第519章 情報
正直なところ、高旸はピ・ユンがかつて万冥寂教の信徒（そして永眠信徒でもあったこと）を気にしていなかったし、ずっと以前から、この小柄な老人とあの堕落したドルイドたちとの間に何らかの繋がりがあるのではないかと薄々感じていた——たとえ繋がりがなかったとしても、ピ・ユンがただの平凡な低階ドルイドであるはずがなかった。
彼は高階神術についてあまりにも多くを知りすぎており、森暝教派の歴史にもあまりにも通じすぎていた。ドルイドの継承の一部だと説明していたが、高旸はそんな言葉を信じたことは一度もなかった。しかも、低階ドルイドの継承を超えたこうした知識を脇に置いても、ピ・ユンの「逆転陣」における創造は非常に気になるものだった。逆転陣には古ガンダール帝国の技術が必要であり、そのルーン配列自体にも正統なドルイドの継承を超えた構造が数多く含まれていた。こうしたものは……普通のドルイドが触れられるものではなく、極端な技術に耽溺する万冥寂教徒、あるいは白銀帝国の山奥にこもって古の秘術を専ら研究する熟練ドルイドだけが精通しうるものだった。
白銀帝国の熟練ドルイドが理論上、人間の国へ出向いて詐欺まがいのことをするはずがない。だから高旸は前者の可能性が高いと考えた。
ついにその薄紙を破ると、ピ・ユンもすっかり気を緩め、そう熱くもなくなった茶碗を手に、感慨を込めた口調で言った。「実はかなり長いこと迷っておりました、これらのことを話すべきかどうかを——何しろあなたはまともな領主に見えましたから。ですが、私も自分の首は気にしなければなりませんので……」
「話が通じてしまえば、君もだいぶ楽になっただろう」と高旸は微かに笑みを浮かべた。「君が昔どんな教派に入っていたかは気にしない。今、私のために力を尽くしてくれればそれでいい。それに正直なところ、君が両燼冥教派に入っていた経歴は私にとってむしろ価値がある——まともなルートでは、万物終亡会の内部の秘密を掴むのは難しいからな」
彼が口にしたのは万物終亡会だけだった。永眠者の中にはより優れた内通者がいるからだ——すでに悪夢主教に昇進したダニエルは、ピ・ユンよりもずっと良い情報源だった。
「その点はあまり期待なさらないでください」とピ・ユンは注意を促した。「万冥寂教会には厳格な内部統制があります。枯葉神官はすでに中上層に属しますが、私が触れられる秘密には限りがあります。それに、私がそこを離れてからすでに数十年が経ちます。内部の状況が今も私の知っている通りかどうかは、何とも言えません」
高旸はピ・ユンの目を見つめた。「少なくとも、おおよその構造と彼らの運営の仕組み、そして大体の目的は教えてもらえるだろう」
ピ・ユンはしばらく考え込んだ後、思い出しながら語った。「……枯葉信徒は万物終亡会の最も基礎的な構成員です。普通、教会に入ったばかりの者は皆この層にいます。枯葉信徒には最下級のドルイド、財産を寄進した商人や小貴族、そして少なからぬ数の普通の人間が含まれます……
「枯葉信徒の上にあるのが牧林者です。この層からは、完全に超凡者で構成される階層になります。牧林者は万物終亡会の重要な戦力で、世を歩き、さまざまな手段で新たな構成員を吸収し、万物終亡の教義を広め、破壊を生み出し、末端の枯葉信徒を管理し、あるいは上層の神官からの他の命令を実行する役目を担います……
「さらに上は枯葉神官です。これは牧林者が昇進した後の階層で、通常は中階の超凡の力が必要とされますが、例外もあります。枯葉神官はあの古い典籍を研鑽する資格を持ち、万物終亡会のさまざまな禁忌研究を学び、それに加わるのです……
「さらに上の階級が教長で、これは主教に相当します。この層に至って初めて、教会の真の秘密に触れ、教会の全貌を知り、大教長と対話する資格を得るのです……
「大教長は万物終亡会の最高指導者です。中低層の教会員は彼のことを聞かされているだけで、触れる資格はありません。大教長は古い地下宮殿に住み、最も禁忌とされる血肉秘術を研究していると言われています……
「万物終亡会は非常に厳密な組織構造と厳格な内部管理を持ち、各級の構成員にはそれぞれ対応する行動権限があります。末端の構成員には組織全体の全貌を知る資格はまったくなく、上層の命令の全内容を知る資格もありません。これは機密の漏洩を防ぎ、また脱走者による組織への破壊を防ぐためでもあります。
「万物終亡会は中下層に対して洗脳のような布教を行います。難病の治癒、力の授与、さらには永遠の不死さえも餌にして、信者たちを一心同体にさせます。そして彼らが持つさまざまな秘術は確かに一定程度までその約束を実現できます。たとえば病気の治癒や寿命の延長です。しかし私の知る限り、こうした浅薄な技芸は決して万物終亡会の真の目的ではありません。彼らにはもっと大きな計画があります。私にはその計画の全内容は分かりませんが、彼らのいくつかの研究方向から判断して、彼らはおそらく……何らかの進化を追求しているのだと思います」
高旸は思わず眉を上げた。「進化？！ どういう意味だ？」
「具体的なことは分かりませんが、私はかつて『ベイ・イーラ』という名の女性教長と接触したことがあります。彼女は生体改造に偏執的で狂気じみた女で、自分の身体を一株の血を好む植物と融合させ、半植物半人間の形に変えてしまいました。そして彼女はあの改造はすべて『偉大なる進化』の一部だと私に語りました。私の知る限り、他の教長級の人物にも多かれ少なかれ同様の改造が施されており、彼らの改造はすべてある『偉大なる進化』への準備なのです……」
高旸は顎を撫でながら、しばらく慎重に考え込んだ——生体改造によって「進化」を求めるとは、確かに万物終亡会の狂人たちが歩みそうな道だ。だが、彼らの目的は本当にただ「進化」を追い求めることだけなのだろうか？
残念ながら、ピ・ユンが知っているのはこれだけだった——彼は万物終亡会の内部で最終的に「枯葉神官」という高みまでしか到達しておらず、彼が触れられた秘密も、「偉大なる進化」という概念を知っている程度に限られていた。
高旸はさらに問いかけた。「万物終亡会と永眠者の協力について、どれだけ知っている？」
「三大教派が闇に堕ちた最初の頃から協力を築いていたことだけは知っています。万物終亡会は生体改造技術を提供し、永眠者は知識と……『思考支援』を提供します。そして、嵐の子らは……彼らは非常に特殊な集団です。深海から秘匿された禁忌の知識と、陸上では見つからないさまざまな魔法材料を持ち込みますが、それ以外ではほとんど陸上と交流を築こうとしません。彼らはずっと深海で何かを探し続けているようで、他の二つの教派との関係もそれほど緊密ではありません。万物終亡会は嵐の子らと定期的な繋がりがあるほうですが、『私たち』もあの海の狂人たちが一体何を望んでいるのかは分かりませんでした。私たちはむしろ、彼らは深海のあの暗く歪んだ秘密にあまりにも多く触れすぎて、精神から肉体まで特質化してしまい、遅かれ早かれ海魔に似た何かに変わり、完全に海の側へと倒れてしまうのではないかと考えていました」
「何かを探している、か……」と高旸は吟じた。「もしかするとティルに聞いてみてもいいかもしれない……いや、あの塩漬けの魚には何も思い浮かばないだろう。彼女たちは自分たちの巨大イカのことしか気にしていないからな……」
しばらく考え込んだ後、高旸は机を叩いた。「人工神経索の問題に戻ろう」
「人工神経索には確かにあなたがおっしゃるような危険があります。しかも脳神経外科手術が必要で、リスクは極めて高い。少なくとも私が離れた時点で、この技術にはまだ突破の見込みが見えていませんでした」とピ・ユンは頷いた。「ですが、永眠者の秘術を借りずに人間の脳とルーン配列の相互作用を実現しようとするなら、神経索あるいはそれに類する神経改造体は避けて通れない媒介となるでしょう。あなたが具体的にどこからこの技術の一部を得たのかは分かりませんが、あなたもおそらくその働きに気づいておられるはずです。人間の脳と機械との間には、必ず生体インターフェースが存在しなければならないのです。もちろん、もともと特殊な精神の才能があるか、永眠者の秘術に長けているなら話は別ですが……」
「君の言う通りだ、生体インターフェースは必ず存在しなければならない。だが、必ずしも埋め込み式でなければならないというわけではない」と高旸はピ・ユンの言葉を遮った。「パティの頭冠を覚えているか？」
ピ・ユンは一瞬呆け、顔の皺がさらに深くなった。「それは……」
「永眠者はこの分野でもう一歩進んだ研究をしています。パティの頭冠は、本質的には一種の非埋め込み式の脳神経インターフェースです。神経に穴を開けて線を繋ぐことなく、人間の脳とルーン配列の間に堅固な接続を築けるのです」
「しかし、あの頭冠の核心部分は簡略化できませんし、通常の手段では到底手に入らない材料も多く使われています……」
「我々の技術者たちには確かに手掛かりが見つからなかったが、ある者がいくらか進展を遂げた」と高旸は立ち上がり、机の上から資料を一枚抜き取ってピ・ユンに押し出した。「見てみろ、君なら理解できるはずだ」
ピ・ユンは怪訝そうにその資料を受け取った。紙の上の文字と図は書き上げられて間もないらしく、かすかなインクの香りが漂っていた。そして、その資料の具体的な内容を見た途端、彼の視線はそこから離れられなくなった。
これらの資料こそ、ダニエルがちょうど精神網を通じて高旸の手に送り届けたもので、脳波接続技術に関する第二陣の資料だった。
ピ・ユンは驚愕して顔を上げた。「これは……」
「非埋め込み式の神経索だ。巧妙な相補的接点構造で誤差許容率を高め、さらに濾過と防護の働きを持つルーンの層を加えて、使用者の神経への負担を効果的に軽減し、幻覚や幻痛を減らしている——最も重要なのは、非埋め込み式であるため、接続に問題が生じた際に迅速に切断できることだ。多少の後遺症は生じるかもしれないが、少なくとも脳死の心配はない」
「まだ完成していないようですが……」
「その通りだ、いくつかの肝心な箇所は実際のテストが不足しているため確定できていない」と高旸は頷いた。「これを設計した者は当面……実験を行う条件がないのだ」
ダニエルはちょうどティフォン帝都に落ち着いたばかりで、疑いを招かぬよう今は非常に目立たぬようにしている。彼の私設実験室が完成し、本人がティフォン皇家魔術師協会の信頼を得るまでは、彼の実験条件はごく限られている。
「これを設計した者……」ピ・ユンは高旸の言葉からある深い意味を読み取った。この死から蘇った開拓者について、自分はまだあまりにも知らなすぎるのだと気づいた。
この領主の背後には、見えざる者たち、あるいは勢力が彼のために力を尽くしているのだ。
「我々には実験の条件がある。実験室、人員、材料、すべて揃っている」と老ドルイドは顔を上げ、顔の皺をほころばせた。「今はさらに万物終亡と永眠者の技術分野の両方に経験を持つ専門家までいる——しかも報酬は二倍で済む」
「もしこの図面を実物にできるなら、三倍出してもいい」
「おお、それなら話は簡単ですな」
ピ・ユンは去り、机の後ろの高旸はほっと息を吐いた。そして立ち上がり、書斎の大きな掃き出し窓の前に来た。
技術に善悪はない。鍵は人にある。
今日を境に、ピ・ユンは領地のためにより大きな貢献をしてくれるだろう——重荷を下ろした玄冥教派の神官（しかも二度も入信した）が、その身に蓄えた知識をどれほど役立ててくれるだろうか？
高旸はそれに大いに期待していた。
彼の視線は床から天井まで届く窓の水晶ガラスを透かし、庭でなおも続いている少女たちのささやかな混戦を見つめていた。
ティルはついに雪玉をぶつけられ続けるのに耐えきれなくなり、庭へと駆け込んで戦いに加わった。今や彼女は直径十数メートルにも達する海魔と化して水池のほとらに陣取り、十数本の触手をその体の周囲から伸ばして、四方八方へと降り注ぐように絶え間なく雪の塊を投げつけている。その禍々しく巨大な、名状しがたい肢体は、恐怖神話の中でこの世を蹂躙する深淵の魔物さながらであり、そしてその巨大な海魔の向かい側では、リベカが琥珀の庇護の下で高々と法杖を掲げ、扉板よりも大きな火球を練り上げようとしていた……
高旸「？？」
いや……これは和やかな日常の少女たちの雪合戦なのでは？
二階の書斎の窓が勢いよく押し開けられた。「お前たち、全員ここへ上がって来い！！！」
リベカたち三人の、この冬最後の雪合戦は終わった。
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