第502章　安霊節

それはアンスー人にとって、きわめて特別な日である。

安霊の日。

毎年霜月四十五日になると、全国いたるところで祭りの催しが期せずして幕を開ける。寒気がいよいよ募るこの日、アンスー人は最後のひと掴みの食糧と体力を惜しみなく持ち出し、自らの先祖と、すでに亡者の世界へと帰っていった親しい者たちを弔うのだ。

現代の多くの人々はこの祭りの本来の意味をすっかり忘れてしまっているが、数百年にわたる伝統によって、霜月四十五日は神秘と祈り、希望と追悼の混じり合った特別な日となっている。多くのアンスー人は固く信じている——亡者の国の門はこの日に開かれ、すでに逝去した魂たちは、死神の宮殿へ行った者も、血神の祭壇へ行った者も、あるいは他のいずれかの神の国へ行った者も、この日だけは人間の世界へ戻る機会を得るのだと。それらの魂は告死菊の敷かれた道を伝ってやって来て、生者とともにこの祭りを祝い、夜の焚き火の傍らに姿を現し、定まらぬ煙や炎、あるいは影の姿となって、彼らを恋い慕う人々に寄り添うのである。

ゆえに、これは死者を偲ぶ日でありながら、アンスー人はこれを祝いの作法でもって過ごす。家の門を花で飾り、暖炉や玄関に正対する壁に草の輪を懸け、盛大な焚き火を焚き、その周りで歌い踊る——彼らがこの日を祝うのは、魂たちがこの日に家へ帰ってくるのだと固く信じているからにほかならない。

そして死者を弔う以外にも、安霊節には北の国アンスーにとってのもうひとつの意味があった。すなわち、大半の社会的活動の終わりを告げるものだということである。

霜月四十五日は流火星座が天宮線を越える最後の日であり、その到来は冬の近づきを意味する。入冬までまだ十数日あるとはいえ、北の国ではすでに外で体力を浪費し続けるには寒すぎる気候となっている。貴族たちならば雪の日に趣向を凝らした冬の宴を何度か開くこともあろうが、食糧、燃料、衣類のいずれも乏しい平民にとって、これは一年で最後の大規模な野外活動の機会なのだ。

ひとしきり算盤を弾いたあと、人々は燃料と食糧を持ち寄り、最後の祝典という形で自らの精神を鼓舞し、先祖の魂に翌年の順調な実りを祈る。素朴な民には素朴な考えがある——豊饒の三神に祈るのは豊饒祭司たちの特権であり、ドルイドに豊作を求めるには少なからぬ金がかかる。それならばいっそ、入冬前の最後の祭りに焚き火を焚き、すでに神の国へ入ったかもしれぬ亡者たちに助けてもらおうではないか——翌年、穀物を三五斤ばかり多く実らせてくれと。

人々はこうした素朴な願いを抱いて年に一度の安霊節を祝い、そして安霊節が終われば身を潜める。すでに亡者の国へ帰っていった先人たちと同じように、これから訪れる長い寒冬のなかで静かに身を潜めるのだ。

聖霜栖城では、告死菊のかすかな清香が大通りから路地へと漂っていた。王国はいまだ戦争の泥沼に深く沈み込んだままであるにもかかわらず、安霊節はやはり期せずして訪れた——いや、むしろ戦争の豪雨が容赦なく降り注いでいるからこそ、人々はこの祭りを切に必要としていた。まさに旅立とうとしている魂を慰めるために。

どの家の門前にも真っ白な花が挿され、飾り用の草縄や花蔓がすべての家の軒先に懸けられている。大人たちは集めた薪を抱えて最寄りの広場や空き地へ向かい、夜の焚き火の準備をし、何も憂えることのない子供たちは大人たちの周りを大声で騒ぎ立てながら、追いかけっこや取っ組み合いで体力と精力をすり減らしていた。

こうした光景は平民の街区だけのものではない。あの壮大な白銀堡のなかにも、似たような景色があった。

使用人たちが庭で巨大な焚き火の準備を進め、騎士たちは長槍や刀剣を磨き上げ、それを庭へと続く回廊に飾りつける。白い長裙に銀髪を肩まで垂らしたヴィクトリア・ヴィルデが庭の入口に立ち、手にした白い告死菊を、ウェールズ・モーンンの胸もとに丁寧に留めていた。

「殿下、どうか先祖の栄光を胸に刻んでくださいませ」女公爵は目の前のモーン血脈の後継者を見つめ、静かで淡々とした口調で言った。

ウェールズ・モーンは胸元の白い小花に視線を落とし、どこか自嘲めいた笑みを浮かべてから、頭を垂れた。「肝に銘じます」

ヴィクトリア女公爵は、表情ひとつ動かさぬウェールズ・モーンの姿を見つめ、ふいに口を開いた。「殿下、なぜ毎年の安霊節にはヴィルデ家の当主が、モーン血脈の後継者に告死菊を佩かせるのか、ご存じですか？」

ウェールズ・モーンの眼差しがわずかに揺らいだように見えたが、彼はそれでも穏やかな口調で答えた。「ヴィルデ家が王国の最も危急の時にモーンの血脈を庇護したからでしょう——先祖が偲ぶに値するように、この情誼もまた偲ぶに値する」

ヴィクトリアはウェールズの目を見つめた。その眼差しにいささかの威圧もない。だがこの女公爵が生まれながらに備えているという厳冬の気配は、やはり人に言いようのない圧迫感を与える。ふつうなら、彼女と視線を合わせた者は十秒と保たない——しかし向かいに立つ中年の男は耐えきった。十数秒に及ぶ注視のなか、ウェールズ・モーンは一度も視線を逸らさず、堂々と女公爵を見据えていた。

ヴィクトリアはわずかに微笑みを浮かべたようだった。視線を戻し、庭に姿を現しつつある巨大な薪の山へと向ける。「……私もかつてエドモンド殿下に同じ問いを立てました。彼がどう答えたか、お分かりになりますか？」

「……存じません」

「『これはモーンの後裔ひとりひとりに知らしめるためだ。ヴィルデ家が存在するからこそ、彼らはこの白銀堡で自らの祖先を偲ぶ資格を得るのだ。北山郡の馬小屋でではなく、と』——これが彼の言葉でした」ヴィクトリアは淡々とした口調で言った。「あれは三年前のことです。あの偉大なる開国の英雄が、まだ墓から這い出してはおりませんでした」

ウェールズ・モーンは何も言わず、ただ黙然とそこに立っていた。

「彼も今ごろは告死菊を佩いているのでしょうね。聖霊平原の東にあるどこかの要塞で、焚き火を焚き、おそらくは自らの手で殺めたであろう父王を偲びながら。彼はとうとう、白銀堡で辱めを受けて私に花を佩かせられ、私の求めに従って死者を弔うことをせずに済むようになったのです」ヴィクトリアはわずかに顔を傾け、すでに中年にさしかかった皇太子に向かって言った。「さて、その役目はあなたに移りました。改めて、あなたに」

「それが辱めだとは思いません」

「そうかもしれません。ですが、それは重要ではありません」ヴィクトリアの口調は淡々としており、本当にどうでもよいことのように思われた。「あなたの父はよい王でした。率直に言えば、私は彼を敬っていた——彼が私の敬意を快く受け入れるかどうかは別として」

ウェールズは困惑した面持ちで目の前の女公爵を見つめた。この、一貫して気質が冷たく人を寄せつけず、長広舌を振るうことの稀な北の統治者が、なぜ突然これほど多くを語りだしたのか、理解しかねているようだった。しかしヴィクトリアは彼の困惑を意に介さず、ただ言葉を続けた。

「この国は数百年にわたって屹立し、数十人があの王座に就きました。ですが、すべての者がこの王国を真に心に掛けていたわけではありません。あなたの父はそれを果たした……信じるかどうかは別として、ヴィルデ家はずっと真心から彼を支えてきたのです」

ウェールズは口を開きかけたが、結局なにも言わなかった。

「あなたの考えは分かっています。口には出されないけれど、あなたもこれを一種の拘束であり支配だと思っているのでしょう」女公爵は振り返りもしないのに、すでにウェールズの微かな表情の変化を見て取っているかのようだった。「しかし、こちらにはこちらの考えがある——すべてはアンスー王国のために。

「百年前の霧月の内乱は、私たちに大きな教訓を与えました。あの内乱は王権の争いから始まったものですが、第一王朝の最後の王が生前に送った放縦な暮らしと数々の悪政こそが、情勢を制御不能に陥れた真の原因でした。その日から、私たちは気づいたのです——王座には錠がなければならないと。

「王は至高のものですが、王が制御を失ってはならない。長きにわたる安定のためには、王権が制御を失ったときに速やかに局面を収拾できる者がいなければならない。そこで第二王朝において、私たちは摂政公爵の制度を設けました。王権は監視され制御される。しかしその反面、王もまた公爵たちの権力を牽制する。このことはあなたもご存じのはずです。

「誰の手にも絶対的な権力があってはならない。いかなる権力にも必ず代替の仕組みを備えねばならない。この二点こそ、ヴィルデ家が霧月の内乱から導き出した教訓です」

ウェールズ・モーンはついに沈黙を破った。「では、エドモンドと東境公爵という不確定要素のことは、お考えになったのですか？」

「……人の心はつねに計画の外にあります」女公爵は二秒ほど沈黙してから言った。「ですが、それだからといって、私たちの導き出した教訓が無意味になるわけではありません。事実として、アンスーが霧月の内乱を耐え抜くことができたのは、まさしく摂政公爵の制度があったからです。この制度は改善を要するかもしれませんが、廃棄すべき時期にはまだ遠い」

ウェールズは黙り込んだ。長い沈黙ののち、彼は顔を上げ、目の前の女公爵を見つめた。「……なぜ、急にこんな話を？」

「これらの言葉は、私の父があなたの父王の即位前に、彼へも語ったものです」女公爵は穏やかに言った。「三年前の安霊節に、私もまたエドモンドに語るつもりでおりました」

その瞬間、ウェールズの呼吸がわずかに止まった。

「王座が空位となって久しい。この国は王のないまま半年以上も動いてきましたが、永遠にそうであり続けることはできません——貴族たちには忠誠を捧げる対象が必要であり、王国軍には旗印が必要であり、民は誰が正統かを知る必要があります」ヴィクトリア女公爵は振り返り、再びウェールズの目を見据えた。「当初、私たちはこの戦争がまもなく終わると思っていました。王国軍には東境の反乱軍の二三倍に相当する兵力と補給があったからです。ですが、私たちは確かに読み違えた。すでにこう着状態に陥っている以上、さらなるこう着に備えねばなりません」

ウェールズは口を開いた。「私は……」

「戦後の戴冠を待つことはできません、皇太子殿下」女公爵は言い、『皇太子殿下』という言葉を強く噛みしめた。「エドモンドもまもなく、自分がこの先一年で聖スニールへ入ることはできないと気づくでしょう。彼はいつでも自ら戴冠するでしょうし、東境公爵はその影響力でもって、東境全域と聖霊平原の半分ほどの貴族たちに新王へ忠誠を誓わせるでしょう。盲目的な平民はすぐにそれを受け入れる——ゆえに、あなたはエドモンドの戴冠より先に王とならねばならないのです」

ウェールズ・モーンの目がわずかに見開かれた。しかしすでに一度王座を逃したことのある彼は、ごく短い時間で無理やり冷静さを取り戻し、女公爵を見つめて、淡々と率直に言った。「何人ほどが私を王と認めるでしょう？　何人ほどの貴族が私に忠誠を誓うでしょう？」

「ヴィルデ家は全力であなたを支持します。フランクリン家も同様です。私たちはこの王国の半分の貴族をあなたに忠誠を誓わせることができる——少なくとも、表向きは」

ウェールズは思案し、数秒ののち、再び口を開いた。「では、最大の不確定要素についてはお考えになったのですか？」

そう言いながら、ウェールズ・モーンは手を上げ、自らの胸元に佩いた告死菊を指さした。

「私はすでに南方への旅程を整えております。あの開国公爵と、この身で直接話をしてまいります」ヴィクトリアは厳粛な表情で言った。冰雪の女王と称されるこの北の統治者でさえ、この言葉を口にするときには、格別に粛然とした口調を帯びずにはいられなかった。「私は、自らの最大の力を尽くします」

「彼が私を支持してくれる確率は、どのくらいだと思う？」

ヴィクトリアは深く息を吸い込んだ。「……私はただ、彼が反対さえしなければと願っているだけです」

その言葉のあと、二人はそろって黙り込んだ。

二人は庭の巨大な薪の山を見つめ、そこかしこに飾られた草の輪と告死菊を見つめ、祭礼の準備にいそしむ法師たちと儀礼官たちを見つめた。

空はしだいに暗さを増し、薄らぐ天の光は、焚き火に火を点す時が近いことを告げていた。

安霊節の本当に重要な部分が、いま始まろうとしていた。

これは先人を偲び、古き亡者たちに祝福を祈る日である。

だが、この祭りが最初に記念したその先祖は……いまや自ら、告死菊の咲き誇る彼岸から人の世へと戻ってきたのだった。

ヴィクトリア・ヴィールドは黙って庭へと歩み寄り、石卓の上に置かれた樫の枝から一本を取って薪の山に投げ入れ、それから焚き火に火を点すよう命じた。

しだいに燃え上がる炎を見つめながら、この北方の統治者はため息をついた。

もし本当に、焚き火に木の枝を一本投げ入れるだけで先祖が自分を祝福してくれるのなら……どんなにいいだろう。

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