第535章 風雲児
ティフォン帝都オルドナンにて、貴族街で特殊な小規模な宴が催されていた。
明るい魔晶石の灯りが広々とした主宴会場を照らし、金色の房飾りが高い天井から垂れ下がって、広間の上に華美な幕を織り成していた。軽やかで陽気な旋律が室内に響き渡り、その音楽にはティフォン「夜鶯紀年」の時代特有の陶酔と奢靡の気配が漂っていた——ティフォン中部地方出身の貴族たちは、この前時代の楽曲を好む。それによって帝国新政以前の「良き時代」を思い出せるらしく、彼らはこの夜鶯のような旋律の中で心ゆくまで舞い踊り、貴族がなお多くの特権を享受し、一片の土地の富をすべて掌握していた時代を懐かしむのだった。
しかし、新政が施行されて幾年も経った今、彼らにできるそうした追憶も、一曲の旋律のあいだだけのことだった。
ごく少数の親しい友人だけを招くこの種の私的な宴に、多くの客が集まるはずもない。招かれた十数人の客たちは三々五々に立ち話をし、広間で気ままに談笑していた。芳醇な酒や精巧な菓子も、この上流社会からの訪問者たちをそう引きつけはしない。彼らの関心はほとんど、広間の中央に仮設された小さな壇の上に注がれていた——そこには奇妙な形の機械が据えられており、鉄製の枠と一連の複雑な連結棒、歯車の機構を備え、機械上半分の金属棒のあいだに整然と並んだ綿糸は、思わず「紡績」を連想させる。だが、これほど奇妙な形の織機は、誰も見たことがなかった。
客たちは意識するともなく、あるいは無意識にその機械の周りに足を止め、この機械の由来と、宴の主がこれをここに据えた意図を囁き合い、あれこれ推測した——見映えのせぬ、いや、むしろ醜いとさえ言えるこの機械の造物は、上流の宴の雰囲気にはおよそ似つかわしくない。これを広間の真ん中に置いたのは飾りのためではないはずだ。ならば、宴の主——正統な貴族の出であるヘルミール子爵が、これをここに据えて何をしようというのか。
「また何か目新しい魔力の玩具かなにかだろう」と宴会場で、濃い褐色の外套をまとった若い貴族が隣の連れに小声で話しかけた。「何しろヘルミール氏は、目新しい品をいじくり回すのが有名なくらい好きだからな」
「帝国工造協会から持ち出したものだと聞いたよ」と隣の連れが応じた。「あの気難しい老魔法使いが、最近ヘルミール氏とずいぶん親しくしていてね……」
「あの気難しい老魔法使い？ 工造協会にそんな人物がいたか？」
「ああ、あれは有名な人物だ——ウィンザー女史が自ら保証したと聞く。かつては皇家法師協会の上級成員だったが、すでに引退していたところ、今回皇帝陛下の招募令で呼び出されたのだそうだ……」
客たちの囁きは長くは続かなかった。楽曲がしだいに緩やかで低く変わっていくとともに、皆の視線は期せずして広間の入口へと向かった。暗紅色の短衣をまとった侍従たちが、あの重く華やかな扉を開き、ゆったりとした濃色の外套に片眼鏡をかけ、痩せて背の高いヘルミール子爵が門口に姿を現したのである。
この三十歳にも満たぬ子爵の顔には快活な笑みが浮かんでいた——彼はいつもこうして喜色満面で、その周りには何か良いことが今にも起きそうな気配が漂っている。そして子爵の後ろには、二人の見知らぬ者が続いていた。
一人は黒い法師の長袍をまとい、老いた容貌に陰鬱な気配をたたえ、一目で気難しく付き合いにくい古風な法師とわかる。もう一人は、ここに現れる資格などまるでないかのようだった。背の低い、腰の曲がった、緊張した表情の中年的な男で、真新しく体裁のよい毛織りの外套を着ているのに、その姿はやはり下賤の者のように縮こまり、おずおずとヘルミール子爵と黒袍の法師の後ろにつき従い、その顔の緊張ぶりは、今にも気を失いそうなほどだった。
見慣れぬ顔が客たちの好奇心をそそったが、誰も無礼にむやみに問いただそうとはせず、貴族らしい慎みをもってヘルミール子爵の後ろの二人の客にちらりと目をやるだけで、関心を再び宴の主へと戻した。
訪れた者たちは皆ヘルミール子爵の好友であるから、そう堅苦しくもない。誰かが手にした酒杯を掲げ、大笑いしながらこの場の主に声をかけた。「ヘルミール子爵——美味なる酒と料理に感謝する。この宴は実に印象深い、とりわけその場の設えがね——友よ、君の新しい玩具を皆に紹介してくれないか？」
「これは玩具ではないぞ、デューイ子爵」とヘルミール子爵は輝くような笑みを浮かべ、広間の中央へと気軽に歩み寄り、あの奇妙な形の機械のそばに立つと、招いた客たちに向き直り、両腕を大きく広げて大げさな仕草で自分の斜め後ろの機械を指し示した。「これは新時代だ！」
「最近、あなたはますますこういう誇張した言葉がお好きになりましたね」と一人のヴェールを被った女性が思わず笑って首を振った。「この前、『字を書く機械』を紹介してくださったときもそうおっしゃいました。残念ながらあれは紙をかき混ぜて砕くだけでしたけれど……」
ヘルミールはすぐさま顔を上げ、真剣な顔つきで言った。「あの機械はもう改良を進めているところだ。それにあの厄介な小さな歯車どもも、私が何とかしてみせる——目の前のこの機械については、安心してくれ。前回のように問題を起こすことは絶対にない。すでに実用に耐える造物なのだ！」
そうして彼はわずかに体を斜めにそらし、手招きして、毛織りの外套を着た緊張した顔の中年的な男を前に出させた。「マルティン氏、どうぞ前に。私の友人たちに、この信じられない代物を実演して見せてくれたまえ」
どう見ても場違いなこの男は、子爵に機械の実演を手伝うために来たというのか。
客たちは一抹の合点を伴って、「マルティン氏」と呼ばれた中年の男が機械のそばへ行くのを見ていた。彼が行ったり来たりと忙しく立ち働き、機械の部品を点検し、歯車を調整し、部品の隙間に油を差すのを見ていた——機械に触れたとたん、この中年男の緊張は一瞬にして消え去ったらしい。彼は熟練の老工匠のように目もくらむ手さばきで準備をすべて終え、やがてヘルミール子爵の合図で機械を起動した。
機械の底部に微かな魔力の波動が走るとともに、奇妙な軋み音が歯車と連結棒のあいだから響いてきた。そして……この複雑な工学の造物は、皆が見守る目の前で驚くべきことをやってのけた。
布を織り始めたのだ！
機械は軋み音を立てて数分間動き続け、やがて「マルティン氏」の操作によって止まった。周りで見守っていた客たちは、すでに目を丸くしていた。
ついに誰かが声を上げた。「知識の神よ——ヘルミール、君はついに大いに役立つものを造り出したのだな！」
ヘルミール子爵はもったいぶった表情を見せ、手を自分の腹の上に置き、アリアのような口調でため息をついた。「この工学の奇跡が私の手になるものだったらどんなによかったか。だが惜しいかな、貴族の準則は私に正直であれと命じている——この機械はこのマルティン氏の手になるものだ。アングレー郡から来たこの氏は、私がこれまで見てきたうちで四番目に賢い人物で、彼はこの機械を『アングレー織機』と名づけたのだ……」
広間の貴族の客たちは、ふたたび小さなどよめきを上げた。そして今回こそ、彼らはようやく真剣に、あの「マルティン氏」を一瞥したのだった。
マルティンは貴族たちの視線の中で緊張して立ち、両手は思わず握りしめては緩めていた。彼はこれほど惶恐として不安であり、同時にこれほど欣喜と感激に満ちていた——嘲笑されていた自分の機械がついに認められ、機会を得たのだ。一人の尊敬すべき貴族の紳士が、わざわざそのために宴まで開いて彼の発明を披露し、しかもその名誉を横取りしようという意図は微塵もないのだ。
「紳士淑女の皆さま、この機械の細部については、どうぞマルティン氏に直接お尋ねあれ——どうか彼を怖がらせないでいただきたい、彼は私の尊い客人なのだから」とヘルミール子爵は笑いながら高声で言った。「そしてもしこの種の機械を買い求め、それで何か事を成そうという方があれば、宴の終わったあとに私のところへ来てくれたまえ——私はすでに光栄にもアングレー織機の最初の投資者となっており、友人たちが私とともに偉大な事業を始めてくれることをいつでも待ち望んでいる」
やがてこの子爵は退場し、宴の場をアングレー織機とその発明者に譲り、自身は老法師ダニエルとともに宴会場の脇の休憩室へ戻っていった。
「ダニエル大師、今日は実に愉快な日です」と休憩室に入るなり、ヘルミール子爵は嬉しそうに言った。「ご存じですか？ 私が何より好きなのは、新しいものを取り出して、皆の驚いた顔を眺めることなのです……」
老法師ダニエルは頷いた。「協力に感謝する、子爵殿」
彼は性格こそ偏屈だが、基本的な礼儀はわきまえていた。それに今は主の任務を果たすためにも、できるかぎりすべての「利用対象」と良好な関係を築かねばならない。
「どうかご丁寧になさらないでください、大師」とヘルミール子爵は急いで言った。「ウィンザー女史はかつて私にご指導くださり、私は一応自分を彼女の半弟子と数えております。そしてあなたは彼女の師匠にあたる方、あなたのお悩みを晴らすことは私の光栄です」
ダニエルはこの若い貴族を一瞥した。「君には確かに多少、法師の才がある」
「ああ、私のこの程度の才は自分でわかっております。魔法の道ではおそらく遠くまでは行けぬでしょうし、それに私は苦労に耐えぬ人間ですから」とヘルミール子爵は手をひらひらさせた。「ですからこそ、私は精力をむしろ『奇物』に注ぐのが好きなのです——運命は私に悪くありませんでした。ついにこれほどの価値ある『奇物』を見つけ、しかもあなたのような洞察力に優れ、知恵の超絶した大師と巡り会えたのですから。正直に申せば、アングレー織機に大きな価値があることは私にもわかりましたが、あなたの導きとご指導がなければ、その真の力がどれほど大きいものか、おそらく一生思いも及ばなかったでしょう……」
ダニエルは子爵の称賛を当然のこととして受け止め、それからさりげなく探りを入れた。「子爵殿、あなたの友人たちはアングレー織機に興味を持つと思うかね？」
「ああ、彼らは皆、私と同じく目新しいものに興味を持つ連中です。ですが誰もが私と同じように投資の勇気を持っているわけではありません。ご存じのとおり、多くの貴族は土地を失ってから、手元に残った資産をことのほか大切にしており、宴ですら月に二度しか開けなくなったのです」とヘルミール子爵は休憩室の柔らかな寝椅子に腰をかけ、身を乗り出して脇の果物の皿から果実を一つ取り、その香りを嗅ぎながら言った。「ですがその中にもやはり二人ほど……いや、三人か、見識と勇気の両方を備えた者がいて、彼らは加わるでしょう」
「それならよい」とダニエルは頷いた。「加わる者が多ければ多いほど、我々の規模の拡大も速まり、宣伝の効果もより顕著になる。アングレー織機はすでに工造協会で登記を済ませている。そのうち君は工場を開くこともできるし、織機の使用許諾を外へ売ることもできる。その収益は年金をはるかに超えるだろう」
「正直に申せば、もう待ちきれません」とヘルミール子爵は手にした果実を脇に置いた。「ですが正直なところ……アングレー織機はとても便利ではありますが、十分な糸の供給があってこそ最大の価値を発揮できます。マルティン氏は……本当に冷冽の月が終わるまでに、新型の紡績機も設計できるのでしょうか？」
「彼なら成功するさ、安心したまえ。何しろ紡績機は織機より構造がずっと簡単だし、さらにヘリト人が七一四年に発明した水力紡績機という参考もある」とダニエルは微笑んだ。その笑みは慰めというより、むしろ人にぞっとする印象を与えるものだったが、「そのうえ私も彼を助けるつもりだ。私は機械学に……少しばかり通じているのでね」
ヘルミール子爵は長く息を吐いた。「それならよかった。紡績機さえ揃えば、私は何も心配することはありません」
「いや、実はもう一つ、前もって心配しておくべきことがある」とダニエルは首を振り、折よく注意を促した。「子爵殿、紡績機と織機が同時に動き出したら、我々には大量の……綿花が必要になるとは思わないかね？」
「……それは確かに考えたことがあります」とダニエルの言葉を聞いて、ヘルミール子爵の表情はいくらか真剣になった。「帝都付近の人々は穀物や豆類を栽培していて、綿花の主な産地はもっと南のほうです。しかも南の方でも、その綿花の生産量は機械の消費には追いつかないはずです——機械の効率は実に驚くべきものですから」
「穀物や豆類を栽培している農民たちを説得して、少し綿花も作らせてみてはどうだろう？ 何しろ綿花は中部地方でも十分な収穫が望めるのだから」とダニエルは主の教えを脳裏に思い起こしながら、ゆっくりと導いていった。彼の顔にはいっそう明らかな笑みが浮かんだ——その笑みはやはりぞっとさせる気配を帯びていたが、ヘルミール子爵の目には、その笑みは誠実と友愛に満ちて映った。「農民たちは天にも昇るほどの利を得るだろう。工場が綿花を買い取る値は、彼らが穀物を売って得る収入よりずっと高いのだからな……」
「では……もし彼らがそれを望まなかったら？」とヘルミール子爵はためらいがちに言った。「多くの農民はとても頑固ですし、しかも今は帝国の法律が彼らを守っています。私とて畑の作物を無理やり変えさせるわけにはいきません……」
「子爵殿、そこはぜひ議会でお力添えを——もっと多くの人間を紡績工場へ引き入れるのです。皆が我々の出資者になれば、議員たちとて綿花の重要性に気づかぬはずがありませんから……」
「おお、ダニエル老師、貴族議会の運営規則にもお詳しいのですか」
「少しばかりな」
目の前の、鋭い洞察力と卓越した知性を併せ持つ老魔導師を見つめ、ヘルミル子爵はついに感嘆の色を隠せなくなった。「ダニエル老師、失礼を承知で申し上げます——あなたはもっと早く帝都へお戻りになるべきでした。あなたの見識と眼力はまことに抜きん出ておられます。もし二年前に帝都へ戻っておいででしたら、とっくにこの地の風雲児となっておられたでしょうに」
「いや、子爵殿、これは若者の時代です」とダニエルはゆったりと言った。「期待していてください。あなたこそ、まもなくこの時代の風雲児となるのです」
ヘルミル子爵は大笑いすると、立ち上がって自ら近くの酒棚から酒杯と赤ワインを取り出し、自分とダニエルのためにそれぞれ一杯ずつ注ぎ、それから片方の杯を目の前の老魔導師へ差し出した。「これを祝して乾杯いたしましょう、老師」
ダニエルは酒杯を受け取り、軽く掲げた。「この素晴らしき時代に」
「この素晴らしき時代に」
（漫画の投げ銭機能が、おかしなことに開放されてしまった！ というわけで、ここでひと波宣伝を……）