第489章 セヴァン？トリ
フランドル・ベランとその神官団は教堂区へと逃げ込み、そのまま教堂区の大門を内側から施錠してしまった。そしてこの混乱のなかでの反射的な逃避行動こそ、おそらく彼が生涯で下した最も愚かな決断であった。
彼は外城区を拱手のまま明け渡したばかりか、曜辰教会が最後に抱えていた結束力も粉々に打ち砕いてしまったのだ。
それから三日が過ぎた。
三日も前に完全に制御を失い、道化芝居と化した異端審問は、教堂区の完全封鎖という結末を迎え、その後、街全体が異様な空気に包まれることになった。
当時火刑台の周りに集まっていた平民たちは、教堂区の大門が閉ざされるのを目の当たりにしたあとも、なお長いこと集まり続けていた。だが結局、誰一人として教堂を襲撃しようとか神官を打倒そうなどという無謀な真似に及ぶ者はおらず、逆に彼らは最後にはまばらに散っていった。しかし琥珀にはよく分かっていた——散ったのは人々の群れにすぎず、人の心に灯った炎はすでに燃え上がっていたのだと。
それからの三日間は、その炎をますます燃え盛らせる三日間となった。
三日連続で、セシルの者たちによる「ビラ砲撃」は一日も途切れることがなかった。毎日、朝、昼、晩と、決まった時刻に一斉砲撃が到来し、ひらひらと舞うビラが特製の弾筒とともに霜闕城の上空へと運ばれ、続いて魔法の力で吹き散らされて、街じゅうに降り注いだ。
これらのビラは外城区に降るだけでなく、内城の教堂区にも降り注いだ。そして今回、教堂区の神官たちはついにこれらのビラの片付けを完全に諦めてしまった。
彼らはビラが街じゅうに散らばるに任せ、教堂の屋根や庭にまで敷き詰められるに任せ、外城区が完全に制御を失うに任せ、そして秩序を立て直そうという考えさえすっかり捨て去ったかのようだった。
外城区の民衆は、街に降り注ぐビラを公然と集め始め、教堂の神官について公然と噂し始めた。彼らは街角や路地に集まり、家々の間で連絡を取り合い、昼には幾波もの人々が教堂区前の広場へとやって来て、封鎖された大門をじっと睨みつけ、夜には無数の点々とした燭台の火が街路の間を動き回り、その灯の影からは教堂を公然と非難する言葉が聞こえてきた。
夜間外出禁止令はすっかり効力を失い、外城区は一種奇妙な、平静と興奮が入り混じり、冷淡と狂気が併存する局面へと陥っていた。霜闕城にはすでに生々しい血のにおいが蔓延し始めたかのようだったが、一方で街の中心に位置する教堂区のなかでは、すべてが逆に異様なほど完全に静まり返っていた。
フランドル・ベランが大聖堂に入ってからというもの、あの主教が中から出てくるのを目にした神官も教廷騎士も、もはや一人もいなかった……
四日目の夜が訪れた。広場近くの隠れ拠点のなか、軍情局の工作員たちが部屋に集まっていた。揺らめく燭台の火がこのさほど広くもない部屋を照らすなか、「痩せ」の異名を持つ工作員が机の傍らに立ち、たったいま集めた情報を報告していた。
「教堂区の大門は依然として封鎖されたままです。外城区の高台から小教堂区の様子は窺えますが、大聖堂の動きはまったく分かりません。フランドル・ベランは内部の大聖堂までも施錠してしまったようです……」
もう一人の軍情局工作員も立ち上がった。「教堂区の神官に逃亡の兆候は見られません……」
「平民たちが自発的に各辻を塞いでいます。我々が事前に撒いた、大聖堂の神官が逃亡を企てているという情報は、どうやら効き目があったようです。」
「外城区に足止めされていた教会兵の一部が、自ら武器を解除しました。彼らは外城区のいくつかの駐屯所から出てきて、互いに縛り合いながら街頭へと出て、平民に食料を求めたのです——我々はなんとか住民を導いて、その教会兵たちに少しばかり食料を分け与えました。今ではあの兵士たちは味方です。」
琥珀は部下たちの報告を聞きながら、静かに手のなかの短剣を弄んでいた。彼女は何かを待っているようで、その長いエルフの耳が空気のなかで微かに震え、時折鋭くある方向へと向けられていた。その顔にはどこか気もそぞろな様子があった。
ようやく一人の部下が上司の様子に気づき、好奇心を抑えきれずに尋ねた。「頭……聞いてますか？」
「聞いているさ」と琥珀は気軽に手を振り、それからまた耳を震わせた。「だが、少しのあいだ休もう。今夜は客がある。」
軍情局の工作員たちは驚いて互いに顔を見合わせた。一方、琥珀は手首を一振りすると、ついさっきまで弄んでいた毒を塗った短剣を音もなくしまい込んだ。そしてほぼ同時に、唐突に扉を叩く音が響いた。
「扉を開けてやれ——手を出すな。」
扉のすぐ近くに立っていた軍情局工作員は、琥珀の指示を受けてすぐに進み出て扉を開けた——だが、琥珀が手を出すなと言ったにもかかわらず、この工作員は腰に手をやっていた。そこには護身用の短剣がある。
扉が開くと、普通の麻布の服を着た、痩せて背の高い、褐色の短い巻き毛の、平民のように見える中年の男が扉口に立っていた。その背後にはさらに二人、やはり粗末な布の服を着た、平民の出で立ちの者が立っていた。
背の高い痩せた男は部屋のなかを一瞥した。その顔には明らかに一抹の警戒と緊張が浮かんでいた。一方、部屋のなかの軍情局工作員たちも同じように警戒しながら扉口の「客」を見つめ、しかもほぼ同時に、彼らの誰もが無意識のうちに全身の筋肉を緊張させていた。
扉口に立つ三人は、いずれも粗末な麻布の服をまとってはいたが、彼らが平民であるはずはなかった——この三人の肌は瑞々しく艶やかで、表情こそ緊張しているものの、その眼差しはきわめて明るい。彼らが近ごろ飢えに苦しんだことがないのは明らかであり、そしてこうした特徴を備えた者となれば……教堂区から出てきた者しかありえない！
まさに空気がにわかに張り詰めたそのとき、部屋の最も奥から琥珀の声が響いてきた。「入れてやれ。来ることは分かっていた。」
扉口の工作員は目の前の三人をじっと見つめ、少しだけ身を引いて部屋へ入る道を空けた。三人が部屋に入ったあと、彼はすぐに身を乗り出して外の様子を素早く一瞥し、誰かが伏せているか、あるいは尾行されている者がいないかを確認してから、慌ただしく戻って扉をきちんと閉めた。
部屋に入った三人は、幾筋もの視線にじっと見据えられながら琥珀の前にやってきた。琥珀は明らかに先頭に立つ背の高い痩せた男をじろじろと見やり、しばらくしてから自ら沈黙を破った。「君たちは現れないものと思っていたよ——そうなれば、私は代替案を取るしかなかった。」
その背の高い痩せた男は苦笑いを浮かべた。「……我々はずっと君たちを探していた。まさか、君たちが教堂区からこれほど近い場所に隠れているとは思わなかった。まったく我々の目のすぐ下でね。」
「危険な場所ほど安全なものさ。信心深い場所ほど信仰がないのと同じようにね」——琥珀の何気ない一言に、目の前の背の高い痩せた男の頬が微かに震えた。彼女はそれに反論する隙も与えず、そのまま続けた。「自己紹介をしてくれ。私の部下たちが興味津々でね。」
「……セヴァン？トリ」と、背の高い痩せた男はしばらく沈黙したのち、いささかもどかしげに語った。「下級司祭、西部小教堂の管理者です。この二人は私の友人——アメル？クリートとコルマン？ロニです。」
琥珀は頷き、傍らの部下たちに何気なく説明した。「このセヴァン？トリという男は、私が呼び寄せたんだ。こっそり彼の身の上に小さな紙切れを入れておいて、来るように約束したのさ。」
部屋のなかの軍情局工作員たちは少しばかり驚いたが、ここにいる者は皆、琥珀が自ら育て上げた者たちであり、目の前にいる教堂区から逃げ出してきた三人の神官が何を意味するのか、彼らはほぼ瞬時に悟った。ゆえに誰も疑いの声を上げず、ただ静かに成り行きを見守っていた。
「正直に言うと、私は君ひとりだけが来るものと思っていたよ」と、琥珀はセヴァン？トリという名の神官を見つめ、やや茶化すような口調で言った。「足音が三つ聞こえたときには、君に死刑を言い渡そうかと思ったほどさ。」
セヴァン？トリは琥珀のほのめかしの効いた脅しには取り合わず、代わりに好奇のこもった声で問いかけた。「なぜ、よりにもよって私なのですか？」
この背の高く痩せた中年の神官こそ、先の異端審問の広場で麻の法衣をまとい、裸足で歩き、戒律修道士に監視されていた受罰神官の一人であった。しかし当時、罰を受けた神官は彼一人きりではなかった。だからこそ、彼はひとしお不思議に感じたのだ。
琥珀は何気なく答えた。「かつて南境で伝道していた司祭が霜闕城を通りかかったことがあってね。その者の名はライトといった。」
「ライト……あの大男か？」セヴァン？トリは一瞬驚いたが、すぐに合点がいったように「ああ、分かりました……どうやら彼は本当にそちらにいるようですね。覚えていますとも。神術改革のあと、彼のような古典派の司祭はほとんど見かけなくなりましたから。彼は最近どうしている？」
「まあまあさ。聖光の神に捨てられて、それから彼のほうが聖光の神を捨てて、今では自分で自分の聖光を操って、しかも仲間を率いて他の者に聖光の操り方を教えている」と琥珀は肩をすくめた。「彼の話はちょっとやそっとでは語り尽くせない。一言だけ伝えておくよ。ライトが言っていた——もし霜闕城に最後まで良心を抱き続ける者が数人残っているとすれば、セヴァン？トリは必ずその一人だと。君はそうやって選ばれたのさ。」
「良心を抱くことが、よりにもよって神職者の希少な資質になってしまったのかね？」セヴァン？トリの口調にはこの上ない嘲りが込められていた。しかし嘲りのあと、彼の表情はすぐに元の平静に戻った。彼は目の前の小柄な半エルフと、部屋のなかの軍情局工作員たちを見つめ、その表情はひどく複雑だった。「君たちは……いや、君たちの背後にいるあの公爵は、いったい何を望んでいる？」
琥珀は微かにほほ笑み、婉曲かつ礼儀正しく言った。「曜辰教会に、出て行ってもらいたいのさ。」
セヴァン？トリの顔の皮膚が再び微かに震えた。「我々がすぐさま大聖堂へ行って、君たちを告発するとは思わないのかね？」
「そんな愚かなことを言うんじゃない。ライトの見る目まで疑いたくなる。今のこの有様で、君たちに情勢が読めていないはずはないだろう——こちらの告発を恐れるとでも？ それに……曜辰教会が南境で足場を固められると思っているのかね？」
セヴァン？トリの顔色は晴れたり曇ったりした。彼は何かを反論しようとしたようだった。しかし彼が口を開くより先に、琥珀は突然、傍らの机から一枚の紙を取り上げてこの神官の目の前に差し出した。「目を通してみな。」
セヴァン・テリは好奇心に駆られてその紙を受け取った。最初はまたセシル人によるビラの類だろうと思っていたのだが、そこに記された内容を目にした瞬間、彼の表情は凍りついた。
それは新聞だった。日付は昨日。第一面には、大きな活字で一行の見出しが記されている。
『霜闕城に悪が蔓延、南境の数百万の民は領主による聖光秩序の再建を待ち望む』
その身の毛もよだつ見出しの下に、セヴァン・テリ神官は目眩を覚える光景を見た。生き写しのような白黒の図版には、霜闕城の教廷騎士と教会兵士が、殴打され虫の息となった平民たちを火刑台へと引きずり上げていく場面が描かれていた。
近年在ではすでに見慣れた異端審判の光景ではあったが、撮影者の角度と広場の背景の雰囲気とが相まって、それはひときわ凄惨で恐ろしいものになっていた。
「これが新聞だ——封鎖下の君たちがこれを耳にしたことがあるかは知らないが、はっきり教えてやろう。これは南境全域に行き渡っていて、週に二度発行されている。この数日、街に撒かれたビラは多かっただろう？ 実を言えば……あのビラなど、この新聞を刷ったときの端切れにすぎんのだよ」
セヴァン・テリは力なく手にした新聞を放した。彼のすべての意地も、淡い期待も、跡形もなく消え去っていた。
なんだと……霜闕城に溢れかえったあの恐ろしいビラは、セシル人のすべての行動の、ほんの氷山の一角にすぎなかったというのか。
目の前の者たちが冥垣城にどれほど長く潜んでいたのか、そしてある種の魔法の力によって霜闕城の内情をどれほど外へ伝えてきたのか——そう思うだけで、この神官は身の毛がよだつ思いだった。
そしてそのすべては……あの恐るべき開国の英雄、高暘・セシルが一手に画策したことなのだろうか。
「聖光を追放して……お前たちに何が得られるというのだ？」
この敬虔な聖光の神官がついに口を開いた。その掠れた声に、彼自身が驚かされた。
「一つ勘違いしているな。我々は最初から聖光を追放するつもりなどなかった」と、琥珀はただちに相手の言葉を正した。「我々が追放するのは、教会だけだ——教会を追放してこそ、民は聖光を得られるのだ」
「教会を追放する？」セヴァン・テリの、いまにも底へ沈みきりそうだった心が、ふいに跳ねた。要点を掴んだ気がしたのだ。「つまり、お前たちの言いたいのは……」
「新たな聖光秩序……はは、まさか自分が聖光の神官とこんな話をするとは思わなかったが、これも仕事だからな——我々は新たな聖光秩序を築く。そしてそのためには、君たちのちょっとした協力が要るだけだ」