第521章　南境の見聞

磐石要塞。

かつて王室の直接統制下にあったこの重装要塞は、すっかり様変わりしていた。

かつての磐石要塞は、南方勢力を抑え込むために築かれたもので、堅固な南の城壁と、防御力の比較的弱い北の壁を備えていた。ゴルゴン河が要塞の西側の切れ目から奔流となって流れ去り、要塞の両翼には荒涼とした南境の山々が連なっている——だがセシル家の者たちがここを占領してから、要塞の全体が徹底的に作り変えられた。

南の城壁は撃ち崩され、セシル家の者たちはそれを修復せず、崩れた切れ目からそのまま南へ拡張して、要塞の麓に磐石城を築き、さらに磐石城の外側に新しい城壁を築き上げた。それに対して要塞の北側の城壁は、夏の終わりから絶え間なく補強と改築の工事が続けられており、しかもその工事は今も終わっていない。

華やかな車列が磐石要塞の北壁の城門をくぐり抜けたとき、ヴィクトリアは車両の側面の蓋板を開け、改造の進むその城壁を見上げた。胸に去来したのは驚愕だけだった——もとの城壁の上に、セシル家の者たちは城壁のすべての弱点を覆うように余分な鋼鉄の装甲を重ね、さらに鋼鉄で鍛えた骨組みと支持構造を、城壁の稜線の外壁や塔楼の上にまで張り巡らせている。それはまるで何か恐ろしい魔物の甲殻がひとつながりになったかのようで、城壁の上部では金属製の補強板が巨日の輝きを映して光り、装甲の隙間にはかすかな魔力の光の流れが脈打っていた。それらの魔力は城壁の頂へと集まり、そこには真っ直ぐな導軌を備えた魔法装置が整然と並び、導軌の先はるか彼方、聖霊平原の方向を指し示しているのだった。

あれは城壁ではない。鋼鉄と岩石で鋳上げられた猛獣だ。その血管には膨大な魔力が流れ、しかもセシル家の者たちはその牙をさらに鋭く研ぎ続けている——聖霊平原から磐石要塞の北壁の工事を眺めた者なら、誰でもそう気づくだろう。そして強大な施法者であり北境の統治者でもあるヴィクトリアは、さらに多くのことを考えた。セシル家の者たちはどこからこれほどの鋼鉄を手に入れたのか。南境を占領したあと、南方全域の鋼鉄という鋼鉄をことごとく磐石要塞の城壁に注ぎ込んだというのか。それに、これほどの強大な魔力をどこから得たのか。まさか磐石要塞の地下には、まだ発見されていない別の魔力焦点が眠っているというのか。そして、どうやってこれらすべてを、これほど短い時間のうちに成し遂げたというのか。

車列が北壁の麓に着くと、城壁の上で響き渡る鈴の音とともに、鋼鉄の骨組みで補強されたあの城門がゆっくりと持ち上がった。門のあたりからは機械の駆動音がはっきりと聞こえ、魔力の流れもそれに伴っている。この要塞の施設の多くは、どうやら魔力で動いているらしかった。

ヴィクトリア・ヴィルデは穏やかな顔で車内に座っていた。北の女公爵として、彼女はあらゆる感情をその霜雪のような容貌の下に収めておくことができた。

武装した要塞も結局は要塞にすぎず、要塞は動くことができない。ガオ・ヤン・セシルがこのような堡塁を築いたのは、疑いなく自らの武力を誇示するものであり、同時に自らの態度を示すものでもあった——南境は何人にも口出しを許さぬほど強く、しかし彼には聖霊平原へ踏み込む気はない、と。

少なくとも今のところは。

ヴィクトリア・ヴィルデの今回の南境行きの目的のひとつは、あの建国の英雄が聖霜栖城に対して一体どのような態度を取っているのかを見極めることであり——そして、もし彼が本当に南境の公爵で満足していないのだとしたら、あとどれほど待てるのかを知ることであった。

内戦の泥沼に深く沈むアンスール王室には、新たな戦場を開く余力など、とても残っていなかった。

王都からの客たちは要塞内の玄闕城堡へと案内された——玄闕城堡はまだ完全には修復されておらず、あの日、調整光線によって破壊された城の上層部には、いまもいくつもの箇所に足場が組まれている。目を射るような大穴と、溶けた岩石が壁を流れ落ちて結晶した痕跡を見れば、訪れた者にも、当時ここがどれほど恐ろしい打撃を受けたのかが想像できた。

ヴェロデとヴィクトリアは城の下でその凄まじい損傷を見たが、結局、何も言わなかった。

セシルはすでに事実上、南境の全域を占領し支配している。この状況を覆す力がない以上、王室と磐石要塞の関係を今さら口にしても何の意味もない。王国北方の守護公爵であれ、すでに教廷に加わった王家の王女であれ、ひとつのことをよく理解していた。

手に入れる機会のある利益だけが利益であり、手に入れる力のない利益は——口にした途端に屈辱へと変わる。

城の長廊で、白い甲冑をまとい、腰に何やら魔法の刀剣を帯びた指揮官が、ヴィクトリアとヴェロデを迎えた——彼こそ磐石要塞の新しい指揮官、ヴァルド・ペリッチである。

カント地区の出身だというこの老騎士は、半生のあいだずっと、自分が今日のような奇妙な経験をするなどとは思いもしなかった。もはや若くない年齢になって公国の辺境を守る要塞司令となり、しかも守護公爵を代表して、もうひとりの公爵とこの国の王女殿下を迎えることになるとは。これはおそらく、これからの半生をかけて子孫に吹聴できる自慢の種になるだろう。だが今この瞬間、彼は自分の務めを果たさねばならなかった。礼を失さず、セシル公爵の名に恥じぬように。

「磐石要塞へようこそ。南境の地へようこそおいでくださいました。現磐石司令——ヴァルド・ペリッチが、王女殿下と公爵閣下に敬意を表します」と、軍装に身を包んだヴァルド・ペリッチは客の前に立ち、一分の隙もない礼儀と態度で言った。「どうかここでしばしお休みください——接待の宴はすでに設えてあります。城の暖気が、長旅のあいだに積もった寒気を追い払ってくれることを願っております」

「お会いできてうれしいです、ペリッチ卿」とヴェロデは微笑んで言った。この聖女王女は、目の前の司令官の具体的な爵位をよく知らなかったが、アンスールの伝統的な法によれば、この種の要衝の指揮官は任に就いたあと、自動的に世襲されない「卿」の爵位を得る。この爵位は一般の称号とは独立したもので、大多数の貴族と対等に語る権利を有し、アンスールが勇武の貴族を尊敬することを示すものであり、また、身分は低いが才覚に秀でた軍人が要塞を預かったとき、要塞内の各級の貴族指揮官たちを率いるのに十分な威信と法理の根拠を、即座に持てるようにするためのものでもあった。

そのヴェロデの隣で、ヴィクトリア・ヴィルデは、要塞に入ってから目にした信じがたい魔法装置の数々、そしてあの印象的な要塞の北壁を思い返しており、その口調にはいくばくかの賛嘆が混じっていた。「セシル公爵はここに奇跡を創り出しました」

「信じてください、玄曜城をご覧になれば、あなたがたはもっと驚かれますよ」とヴァルド・ペリッチは笑って言い、二人の客を城の内廷へと導いた。「公爵閣下はお二方の到来をすでにご存じで、明日には専用の車列がお迎えに参ります」

ヴィクトリアは、この老騎士の口にした「迎えの車列」を気に留めなかった。重要な客が領地を訪れれば、その地の統治者が迎えの隊を出すのは当然のこと——ただの儀礼の一環だと思ったのだ。

その淡々とした考えは、翌日まで続いた。鋼鉄で鋳上げられた魔力の機械が大路を横切って進み、城の前の広場に整然と停まるのを見るまでは。

表情を保とうとしても、ヴィクトリアは車ともつかぬその魔法装置を見つめて、驚きの色を隠せなかった。「これが……あなたがたの車なの！？」

「魔能475シリーズ魔導車、型式は『開拓者一代』。魔導技術の産物です」と、ヴァルド・ペリッチは誇らしげな様子で女公爵に説明した——もっとも、彼が魔導車の実物を目にするのもこれが初めてだったが、彼には心づもりがあり、また本土から来る新技術の産物を見るのには慣れていたので、この瞬間もいたって平静を装っていた。彼は長年車を操ってきた老練な御者のように、前の晩になってようやく暗記した紹介の言葉を諳んじ、自分の笑みに少しの歪みも生じぬよう努めた——目の前にいるのは何しろ王国の守護公爵と名高い聖女王女なのだ、自分の笑みが相手に少しでも不快の念を抱かせてはならない。「これは新しいものですが、その乗り心地はきっと、あなたに馬車のことなどお忘れさせましょう」

「魔導技術……」ヴィクトリアはその言葉を小声で繰り返し、それをこの一年のあいだに集めてきた南境に関するさまざまな情報と重ね合わせた。

南境セシル家の急速な台頭……それはどうやら、この噂の「魔導技術」と関わりがあるらしい。

この技術はガオ・ヤン・セシルが復活したときに持ち込まれたもので、失われた古代ゴンドール帝国の魔法技術の変種だという。

だが、魔法を専門とし、広く書物を読み漁ってきた施法者であるヴィクトリア・ヴィルデは、ゴンドール帝国に関するいかなる古い典籍のなかにも、「魔導技術」に関わる片言隻句を見たことがなかった……その代わり、南方から流れ出した魔網に関するわずかな資料のなかに、彼女は現代の魔法陣式が極限まで最適化された、その影のようなものを見たのだった……

彼女の視線は、硬質な線と奇妙な造形を持つあの数台の魔導車に注がれた——これらの「魔導技術の産物」の外観は、ここ数年、北方の貴族たちがもてはやす優雅で精緻な趣とはまるで相容れない。だが、その粗削りで硬朗とした線と、細部の複雑な鋼鉄の機械の質感には、ある種の言いようのない美しさがあった。「魔導技術のことは聞いたことがありました……まさか、これほど不可思議な魔法装置を作り出せるとは」

「そこがまた魅力なのです——もちろん、こうした魔法装置を作り出すには、それなりの代償もかかりますが」とヴァルド・ペリッチは言った。彼は嘘をついてはいなかった。魔導車の工場ラインはまだ建設中で、目の前の数台の魔導車はすべて、機械・工匠の巨匠ニコシ・ダンゾンが自らの手で（もっとも、巨匠に手はないのだが）造り上げたものだった。工匠の巨匠が自ら腕を振るったことで、これらの車は満足のいく信頼性を備えているが、そのコストは量産品の比ではない。

「代償がかかる、ですか……」ヴィクトリアの眼差しに変化はなく、ただその言葉を小声で繰り返すと、それからうなずいた。「セシル公爵のご好意とあれば、喜んで受けさせていただきます。それに、私もこの不可思議な『魔導技術』にはとても興味がありますので」

「どうぞお乗りください。それから——同行の者をあなたと同乗させていただくことをお許しください」とヴァルド・ペリッチは言い、その言葉が終わるか終わらぬかのうちに、一人の凜々しい若い女騎士が側から歩み寄ってきた。「マルガリータは公爵が深く信頼する騎士です。彼女が魔導車の物語を語り、道中の案内役を務めますので、この旅が退屈になることはないでしょう」

ヴィクトリアは「同行の者」という言葉を聞いたとき、断ろうかと思った——誰かと車に同乗するのには慣れていなかった。日頃の外出でも、せいぜい黒髪の女中マギーと一緒の程度である。だが、ヴァルド・ペリッチの続く言葉を聞き、マルガリータという名の女騎士の姿を見て、彼女はうなずいた。

この若い女騎士の口から、何か役に立つことを聞き出せるかもしれない。それに、このマルガリータという娘は、見たところきびきびとした人物のようでもあり、これほど近づくことを許してもかまわないと思った。

「マルガリータ・クリート、王国の北方守護者に敬意を表します」

女騎士マルガリータは礼をした。そのわずかな緊張と、行き届いた礼儀を、ヴィクトリアは満足に感じた。これこそ、一人前の若い騎士にふさわしい振る舞いだ。どうやらこの辺鄙な南疆にあっても、優れた人材はいるらしい。

続いて、ヴァルド騎士はヴェロデのためにもう一人の女騎士を同行者として手配した。もとより気さくな王女はその段取りを受け入れ、ヴァルドの好意に礼を述べた。

ヴィクトリア・ヴィルデは魔導車に乗り込んだ。車の前部に、制服姿の若者が座っているのが見える——先ほどから車内に誰かいることには気づいていたが、この瞬間になってようやく、その若者の周囲にあるさまざまな制御装置に目が留まった。

この者が、この魔法装置を操る術者なのだろうか。

車を御する「御者」は車の外ではなく、乗る者と同じ車内に座っている。これを厳格で頑固な者の目にかかれば、おそらく大いに不適切なことだろう。だがヴィクトリアはそれを気にしなかった——これしきの「礼儀」の問題よりも、彼女はこの魔導車が一体どのように造られたのかのほうが気がかりだった。

彼女はマルガリータとともに車の後部席に座り、黒髪の女中マギーは前の席で、御者をする運転手の隣に腰を下ろした。

一行のうち何人かの側近は、他の魔導車に乗った。彼らはヴィクトリアとヴェロデとともに玄曜城へ出発し、残りの随行者は、王都から平原を越えてはるばるやってきたあの馬車に引き続き乗り、後ろからのんびりと追いかけることになる——これは魔導車と馬車の速度差を考慮したうえで、ヴァルドが勧めた段取りだった。

汽笛が鳴り響き、車列は出発した。

初めてこの不可思議な魔法装置に乗ったことは、ヴィクトリアに新たな体験をもたらした。彼女が好奇心と困惑の入り混じった感覚を味わったのは、もう何年もなかったことだ。この複雑な構造の魔法車両がしだいに加速しているのがわかり、車体の下からは機械の稼働する振動が伝わってくる。しかし車全体の走行は馬車よりもはるかに安定していた。そして車両を操る「魔導士」は、円盤やいくつかの操縦杆、踏板を使ってこの魔法の造物を動かしている……彼は魔法を使っていなかった。

北方から来た女公爵は好奇心に満ちてその様子を見ていたが、あまり軽率に見えたくはなかったので、気を紛らわせる方法を考え始めた——やがて彼女は、隣に座る女騎士が手元に置いた佩剣に目を留めた。

それは魔法のルーンが刻まれた佩剣で、明らかに超凡武装だった。そしてあの要塞司令の身にも、ほとんど同じに見えるルーン剣があるらしい。

超凡武装は、魔術師やルーン師たちが多大な心血と犠牲を払って鍛え上げた強力な装備であり、一定の地位と財力を持つ者だけが自分のために誂えることができた。それゆえ二振りの超凡武装が同じ姿をしているなど、めったに見られるものではない。しかしセシルでは……魔法の力に基づく超凡の品々が、なぜかどれも同じ姿をしているようだった。

小型の佩剣から、巨大な「魔導車」、さらには城壁上の明らかに何らかの武器と思われる魔法装置まで、同じ姿の超凡物品がいたるところに見られた。

ヴィクトリアには、それが何を意味するかわかっていた。つまり少なくともある程度は、セシルの者たちにこれらの魔法物品を量産する力があるということだ。

魔法物品は貴重で量産できない——この観念は大半のアンスール人の心に深く根を下ろしており、また技術的な制約ゆえ、現段階では確かにそれが事実でもあった。しかしそのことは、王国の支配者たちが超凡物品の量産の意義に気づけないということを意味しない。

「マルグリータ嬢、この剣はとても美しいですね」

騎士の佩剣を褒めるのは、よくある礼儀にかなった切り出し方だった。とくに上位者が自ら話題を切り出そうとするときにふさわしい。この種の称賛は上位者が品定めをするという含みを持ちつつ、身分の低い側に十分な敬意を与えるものでもあった。ヴィクトリアはこうした言葉の礼制に通じていた。

若い女騎士は案の定、遠慮がちな微笑みを浮かべた。彼女は手の甲でそのルーン剣の柄に触れ、いくぶん誇らしげな口調で言った。「これは公爵から賜った佩剣です——私の誇りです」

「それは超凡武装のようですね？」

「はい、これはルーン剣です」とマルグリータは微笑んだ。「でもここでお目にかけることはできません——一度起動すれば、この剣の刃は車の外殻などたやすく切り裂いてしまいます。危険すぎますから」

ヴィクトリアは思わず称嘆の色を浮かべた——その称嘆にどれほどの社交辞令が混じっていたとしても、マルグリータはすかさず説明を始めた。「……もちろん、この剣は威力が大きいだけではありません。最高の刀匠が刃の重心を調整しており、片手で振るえばとても快適でしなやかですし、いざというとき両手で握って斬りつけても十分な威力があります。柄も特製で、末端を回して開けると一人一回分の治癒薬が仕込まれているのです。つまり、剣を身から離さえしなければ、たとえ他の物資を失っても、兵士たちには少なくとも一度は命を救われる機会があるということです……」

ヴィクトリアは真剣にマルグリータの説明を聞いていた。彼女は確かに、いくつかの有用な情報を聞き出せた……しかしどういうわけか、この女騎士が佩剣を説明するときの慣れた言葉遣いが、まるでわざわざ暗記したもののように思えてならなかった……

そしてマルグリータは自分の佩剣の説明を終えると、今度は北方の公爵を、自分が身にまとっている白い指揮官用魔能鎧に興味津々にさせたのだった。

その鎧の隙間から漏れる魔法のエネルギーや細部のルーンは、とっくにヴィクトリアに、これもまた超凡武装であることを察させていた。

「この鎧も公爵から賜ったものです——これが私を最も過酷な戦場（磐石要塞の外で砲兵たちが城壁に砲撃を加えるのを見守った）から守り抜き、五倍の敵を前にしても無傷でいさせてくれました（捕虜を受け取ったときのことです）。私はこれを着て磐石要塞の門を攻め破ったのです（実際には歩いて入っただけでした。第二兵団が入城したときには、門どころか城壁すら吹き飛んでいたのですから）。これは信頼に値する鎧です——しかもご覧ください、独特の文様まであるのです……」

ヴィクトリアは無意識にうなずいた。「……確かに……とても美しいですね……」

目の前の若い女騎士は、意外なほどよく喋るのだった。

どうやらこの旅は本当に退屈しなくて済みそうだ。

……