第510章　知識の伝播

玄曜城の行政中枢である政務庁の中で、ノリスは数人の助手を連れて報道宣伝部の執務室へとやって来た。

かつて、土と作物に半生を捧げてきたこの実直な農夫は、自分がいつかこのような部屋に立つことになるなど想像すらできなかった——広く明るい建物、偉い人たちが執務する場所、頑丈で美しい机と椅子、本や書類で埋め尽くされた本棚、そして天井の魔晶石灯。かつては荘園主の大きな屋敷でさえ、こんな部屋はありえなかった——しかし今、彼は確かにここに立っている。

しかも彼の身分は農業部門の責任者、領主のために農事を管理する者——昔の言葉で言えば、「上流の人」である。

すでに清潔で見栄えのする衣服に着替え、政務庁で他の政務官たちと応対することにも多少は慣れたノリスは、気づかれぬほど小さく息を吐いた。今ではこのような場所に立っても緊張はしないが、昨年までは領地の騎士様たちに会うと吃音が出たものだ。

数人の助手が静かに傍らに立っている。いずれもノリスが自ら選び抜いた若者たちだ——読み書きができ、しかも作物の育て方もわかる。この二つを同時に満たす人材は非常に見つけにくく、それゆえノリスはこの半年、機会さえあれば彼らを連れ歩き、少しでも早く一人前になってもらおうとしてきた。

自分が歳をとったことはわかっている——この年齢は超凡者の間ではまだ壮年だが、彼は超凡者ではないし、若い頃に苦労しすぎ、飢えすぎたせいで、体中の不調はこの二年の衣食と二本の錬金薬水くらいでは補いきれない。おそらく数年もすれば、彼はこの職を離れることになるだろう。

そのこと自体に、彼はさほど残念には思っていない。この数年で、以前なら一生想像もしなかったような暮らしを送ってきたからだ。ただ、そうなると領主の信頼に応えられない気がしてならなかった——精力のまだ盛んなうちに、せめて農業部の青い若者たちを一人前の働き手に育て上げ、少なくとも農業部の主事になってからぶつかった壁や犯した過ちをできる限り後進に伝え、そして半生かけて蓄えたさまざまな知識と経験を後世に残したい……

農業部長の頭にそんな思いが巡っていたとき、突然、足音が扉の外から聞こえ、続いて執務室の扉が押し開けられた。白髪交じりの髭を蓄え、学者の長袍をまとい、穏やかで落ち着いた気品を漂わせるゴドウィン・オーランドが入ってきた。「ああ、ノリスさん——たいへんお待たせして申し訳ありません、最近どうにも忙しくて……」

「そんな、ご冗談を」とノリスは急いで迎えに出た——この地において、彼の身分はゴドウィン・オーランドと対等である。しかし前半生の暮らしが彼に「学者」を完全な上等人と見なす癖を染みつかせており、今は対等に付き合えるようになっても、敬意を込めて接してしまうのだ。「私たちが十数分早く着いただけです——ちょうどいい時間です」

「どうぞお掛けください——皆さん、どうぞ」とゴドウィンは一人ひとりを座らせ、すぐに本題に入った。「では時間を無駄にせずに——領主とヘティ女史から新しい計画が持ち上がりました。これは重要で、本当に、非常に重要なのです。それで皆さんをお呼びした次第ですし、午後にはハンメルさんとジェニー嬢もお呼びします。多くの人の協力が必要なのです」

ノリスは一瞬戸惑った。「農業、製錬、それに符文学研究院？」

「まずこれを見てください、すぐにわかりますよ」とゴドウィンは机の抽斗を開け、中から薄い小冊子を取り出した。「ノリスさん、これはあなたが編纂されたものでしょう？」

ノリスはその小冊子を受け取り、わかりやすい活字で印字された『甘木根と豆類作物の栽培と収穫』という文字を見た。

「ええ、私が書きました。領主に、畑仕事の経験を冊子にして他の農夫に教えるように言われまして、自分で工夫してこんな……本を」とノリスは言ったが、その言葉にはどこか気後れが混じっていた。目の前に座っているのは王都でも名高い大学者であり、著作無数のこの学者を前に、自分の書いた「本」について語るのは、なかなか自信を試されることだった。「どうしました、これが……何か問題でも？」

「もちろん問題なんてありません、それどころか今、もっと多くの冊子が必要なのです」とゴドウィン・オーランドは言い、この大学者の顔には若者のような輝きが浮かんでいた。「印刷機を讃えよう——そしてもちろん、印刷機を発明した尊敬すべき人々をこそ讃えよう——知識の大伝播が始まるのです。領主の命令により、我々は『万物基礎』と名づける叢書を編纂します。これは農業常識、魔導工業、社会常識、魔法常識、自然常識、神学常識、地理歴史を含む七つの大分類を網羅し、将来はさらに増えるかもしれません。ノリスさん、かつてあなたが書いたこの小冊子は非常に役立ちました。玄曜城では多くの農夫があなたの教えた知識によって豊作を得ましたが、これからはあなたの仕事はさらに一歩進むのです——」

ノリスはゴドウィン・オーランドの一語一語をじっくりと聞いた。彼の体はわずかに前かがみになり、半生の風雨が顔に刻んだ皺は畑の畝のように、彼の前半生のすべてを記録しているかのようだった。ふと、彼ははっと悟った。自分がどうすべきかに気づいたのだ。

自分には確かに、後世に伝えるべきものがある——

「ノリスさん、私は文字ばかりで農事には疎いのです。ですからこの部分はあなたとお弟子さんたちの助けをいただきたい」とゴドウィン・オーランドは誠実に言った。かつての彼は農夫に知識を求めるなど考えもしなかっただろうし、今の彼には農夫に学ぶことの是非を考える余裕すらない——情熱はすでに点火され、頭の中には「知識の大伝播」という言葉しかないのだ。「あなたの知識が必要なのです」

……

「あなたの知識が必要なのです……」

魔網放送センターの休憩室で、ジェニーは数日前にヘティ女史から言われたことを思い出し、思わずまた深く息を吸った。それから彼女はうつむき、何晩もかけてまとめた原稿と資料に再び目を落とした。

機械設備の調整を担当する機械学士や魔導技師たちは相変わらず隣の部屋で忙しく働いており、休憩室はひときわ静かで、紙をめくる音さえ聞こえるほどだった。だがそのとき、ジェニーは突然、誰かに腕を触られた気がした。

彼女は少々驚いて顔を上げたが、いつの間にかレベッカがすぐ隣に座っていた。この子爵令嬢は片手に紙の束を掴み、もう片方の手でいくつかの飴玉を差し出していた。「緊張してる？　緊張したら飴を舐めなさいよ！」

「あ……ありがとう」とジェニーは礼を言って飴を受け取り、口に入れながらレベッカの手元の紙を興味深そうに見つめた。「あなたもこのあと……『番組』を録るの？」

「そうよ、あなたの後で録るの」とレベッカは手にした原稿用紙を揺らし、それから隅に積まれた機械模型の山を指さした。「いくつかのよくある魔導機械の見分け方と使い方の説明、それに一番原始的な斥力ピストン式魔能機関の見取り図よ」

かつて共に符文学を研究し、第一版の「低階法術―符文陣対照表」を共同編集したこともあって、ジェニーとレベッカは仲が良かった。いつも研究院に籠りがちな白髪の符文学者は、自分の緊張を隠さなかった。「私……あとで何を話せばいいのかわからなくなったらどうしよう？」

「それなら録り直せばいいわ」とレベッカは手をひらひらさせた。「今日は生放送じゃないもの——何度か録ればきっとうまくいくわ。でも三日後には初めての生放送があるから、そのときは気をつけてね」

ジェニーは少しほっとしたようで、続いて思わず感慨をもらした。「ジブリルさんには本当に頭が下がるわ……彼女、初めてのときから生放送だったんですって」

「実はリラックスしさえすれば、緊張なんてものじゃないわよ。台の前に立って一番簡単な実験をいくつか実演するだけだもの。符文をいじって、一番基礎的な符文がどう働くかを見せるだけ。あなたが研究院で弟子たちに教えている内容のほうがよっぽど奥深いんだから——それだってちゃんと教えられているじゃない？」

「それとは違うのよ」とジェニーは苦笑しながら首を振った。「そばに弟子が数人立っていて、彼らに講義するなら、かえって緊張しないわ。でもさっき中の演播ホールを見たら……がらんとした台の上に立って、たくさんの魔網端末と、無表情な技術者たちが半部屋分もいる前で実演するなんて、本当にちょっと緊張する。しかもその映像が記録されて、魔網放送で流されるなんて思うと……」

ジェニーはそう言いながら、思わず自分の頬を撫で、緊張の色が再び浮かんだ。

「仕方ないわ、実験の細部がちゃんと撮影されるためなんだもの……でもあなたのおかげでいいことを思いついたわ。次に録るときは助手を一人か二人、台に上げてもいいかもしれない。手伝ってもらえるし、緊張も和らぐし……」レベッカの考えは広がったようで、楽しげな表情でぺらぺらと話し始めたが、半分ほど話したところで、その視線がジェニーの顔に留まった。

王都から来たこの符文学者、符文学研究院の院長、セシル魔導工業の礎を築いた一人は、不自然な手つきで耳のそばの髪を数房かき寄せていた。

ジェニーは今日、わざわざその白い長髪を梳き直していた。柔らかな髪が頬の側面から胸元へと垂れ、髪は彼女の半ばの顔をほとんど覆っていた。

しかしそれでも、髪の隙間から、露わになった首筋のあたりに、あの目立つ火傷の痕がはっきりと見て取れた。

普段はもうほとんど気にしていないはずのその痕を、研究院で働くときもわざわざ隠したりはしないのに、この特別な時、この符文学者は明らかに気にしていた。

ジェニーはレベッカの視線に気づき、いっそう不自然になって、もう一度髪をかき寄せ、少し不安げに尋ねた。「これで……まだ見える？」

「見えるわ」とレベッカはうなずいた。「しかもどうやっても見えるのよ」

ジェニーが髪をかき寄せる動作がぴたりと止まり、その表情は落胆と失望に曇った。「ピュン大師の瘢痕除去軟膏も試したのだけど、まるで効かなくて……」

「ピュンの軟膏は、内緒で売られているものはほとんど効かないわよ」とレベッカは口をとがらせ、それから真剣な顔でジェニーを見つめた。「それに、私は隠す必要なんてないと思うの——むしろ、堂々と見せればいい。もちろん、これは私の考えだけど」

ジェニーは驚いて、身分の隔たりを越えて初めて自分と率直に交わってくれた友人を見つめた。「どうして……」

「だってあなた、きれいだもの」とレベッカはあっさりと言った。「本当よ——あなたはきれいなの。こんな痕はあるけど、あなたが思うほどひどくはないわ」

ジェニーはためらいながら、レベッカの褒め言葉を聞いて嬉しかったが、その褒め言葉が本当に自分のものなのか疑わしくもあった。そして彼女がためらっていると、突然、横から声がかかった。「その痕のせいで恥ずかしいのか？」

ジェニーは驚いて顔を上げ、あの大きな人影を見た。

彼女は慌てて立ち上がった。「領主……」

高旸は手を振って、ジェニーに礼儀は無用だと合図した。「この傷跡を恥じるべきなのは、君の師匠であって君じゃない——もちろん、それを隠すか無視するかは君自身の権利だ。ただ俺の目には、君のその傷跡は醜いとは思えないし、ましてや君がそれを恥じる必要があるとも思わない」

演播ホールへ通じる扉が開き、中から一人の技術者が現れて、ジェニーに告げた。「ジェニーさん——機器の準備が整いました。いつでも始められます」

ジェニーは手に持った数枚の紙を握りしめ、どこか茫然とした様子で立ち上がった。

高旸は静かに彼女を見つめていた。「君は知識を広めようとしているのだ。君は自分の知識に誇りを持つべきだ。この知識の背後には、あの名もなき野良魔導師が立ち、ラヴェンケルス氏が立っているのだから——まさか、誇りと自信ではなく、不安と恥を抱いたまま、彼らを紹介しようというのか？」

レベッカも立ち上がり、ジェニーの腕をぐっと掴んで、晴れやかな笑みを浮かべた。「頑張って！」

ジェニーはうつむいて、ほとんど握り潰してしまいそうな手の中の数ページの原稿を一瞥し、数秒の沈黙のあと、深く息を吸い込んだ。

それから彼女は髪を結い上げ、すぐ近くの扉へと歩み出した。

ジェニーの後ろ姿を見つめながら、高翊は小さく息をついた。「最初の一歩は、いつか踏み出さねばならないものだ」

「そうよね、私ももうそろそろ前に進むべきだと思うの——せっかく綺麗なんだし」とレベッカはつぶやき、それから好奇の目を高旸に向けた。「でもそういえば、祖硯人、どうしてあなたまで来たの？」

「ヘティが君のことをとても心配していてね」と高旸は、困ったように、泣くに泣けない笑みを浮かべて言った。「もちろん俺もかなり心配だ——君がこの場所を爆破しやしないかとね」

「わあ——」