第493章 白騎士の戦い方
教会区の大門が轟音とともに崩れ落ちた。
最初の怒号が誰の口から発せられたのかは誰も知らない。だが、この門が普通の人々の力によって押し開かれたことだけは、誰もが知っていた。
超凡の力の加護もなければ、教会区へと通じる大門とてこの程度のものにすぎない。
「教会をぶち壊せ！」「主教を殺せ！」「あの子どもたちのために！！」
怒り狂った群衆はこの瞬間、超凡者の恐ろしさを忘れているかのようだった。大聖堂が数百年かけて積み上げてきた威圧も忘れているかのようだった。白騎士が群衆の最前列で突撃を開始し、カロールとルアンの周辺から集まった自由傭兵や冒険者たちがそれに続いて第二の波となった。さらにその後ろには、鎌や鍬、杖や草叉を振りかざした農夫や商人たちが続く。膨大な人群はまるで泥流となってあの大門へと雪崩れ込み、門を守っていた数の限られた教廷騎士と兵士たちは、最初の一瞬でその奔流に飲み込まれた。
これは普通の人々による超凡勢力への最初の反抗だった。しかし、ここは何しろ超凡の力が凡人を完全に凌駕する世界である。平民が直接教廷騎士の築いた防衛線へ突撃したところで、この行動は無意味な犠牲に終わるだけだ。だからこそ最前列で突撃したのは、数十名の白騎士のほかは、各地から集結した傭兵や冒険者たちだった。
彼らは少なくとも比較的優秀な装備を持ち、あるいは一定の超凡の力を持っていた。数で教廷騎士に対抗できるまでになっていたが、それでも彼らは長きにわたり教会の支配と抑圧の下に置かれてきた人々であり、「平民」の一部でもあった。
各地で配られた新聞や放送された番組は、田畑に生きる民衆を怒らせただけでなく、刃の血を舐めてきた者たちをも怒らせた。彼らは自ら進んで大聖堂へ突撃する最初の鋒矢となった。そして今、その鋒矢は教会区の第一防衛線を越え、大聖堂へと向かって進み続けている。
琥珀と彼女の小隊は群衆のなかに紛れ込み、小教会区の広場を越えたところで、彼女の鋭い視線が広場の端で揺れ動く人影を捉えた。
それは小教会区の神職者たちだった。目立つ神官の衣を脱ぎ捨て、平民と見分けのつかない服に着替えている。しかも腕には白い布を巻き、広場沿いを走りながら群衆に道を指し示し、忠実にその務めを果たしていた。
琥珀はほっと息をついた。あの神官たちは白い布を目印として携えているだけでなく、前もって服を着替えていた。実に賢明な判断である。
この怒りの奔流は、半ば制御を失ったまま教会区全体を呑み込むに違いない。怒りに燃える群衆を理性で押し留めることなどほとんど不可能だった。行動に先立ち、「腕に白い布を巻いているのが味方だ」ということが群衆のあいだで繰り返し触れ回られていたとはいえ、いったん怒りが燃え上がれば、華やかな神官の長衣のほうが腕の布よりもはるかに目を引くに決まっている。
わずか十分後、群衆はほとんど抵抗らしい抵抗もなかった小教会区を突破し、破壊も流血もほとんど生じさせることなく、大聖堂前の円形広場へと迫っていた。
山なす怒号と、さまざまな兵器や法術が巻き起こす轟音が冥垣城の上空に響き渡り、大聖堂の厳かな扉と華麗なステンドグラスの窓が、その一波一波の音の奔流のなかで不安げに軋みを上げた。金縁の白い法衣をまとった神官が一人、大回廊へと駆け込んでくる。その身にまとう聖光はひどく薄暗く、焼け爛れたような傷が顔の半ばを覆っていた——聖光衝撃手砲が護盾を撃ち破ったときに残された傷である。
「来たぞ！来たぞ！暴徒だ！どこもかしこも暴徒だらけだ！」神官は回廊を駆けながら叫び続けた。「やつらにも聖光がある！あの暴徒ども……あの暴徒どもの手にも聖光が！」
廊下は走り回る者で溢れていた。慌てふためいた神職者たちは、まるで頭を失った蝿のように、きらびやかな扉のあいだを右往左往している。黒い衣をまとった戒律修士が、廊下を駆け抜けようとする神官を呼び止めた。「教廷騎士は？兵士は？外の守りはどうなっている！」
「散り散りにされた！兵士は突然現れた傭兵団の連中に打ち破られ、騎士は白い鎧をまとった者たちにやられた。残った者ではとても防ぎきれん——あの暴徒どもが大聖堂になだれ込もうとしている！」
円形広場から轟音が響き、そのなかには何かが崩れ倒れて砕け散る凄まじい音が混じっていた。大聖堂のステンドグラスがその轟音に揺れる。血まみれの顔をした教士が遠くから駆けてきた。「神父様！神父様！広場の障壁が破られそうです！」
絶望的な叫びが四方八方から沸き起こった。「神術陣は？なぜ神術陣が起動していないのだ？」
「小教会区はすでに突破された——あそこの神術陣は最初から起動していなかったのだ！」
「主教は……主教はどこにおられる？」
ようやく誰かが霜闕城の臨時主教のことを思い出し、この刻に大局を仕切るべき者のことを思い出した。聖光に顔を焼かれた神官が、礼儀も顧みずに戒律修士の黒衣を掴み、怒号した。「フラン・ベラン主教はどこだ！なぜ姿を見せない！」
「主教は祈りの間に……神と通じておられる……」
「もう時間がない——あの暴徒どもがなだれ込んでくるぞ！」
「私が呼んでくる！」
広場から次々と轟音が響き、大聖堂のすべての扉と窓が揺れ動いた。怯え震える教士や神官たちは、この巨大な建物の主広間へと集まり、最後の教廷騎士たちがそうした施術者たちの前に立ち塞がって盾となっていた——誰もが目の前の金鍍金の白い扉を凝視している。低声で祈る者もいれば、大声で呪詛を吐く者もいる。誰もが自らの聖光の力を奮い立たせ、扉が破られるその瞬間に備えていた。
あの「暴民」たちが教会区へ突入してきたときでさえ、彼らは自分たちがこれほど強大な力と向き合うことになるとは思っていなかった。超凡者としての自分たちの力と、教会区そのものの神術陣があれば、侵入者などすべて引き裂けるはずだと信じていた。だが現実は彼らの望みをすべて打ち砕いた。教会区の神術陣は最初から起動しておらず、そしてあの「暴民」たちは……その手にも聖光を宿していたのだ。
この聖光の神に統治された土地に、神の支配に属さぬ聖光が存在するとは！！
恐怖に顔を歪めた教士が、外から聞こえてくる物音に耳を傾け、震える声で思わず口にした。「あの聖光と戦槌を使う連中は……いったいどこから来たというのだ！」
「教会があのような……化け物を育てたことはない」教廷騎士の一人が額の冷や汗と血を拭い、剣の握りを何度も持ち直しながら、必死に落ち着きを取り戻そうとして言った。「やつらの聖器は威力が桁違いで、しかも術を使うときは疲れを知らぬかのようだ。術の隙を突いて奇襲をかけようとしたが、半分の者は奴らの絶え間ない聖光の衝撃に撃ち殺された……あれはまさに化け物だ！」
「主は……主が我らをお救いくださる……」
外から聞こえていた爆発音が、突如として止んだ。すでに絶望しかけていた神官たちの胸に、歓喜が沸き上がる。だが、戦いの経験を積んだ教廷騎士や戒律修士たちは、その瞬間に顔色を変えた。「大門の防護が破られた！！」
大聖堂の大扉を覆っていた光の幕は、ついに絶え間ない損傷に耐えきれず、砕けた白水晶のように粉々になって宙を舞い散った。鋼鉄の巨人のような白騎士が二人、重い機械動力戦槌を振りかざし、渾身の力を込めて金鍍金の白い扉を打ちつけた——槌頭が扉に触れた瞬間、戦槌内部の斥力機構と重力調整ルーンが起動し、人間には反応できないほどの一瞬のうちに、戦槌は巨岩を粉塵に変えるほどの恐ろしい衝撃を放った。轟然たる大音響とともに、霜衡教堂の扉は四散した。
「シールド起動！」
白騎士たちが真っ先に、大きく開いた扉へと突進した。誰もが装甲のエネルギーシールドを作動させ、聖なる白い光の幕が戦士たち……戦地牧師たちの周囲を覆う。彼らは大股に土煙を駆け抜け、彼らだけの怒号を放った。「医者が来たぞ！！」
混乱する土煙のなか、十数発の強弱さまざまな聖光の法術が向こう側から飛来し、白騎士のエネルギーシールドに波紋を幾重にも広げた。ライトは片手で重い機械動力戦槌を提げ、恐れることなく敵の攻撃を受け止めながら前進を続けた。土煙が晴れるにつれ、彼は向こう側の様子を見て取った——七八人の傷だらけの教廷騎士たちが、今にも崩れそうな防衛線を形作っている。金属の盾と鎧の上には、薄い聖光が浮かんでいた——魔力コンデンサやオーバーロードモジュールの供給がない人間の肉体では、この状況で出せるエネルギーもせいぜいこの程度なのだ——そしてその教廷騎士たちの背後には、粗末な布の衣をまとった、いかにも弱々しい数十人の教士や神官がいた。
これが霜衡教堂の最後の抵抗兵力なのか？
弱々しいあの神職者たちと、彼らを守る教廷騎士たちは、広間の突き当たりで一塊になっていた。扉を破ってなだれ込んだ白騎士の一団と、なおも流れ込んでくる「暴民」たちを目にして、まだ勇気の残っていた者が声高に罵倒して、自らの立場を示した。「悪魔に取り憑かれた下賤の者どもめ！お前たちは地獄へ落ちるのだ！お前たちの悪魔の主人に一万度も焼き殺されるがいい！聖光の神は……」
しかし、その高声の呪詛も白騎士の行動を止めることはできない——職業軍人から転じた精鋭兵種である、最初に大聖堂へ突入した白騎士たちは、かつて戦闘兵団で無数の訓練を重ねた戦術動作を忠実に実行した——シールドを掲げ、近くの遮蔽物を探し、同時に腰から手榴弾を外して安全装置を外し投げ込み、ついでに衝撃手砲を十数発撃ち込む。
理不尽なまでの爆発が、ルアンの神官たちの反論のすべてを呑み込んだ。手榴弾が巻き起こした大量の土煙と轟音のなか、ただ大きな聖光の塊がふいに輝き、またふいに消えた。
ライトは戦槌を肩に担ぎ、隊を率いて前進した。土煙が立ち込めるなか、まだ数人のルアン神官や教廷騎士が動いているのが見えた。彼らは身を守る法器や、おそらくは並外れた幸運、そして傍らの戦友によって生き延びたのだ。彼らは近づいてくる白騎士たちを認め、神官の一人がほとんど反射的に手を挙げ、灼熱の光弾を凝縮してライトめがけて放った。
ライトは避けもせず、その光弾が眼前に飛んでくるままに任せた。すると、半透明の小さな影が瞬時に空気中から浮かび上がり、驚くべき敏捷さでその光の塊を掴み取った。小さな影はそのまま光弾を口に押し込み、むしゃむしゃと食べながら、ふたたび空気のなかへと消えていった。
常識を完全に裏切るこの光景に、攻撃を放った神官が悲鳴に近い声を上げた。「……悪魔……悪魔！！お前たちはみんな悪魔だ！！」
ライトは手にした戦槌を握り直し、すでに戯言を並べ始めたルアンの神官に歩み寄った。「お前たちは自分に敵対する者をすべて悪魔や異端と呼ぶが、聖光の教義はそれを愚かにも忘れ去っているな。裁きの権能は本来公理にこそあるべきなのに、それすらお前たちの手のひらで……まあいい、メガトンハンマー！！」
大聖堂の広間での戦闘は、ごく短時間のうちに終わった。最後の敵が倒れると、ライトは再び戦槌を肩に担ぎ、振り返って傍らの部下を見た。「大聖堂にこれだけの人数しかいるはずがない……他の教士たちは、きっと各室や隠し通路に身を潜めている。手分けして探せ。それから、負傷した平民や義勇傭兵の手当ても怠るな」
白騎士たちは命を受けて去っていき、一方そのころ、さらなる傭兵や冒険者、そして武装した平民たちが大聖堂とその周辺の付属施設へと入り込み始めていた。一室また一室と、隠れ潜む聖職者たちを掃討して回る。だが、すべてが順調に運んでいるかに見えるこの状況のなかで、ライトは思わず眉をひそめずにはいられなかった。
傍らの空気のなかにひとつの影が浮かび上がり、コハクがその影から地面へと飛び降りた。「あのファラン・ベランは、この聖職者たちのなかにはいない」
ライトは瞬時に、胸の奥の違和感がどこから来るのかを悟った。そしてほとんど同じ瞬間、彼は大聖堂の奥深くから異常な魔力の波動が伝わってくるのを感じ取った。
近くで警戒に当たっていた白騎士の一人もまた、同時に異変を察知した——白騎士の戦甲に備えられた、異常な魔力波動を探知するための接眼鏡が、危険なエネルギーの集積を映し出したのだ。「大総主教！ 異常です！ 地下です」
「私が確かめてくる！」
……