第494章 聖光の怪物
数百年の歴史を持つ霜衡大聖堂の内部では、怒号と金属のぶつかり合う音が聖所の静寂を打ち破り、魔法の炎が空気を焦がす刺すような臭いがすべての廊下と部屋に充満していた。集結した義勇傭兵と平民たちは聖堂の上層部全体に狂瀾を巻き起こし、隠れていた神官や教廷騎士が次々と物陰から見つけ出されては外の広場へ引きずり出され、その恐ろしい物音は厚い床を貫いて、聖堂の地下にある地宮施設にまで伝わっていった。
ライトは十数名の白騎士を率いて霜衡大聖堂の深い地宮を進んでいた。重く急いた鉄靴の音が石造りの古い回廊に絶えず谺し、地上の戦いの響きがときおりかすかに漂ってくる。その儚さはまるで別の世界の音のようだった。
琥珀の姿はその白騎士の一団の近くの暗がりを絶えず縫うように動いていた。彼女はライトの歩みに追いつくと、好奇心を抑えきれずに言った。「ここに来たことあるの？ずいぶん慣れているように見えるけど……」
「大きな聖堂の地下構造はどこも大同小異だ。主広間の真下から聖霊塔の方向へ長方形の地宮が延びていて、途中に十字路の構造が一つか二つある。これは決まった規格なんだ」ライトは歩きながら低い声で言った。「油断するな。この下に敵が潜んでいるかもしれない……」
「そう言うけど……ここまで来るあいだ、誰にも会ってないじゃない」琥珀は四方を見回した。視界に入るのは魔晶石灯に照らされた廊下と石畳の道だけだ。「でも、この場所は……たしかに少し妙な感じがする……」
ライトは答えず、心の内で聖光の感応と静かに通じ合っていた。やがて彼の眼底にかすかな光が浮かび上がり、聖堂の地下にあるこの施設は、彼の視界のなかでまったく異なる姿を現した。
彼は見た――深く長い廊下に無数の半透明の霊体が漂い、斑駁とした古い壁には凡人が理解し読むことなどできない符文が明滅し、床の石板はかすかな光に濡れ、そして薄い靄が石板の隙間から立ち上り、しだいに廊下全体を満たしていくのを。
他の白騎士たちもそれぞれ戦術目鏡を起動し、あらゆる異常なエネルギー反応に警戒を怠らなかった。
「聖所の霊どもが目覚めてしまった……」ライトの足取りはしだいに緩やかになり、その口調はひどく厳しかった。「ここのエネルギー場は活性化している」
琥珀は真剣に考えてみたが、まったく理解できないことに気づいた。「どういう意味？」
「聖堂には人の心の力が集まる。古く大きな聖堂であるほどそうだ。数百年のあいだ、無数の敬虔な信徒と神職者が聖堂の内外で活動し、生前は敬虔に祈り、死後はここで永眠する。その魂は聖堂の地宮に強い残響を形成するんだ――その残響は亡霊ではなく、無意識の空洞なこだまに近い。無害で、ある程度は精神を落ち着かせる働きもある。だから人は古い大聖堂に入ると、かすかな安堵感を覚える。神官たちはそれを聖光の神の奇跡と呼ぶが、実際には完全に理論で説明できる自然現象にすぎない」ライトは琥珀にそう説きながら眉をひそめた。「ここにも多くの残響が集まっている……だが、本来なら地下で眠っているはずの霊どもが……どれもこれもひどく焦燥している」
琥珀はたちまち鳥肌を立てた。そのとき、エミリーの姿がライトの隣の空気のなかから浮かび上がってきた。少女は目を大きく見開き、普通の人には何もないように見える廊下を見つめて、嬉しそうに手を振り、目に見えぬ霊体たちに挨拶を始めた。
ライトはすぐに少女を戻らせた。「エミリー、隠れていなさい。ここは危険かもしれない」
琥珀は唾を飲み、いま引き返す可能性を思案しながら尋ねた。「この先は何があるの？」
「おそらく祈りの間だ。地下の祈りの間は聖堂の主事者のためにある」ライトは廊下の突き当たりを見やった。「あそこの聖光が……異常に活性化している」
一行は警戒を強め、地下施設の奥へと進み始めた。琥珀は周囲を見回し、逃げ出すのにちょうどいい機会がないことを確かめると、仕方なく首を振って、覚悟を決めてついていった。
上から届いていた喧噪は、いつの間にか遠ざかっていた。その有るか無きかの物音は厚い帳に包まれたように、ぼんやりと聞き分けがたい低い囁きへと変わり、その囁きのなかで廊下はしだいに終わりに近づいていった。
一本のオークの扉が静かに前方に佇んでいた。扉の両脇の魔晶石灯が柔らかく暖かな光を放ち、扉の前の小さな空地には、黒いローブをまとった人影が静かに跪いていた。
白騎士たちは瞬間に手の戦鎚を握り締め、琥珀も真っ先に毒を塗った匕首を構えた。だが跪くその影にはいささかの反応もなかった――耳が聞こえぬ者でもないかぎり、背後から迫る重い足音を聞き漏らすはずがない。
ライトが手振りで全員にその場での警戒を促し、自分は片手に戦鎚を提げたまま、慎重にその人影のそばへ近づいた。
相手はとうに息絶えていた。
ライトが安全の合図を出すと、他の者たちが近づいてから、彼は鎚の柄で黒ローブの身体をつついた。相手は何の反応もなく倒れ、まったく物音を立てなかった。
それは戒律修士だった。頭皮には刺青が刻まれ、胸には聖徽が掛けられている。そしてその顔は、誰もが背筋の寒くなるようなものだった――
その顔には苦痛のかけらもなく、臨終の苦悶の表情もまったくなかった。それどころか、口元には微笑みが浮かび、顔はこのうえなく穏やかで静かで、まるで息を引き取る直前まで果てしない安寧の喜びに浸り、その安寧と喜びが死後まで続いているかのようだった。
この戒律修士の異様な死にざまを見、さらに先ほどまでの跪く姿勢を思い起こした琥珀は、たちまち冷や汗を禁じえなかった。「ひゃあ……こ、こいつ、どうやって死んだんだ？」
「無防備なところを精神攻撃系の法術で襲われたんだ」
ライトは低い声で言い、それから顔を上げて、固く閉ざされたあのオークの扉を見やった。
「こうした施設の地下構造には魔法の力が付与されている……これくらいなら耐えられるはずだ……」新たに大総主教となった彼は、独り言のように低く分析し、それから背後の部下たちに手を振った。「掃討の手順にかかれ」
白騎士たちはただちに素早く動き出した。一部は護盾を展開して扉の前で衝撃に備える防衛線を組み、別の者たちは腰や背中から手榴弾を外し始める。琥珀はぽかんとそれを見つめた。「え？なに、掃討の手順って？」
誰も答えなかった。しかも彼女が問いかけるあいだに、さらに数名の白騎士が小隊の携行武器箱を開け、なかに収められていた加速レールと照準器、三角架を備えた個人用榴弾砲を何セットも取り出し、扉の前で手早く組み立て始めた――その手際のよさから見て、この戦士たちは白騎士になる前から軍隊で長く訓練を積んでいたのは明らかだった。
琥珀の耳がぴんと立ち上がった。「ちょっと待って、これって鋼鉄遊騎兵じゃ……」
「ソジリンから借りてきたものだ」ライトは低い声で言いながら、二人の隊員に明らかにひと回り大きな榴弾砲を扉の正面に据えるよう指示した。「安心しろ、威力が過大なものは持ってきていない」
そう話すあいだに白騎士たちは榴弾砲を据え付け終え、重い重爆型榴弾が次々と加速レールに押し込まれていった。この聖光の戦士たちは砲弾を所定の位置に押し込みながら、低く祈りを唱えている。「聖光の慈悲を……」「聖光よ、加速レールを守りたまえ」「この砲弾とその信管に聖光の祝福を……」
琥珀はたちまち、目の前の光景のどこもかしこも問題だらけだと思った。「おいおい待って！あんたら手順を守ってないでしょ！普通、地下でこういう密室に出くわしたら、慎重に罠を解除してから堂々と……」
この騒がしい半エルフがわめき立てる途中で、ライトはすでに手の機械動力戦鎚を高く振り上げていた。そしてその重い破壊の得物が、唸るような風を伴って祈りの間の扉に叩きつけられた。「神聖なる懲戒!!」
轟然たる巨响とともに木の扉は四散し、その一瞬、琥珀は扉の向こうで何かが急に輝き、飛び出そうとしたのを見た気がした。だが次の瞬間、次々と起こる爆鳴とともに、大量の重爆榴弾、大型手榴弾、結晶爆弾、そして絶え間ない聖光の衝撃が、祈りの間に容赦なく叩き込まれた。
「ドォン、ドォン、ドォン、ドォン、ドォン、ドォン……」
爆音は耳を聾するばかりに響き、聖堂の地下構造全体が激しく震え動いた。普通の建物なら、この恐ろしい爆発に耐えられるはずもなく崩れ落ちるだけだろう。しかし曜辰教会南部教区の総部である霜衡大聖堂の地下構造は、想像を絶するほど堅牢だった――エネルギーが満ちている状況では、外の城壁よりもさらに堅い。この無数の魔法に強化された地宮のなかで、爆発の響きはまるで大鐘が鳴り響くかのように轟々と連続し、一分半に及ぶ爆撃のあいだに、白騎士たちは百発近い手榴弾、爆弾、榴弾、そしてそれ以上に多くの聖光の衝撃を撃ち込んだ――ようやく爆発が一段落したとき、琥珀はまだ頭のなか全体がぶんぶんと鳴り響いているように感じていた。彼女は真っ先に耳を塞いでいたのだが、どうやら……エルフの血筋がもたらした優れた聴力は、このときばかりはあまりにも致命的な弱点だった。
一方ライトは、爆発が止まったその最初の瞬間に戦鎚を担いで祈りの間へ飛び込んでいた。彼に導かれ、他の白騎士たちも次々と続いた。
「警戒を怠るな!!」
煙塵のなか、ライトは声高に全員へ警戒を促し、その視線はこの大きな祈りの間のなかを素早く走り抜けた。
祈りの間はすでに無残な有り様だった。聖光に護られた床、壁、天井は先ほどの恐ろしい爆撃にひどく損なわれ、いたるところに凄まじい亀裂が走り、石板や煉瓦が崩れ落ちそうになっている。そして砕けた壁と床のあいだには、かすかな金色の光がゆっくりと蠢いているのが見えた。それは残存する加護の法術が、この支えの構造を必死に維持し、建物の受けた損傷を修復しているのだった。
そして部屋のなかの壁と床以外の調度の数々は……先ほどの爆発ですでに跡形もなく消し飛んでいた。
「ごほっ……ごほっ……」琥珀は咳をしながら最後尾で煙塵の立ちこめる部屋に入ってきた。「あんたら、こんなやり方はだめでしょ。あんたら一応……ごほっ……一応は神職者なんでしょ……」
ライトは片手を上げて琥珀の大声を遮り、その視線は無残な部屋の中央に落ちた。そこでは、蠢く血肉と水晶、そして流水のような光が、目に見える速さで集まりつつあった。
琥珀はぎょっとした。「なんだ、あれは？！」
ライトは目を大きく見開いた。うごめく血肉と異様な水晶状の物質の狭間で、彼は一枚の破れかけた布切れを見た。それは明らかに、華やかな法衣の一部だった。「……あの主教だ！！」