度を調整した。遠方にそびえる天を貫く光の幕が、レンズの上に朧げな波紋を映し出す。光幕を背景に、広茫たる黒森林と腐化平原の上空には薄い霧が漂い、その霧はゆらゆらと立ち昇りながら、まるで変幻自在の幻影のようだった。
大柄な監視員が振り返り、背後に立つ高旸に報告した。「壮大なる壁の輝度は正常です。過負荷の兆候はすでに消退したことを確認しました」
ヘティと琥珀もその場にいた。前者は今、高旸のすぐ傍らに立っているが、後者はもう興味津々と望遠鏡の後ろへ潜り込み、レンズ群越しに遠方のあの障壁を眺めていた。監視員の報告を聞くなり、琥珀も負けじと声を上げた。「本当に元に戻ったみたいだね！！」
「障壁の復元からもう四十八時間以上が経ちますが、その間に過負荷の兆候は一度も現れていません」とヘティは高旸を見やった。「あの奇妙な唸り音も消えました——ご先祖様、やはりこの壁は復元したようですね」
「復元？ それは復元などではない、ただ絶えず衰退していくだけだ。今は一時的に静まったにすぎない」と高旸も同じように胸を撫で下ろしたが、ヘティほど楽観的にはなれなかった。「壮大なる壁の修復は、今の各国にとってはほとんど不可能なことだ。エルフにしても……彼らに今、新たな歩哨の塔を造り直す力がまだ残っているかどうか、私は疑わしいと思っている。今この障壁は一時的に持ちこたえているが、おそらくエルフ側が何らかの特殊な手段で肝心のシステムを再起動させたのだろう。しかしシステム全体の衰退と損壊は不可逆の事実だ」
高旸は淡々と語りながら、高旸?セシルの記憶が示す冷厳な事実を思い起こしていた——その記憶によれば、エルフたちが最後の歩哨の塔を完成させるよりはるか以前、障壁の設計を担ったエルフの魔導師たちはすでに人類各国の首脳に警告を発していた。あの障壁はエルフの「古の遺物」を用いてはじめて築かれたものであり、その中核部品はほとんど複製不可能であり、ひとたび損壊すれば取り替える手立てはない、と。
過去七百年にわたり、この障壁は傷だらけで継ぎ接ぎだらけの巨大船のように、嵐の絶え間ない大海を航海してきた。予備部品もなく、退路もなく、茫漠たる大海には立ち寄って修理できる港すら存在しない。ただ絶えず老朽化し、絶えず損壊していくのみで、技術者たちは今にも止まりそうなエンジンと今にも裂けそうな外殻に次々と継ぎ当てを施してきたが、それは沈没を遅らせているにすぎなかった。
障壁を建造した者たちも、第二の開拓を経験した者たちも、皆この事実を知っていた。しかし、障壁が限界に瀕する今に至るまで、人々が魔潮を根本から解決する方法を見つけられず、ゴンドールの荒廃地に蔓延する汚染も完全には消え去っていないとは、誰も思っていなかった——各国の総力を挙げて築き上げたこの障壁が、最初の千年すら持ちこたえられないかもしれないとは、人々は想像だにしていなかったのだ。
しかもさらに悪いことに……人間という、寿命が短く移ろいやすい種族は、この壁の内側にいったいどのような終末が封じ込められているのか、すでに忘れてしまっている可能性が高い。
「監視を続けろ。二十四時間後に警報を解除する」と高旸は最終決定を下した。「この観測所を重点拠点とし、人員を一組増やせ。今後は壮大なる壁の動静を専門に監視するのだ」
ヘティは深く頭を垂れた。「はっ」
何はともあれ、日々は続いていくものだ。
領主館に戻ると、高旸は書斎に入り、書簡の束から一枚を抜き取って、直筆の手紙をしたため始めた。
琥珀が興味津々と近づいて一瞥した。「何書いてるの？」
高旸は思わず、自覚も規律もまるでないこの半エルフを一瞥した。「少しは規律というものを弁えられんのか？ 君と私は親しい間柄だが、これはれっきとした領主直筆の密書だぞ。こんなふうに直接覗き込むものがあるか……」
琥珀はおおらかに手を一振りした。「へっ、あんたのことはよく分かってるよ。これが本当に見せられない密書だったら、とっくに私を壁に叩きつけてるって」
高旸「……」
どうもこいつは、自分が壁に叩きつけられることを誇りにすら思っている節があるな？ レベッカと同じで、打たれ強いことを名誉にしているのか？
そのときにはもう琥珀は高旸の書き出した文面を目にしていて、この娘は眉を片方大きく跳ね上げ、驚いた声を上げた。「あっ、聖スニル宛て？」
高旸は顔も上げずに、「壮大なる壁に異変があった。彼らに警告せねばならん」
琥珀は奇妙な表情を浮かべ、しばし躊躇したが、やはり言わずにはいられなかった。「あんたの言うことを彼らが聞くと思う？ 前回警告したときだって大した反応はなかったじゃない。今回は内戦でてんてこ舞いなんだから、なおさら南から届く声なんて気に掛ける者はいないんじゃない？」
確かに、セシルはつい先ごろ王国軍と大きな取引を済ませており、再び台頭したセシル家は事実上アンスールの権力の舞台へと復帰していた。だが貴族界の「惰性」というものは恐ろしいもので、彼らは本当に高旸の警告を気に掛けるのだろうか？
火の手が自分に及ぶまでは、どの貴族も自分こそが最も安全だと信じている。それが彼らの性分であり、その性分は分封割拠の制度という現実によって決定づけられたものだ。
セシル家の台頭によって、彼らは実権公爵である高旸の一挙一動をいっそう重視するようになるかもしれない。だがその「重視」はどちらかといえば警戒に近いものであり、高旸が発する荒廃地に関する警告を同じように重んじるという意味では決してない——むしろ、セシル家が台頭したからこそ、セシルが南境を再統一したからこそ、彼らは高旸が発するあらゆる警告に対していっそう警戒心を強め、勝手に陰謀論を山ほど脳内で補完するようになるのだ。
「正直に言えば、彼らがこれを気に掛けるとは最初から期待していない」と高旸は琥珀の言葉を聞いてやはり首を振った。「だがこれは私の責務だ——私は守護公爵なのだ」
この手紙は、自らの責務を果たすため、高旸?セシルの肉体を受け継いだ後の義務を果たすためのものだった。だがもう一つ、彼が口にしなかった理由があった。それは、今後あらゆる行動においてできる限り汚点を残さぬよう、後の敵対者たちに自分を攻撃する口実を与えぬようにする、ということだ。
琥珀は奇妙な眼差しで高旸を見つめ、この古狸の考えがどうにも理解できないと感じていた——だが大した問題でもない。この男の頭の中は奇妙な考えでいっぱいで、理解できるもののほうが少ないのだから。
自分がもし棺の中で七百年も眠っていたら、頭は高旸よりもっとおかしくなっているに違いない。
高旸は手紙を書き終えると、それを丁寧に漆の筒に封じ、さらに封蝋で封をして、傍らに立つ琥珀に手渡した。「磐石要塞へ人をやって届けさせろ。ヴァルデ卿に、王都へ送らせるようにと」
「どうして魔網で複製を磐石要塞に直接送らないの？」と琥珀は筒を受け取りながら不思議そうに尋ねた。「これじゃ何日も遅れてしまうのに」
「こうした書簡は直筆の原本でなければならん。安全のためだし、それに……聖スニルの連中は複製上の公爵印璽を認めるかどうか分からん」と高旸は仕方なさそうに首を振った。「政務庁は文書伝送システムに慣れるのにあれだけ時間をかけて、いまだに完全には慣れていない。聖霜栖城がこの点で政務庁より上手くやれるとは期待できんよ」
「ふん……あの頑固ども。あんたと比べたら、彼らのほうがよっぽど棺の中で七百年も寝てるみたいに見えるよ」
高旸はしばし考えたが、どうも琥珀のこの褒め言葉にはどこか引っかかるところがある気がした。しかしどうしても不備を見つけられなかった……
そのとき、小間使いのベティの声が突然扉の外から聞こえ、彼と琥珀の会話を遮った。「旦那様！ 皮昀（ピーユン）大師がお見えです！」
高旸は一瞬にして、心の内におぼろげに何かを察し、すぐさま言った。「通せ！」
書斎の扉が開き、腰の曲がった、笑顔を絶やさない老ドルイドが部屋に入ってきた。小柄な老人は得意げな笑みを浮かべ、入室するなり口を開いた。「領主——良い知らせを持ってきましたぞ」
「どうやら神経索のテストは完了したようだな？」と高旸は心得顔に笑って言った。「今回の人心騒然たる緊急事態も、そちら様の研究進捗には影響しなかったらしい」
「研究所の扉を閉めてしまえば、外が大洪水だろうが誰も気にしません」と皮昀は気にも留めぬ様子で言った。「研究する者にこれしきの胆力もなければ、いっそ早々に家へ帰って芋でも植えてたほうがましですわ」
続けて彼は一呼吸置き、こう述べた。「新たに造った神経索を、カマエルがこねくり回してるあの装置に取り付けました。見に行きませんかな？」
「もちろんさ」と高旸はさっと立ち上がり、続けて琥珀を見やった。「君も……」
琥珀は相手が自分を小脇に抱え込む手を伸ばすより早く、自ら進んで言った。「もちろん私もついて行くよ——私もあなたたちが最近研究してるあの『心霊ネットワーク』にはすごく興味があるんだから！」
ほどなくして、高旸と琥珀は魔導技術研究所に到着した。「神経交互接続技術」のために特別に設けられた実験室では、その真新しい接続装置がすでに実験室中央の円台の上に据え付けられていた。
カマエルとレベッカがこの接続装置の傍らに立ち、十数名の白袍をまとった技術者たちが周囲で忙しく立ち働き、接続装置の状態を、あるいは装置に接続された他の符文陣列の状態を検査していた。
普段は符文研究院からあまり出ることのないジェニーさえその場にいた。彼女の主な研究分野は応用領域ではないが、永眠者の法術を解析し、符文陣列を再構築するうえで彼女は極めて重要な役割を果たしており、接続装置が完成し得たのは当然彼女の功績の一端でもある。彼女がここで成品を検査するのも当然のことだった。
高旸はジェニーとカマエルに頷きかけると、その視線をレベッカの背後にある座席へと移した。「これが……完成品か？」
その接続装置は、彼が最初に思い描いていたものとはかなり違っていた——この時代の魔導装置とはまるで似ても似つかず、むしろ時空を超えてやって来た未来の産物のようだった。銀白色の座席は大型で頑丈な基台に固定され、座席の後半部、張り出した背もたれの下は空洞になっていて、微光を放つ金属の筋脈のような質感の数本の「管」が、座席の背もたれと下方の基台とを繋いでいる。座席の内部には流線型の皮張りの内張りが見て取れ、その内張りには多数の金属接点が配され、接点は連なり合って脊椎骨の配置をかたどっていた。
この異色のデザインが当代の魔導師の趣味であり得るはずもない——どうやらカマエルというゴンドール帝国出身の魔導師は、またしても記憶の中の様式をセシルの魔導造物に用いたらしい。
際立っているのは、ひとえに魔導パンクであることだ。
際立っているのは、ひとえにこの代物の画風が異質だということだ。
高旸は画風など気にしていなかった——なにしろセシルの大地では、人から物まで画風がまともなものなど何ひとつないのだから——実用主義者の彼が気にするのは、これが使い物になるかどうかだけだった。
「我々はすでに単体テストのすべてと、接続テストの一部を済ませています——接続先は魔網通信網です」とカマエルの体内からブンブンという音が漏れ、全身に愉悦の淡い青色が満ちあふれた。この魔導大師の機嫌がすこぶる良いことを示している。「永眠者の心霊幻術技術に基づき、我々はこの装置に『接続界面』を形成しました。この界面は魔網通信網に接続した際に安定して稼働し、使用者の意識を保護します」
皮昀がそばから一言添えた。「この界面は俺が手伝って作ったんだ——ありがたいことに、俺のその程度の『腕』はまだ鈍ってなかったらしい」
高屿は皮昀の言う「腕」が何を指すか分かっていたが、琥珀にはさっぱり分からなかった。「腕？ 何の腕だ？ じいさん、あんたには偽造と占いのほかにも腕があるのか？」
「茶化すな、わしには腕が山ほどあるわい」と皮昀は手を振り、琥珀の言葉をまるごと無視して、座席の下の三本の「管」を指さした。「これが新しい神経索で、あんたがわしに渡した資料で作ったものだ。正直に言えば、機会があれば、これを作り出した人間にぜひ会ってみたい——あれは人材だ。人造神経索のようなものが本当に非埋込式へと改造できるとは、わしは夢にも思わなかった。これに必要なのは閃きの天才性だけではなく、神経系統と神経索の作動過程に極めて精通していることだ。正直、こういう人物が研究所に加わってくれるなら、外で一人でやっているよりはるかに価値がある」
「人間は、埋込式神経索による後遺症に十数年も苛まれれば、神経索の作動過程を極限まで知り尽くすようになるものだ」と高旸はため息をついた。「安心しろ、この装置があれば、お前たちはすぐにその非埋込式神経索を研究し出した人間に会う機会がある。だが彼には、我々の研究体系に加わる機会はまずないだろう——あちらでの任務は、お前たちの研究任務に劣らず重いのだから」