第487章　異端審問

霜闕城の城内大捜索が始まった。

軍情局の行動班が外城区で行ってきた破壊工作は、ついに玄闕城の混乱と分裂を頂点へと押し上げた。そして大聖堂の神官たちは、次第に制御を失いつつある秩序を前に、彼らがこれまで常に有効としてきた対応策を取った——

戒律修道士と騎士団はついに手加減をやめた。彼らは一軒一軒家に押し入り、市民一人ひとりを取り調べ、異端と通じた疑いのあるあらゆる物を奪い去り、信仰が揺らいだ疑いのある者を片端から連行した。城北の「鉄十字街」から城南の「白松大街」まで、黒い袍をまとう神職者と鎧を着た騎士はいわば恐怖の奔流となって、外城の全域を飲み込んでいった。

奔流が押し寄せると、丸腰の平民は皆が恐慌と畏怖に陥った。騎士の怒号、鞭打つ音、人々の叫び声が、一時はどの街路にも満ちあふれた。そして奔流が過ぎ去ったあとの街路には、ただ一片の死寂と、隅に隠れてひそめる泣き声だけが残された。表面上は、あの奔流がすべてを薙ぎ倒したかのようであったが、しかし少しでも知恵のある者なら、今この瞬間の霜闕城をひと巡りしたならば、ある人を不安にさせる事実に気づいたであろう——

街の辻々で、身を震わせるあの盧安市民たちの中で、南境でも最も聖光の神を篤く信仰するこの人々の中から、もはや祈りの一句たりとも聞こえてこなくなっていたのだ。

だが惜しいかな、今この時の曜霄聖堂は、外城区の真実の有様をもはや見ることも聞くこともできなかった。聖堂を司る者の胸にある目標はただ一つであった。速やかに異端審問を行い、すでに制御を失ったこの混乱に決着をつけること……ただそれだけであった。

そしてそれと時を同じくして、冥垣城の外、南境中心区域の都市の街頭、広場に設えられた公共魔網端末機の上には、大きな全息影像が投影されていた。近ごろ次第に「著名人」となりつつある魔女ジブリが影像の中に腰かけ、その背後にはもう一つの動く画面が映し出されていた——それはまさに、霜闕城の混乱する街路の姿であった。

「……霜闕城は今、途方もない混乱に陥っています。大聖堂の神官たちが街を挙げて無実の市民を捕らえているのです……大聖堂の命令に従わぬ者は皆、異端の烙印を押され、神官と騎士は丸腰の平民に暴力を振るっています……

「我らの領主はなおも霜闕城の聖職者たちと対話する手立てを探っております。しかし城内へ送られた公開書簡は、大聖堂に没収されたうえ衆人の前で焼き捨てられました……

「城内の冥曜教会は我らの平和の意志をまったく拒んでいるようです。フィリップ将軍とバイロン将軍の率いる軍勢は、霜衡聖堂をいつでも打ち壊せる状況にありながら、自ら数キロの城外へと退きました。兵士たちは城外の荒野で八十六日の長きを辛抱強く待ち続けたのに、引き換えに得たものは霜衡聖堂の一方的な反発と敵意だけでした……我々は問わずにはいられません。大聖堂の神官たちは一体何を望んでいるのか、と。我々はすでに一兵たりとも出していないのです。それなのに、なぜあなたがたは逆に、自らの無実の民を害し始めたのですか？」

ジブリの痛切な言葉に合わせて、全息投影の画面は次々と切り替わり、公然と焼かれる大量の伝単や小冊子が浮かび、残酷な火刑が浮かび、教会の兵士たちが民家を捜索し民衆を脅す光景が浮かんだ。そして最後の画面には、怒りに顔を歪めた教会兵が一人の平民を足で踏みつけている場面が映り、兵士の怒号が画面から響いてきた。「……よくもセシルの者を隠しおったな……誰の許しを得て主教の命令に背いた？！」

どの画面も明らかに極めて緊迫した、隠密の状況下で撮影されたものであり、しかも多くの画面には激しい雑音と色斑が伴っていた。広場に集まった市民たちは、驚愕と恐怖をもってその残酷な光景を見つめ、魔女さんの声が続くのを聞いていた。「……これは冥垣城内に閉じ込められた伝令たちが、命がけで法術によって送り出した情報です。どうかこれらの勇敢な伝令たちが、この災厄を無事に乗り越えられますように……」

「さて、本日は『セシル週報』の主筆でいらっしゃる尊敬すべき学者、ゴドウィン・オーランド先生、そして玄曜城とカントからお越しの数名の市民代表の方々をお招きしております。これより、霜闕城の今の混乱が一体どこから来たのかをここで論じ、また最近多くの視聴者が注目している一つの問いについても探ってまいります。すなわち、我々はこれからも霜衡聖堂の神官たちが理性的な応答を返すのを待ち続けるべきなのか、これからも冥曜教会に期待を寄せ続けるべきなのか——もし理性的で平和的な答えを待てぬのであれば、我々は自らの手で新たな聖光の秩序を打ち立て、誰かがこれ以上聖光を汚すのを防ぐ必要があるのではないか、という問いです……」

広場に集まった人々は、胸を高ぶらせながら全息投影の画面を見つめ、すでに背景影像としてジブリの背後で繰り返し流れ始めた霜闕城の現状を見つめていた——ここに集う者たちにとって、曜辰教会の「異端への懲戒」は実のところ馴染みのないものではなかった。誰もが日常生活の中で多かれ少なかれ教会の牧師たちと接し、牧師や教会兵が過ちを犯した平民を鞭打つ光景も目にしてきた。しかし今この時、彼らの眼前に密集して示される情報は、これまでの経験とはまったく別物であった。これほど多くの暴虐が一挙に集まって現れ、その場の一人ひとりの神経をかき立てたのである。

そして魔女さんの口にしたあの件——多くの視聴者が注目している、新たな聖光の秩序を打ち立てるべきか否かという問題について、人々はほとんど疑いを抱かなかった。

大半の者は実のところ、そんなことなどこれっぽっちも考えたことがなかったのだが、魔女さんがそう言うのだから、おそらく事態はまさにその通りなのだろう。

自分はこの件に関心を持っていなかったが、ひょっとすると他の誰かが関心を寄せているのかもしれない。

玄闕城の人々がこの件に関心を持っていないとしても、他の都市では関心を寄せているのかもしれない。

すでに市民代表が「番組」にまで駆けつけ、南境で最も名高い学者とともにこの問題を論じ合っているというのなら、どうやらこの問題は本当に話題となって、誰もが論じている事柄になったらしい。

「何を待つことがある！あの神官どもはもう気が触れている！」

誰が最初に広場で叫び出したのかは分からない。そしてすぐに、それに応じる者が現れ始めた。

「霜闕城の神官が素直に門を開くものか、あいつらはみんな北方教会の犬だ！」「霜闕城の平民だってセシルの民だ、苦しませたまま放っておけるものか！」「あの神官どもは聖光を侮辱しているだけだ！我らの『白騎士』に霜闕城を引き継がせろ！」

秩序を維持する治安隊がやって来て状況を制し、皆に静まって番組を見るよう促す前に、似たような呼びかけの声は、魔網端末機の網羅されたほぼすべての都市と町で沸き起こった……

しかし霜闕城外の呼び声は大聖堂には届かない。この「教会の都」の内部では、異端審問の準備がすでに終盤を迎えていた。

怯えおののく民衆は、再び広場へと追い立てられた。神術と刀剣の威圧の下に集められて——超常の武力が存在するこの世界では、底辺の平民の忍耐力はこの一瞬、悲哀を帯びるほどに強いものとして現れた。今のような状況にあっても、彼らには騎士や神官に逆らう気配など微塵もなく、まるで物言わぬ羊の群れのように広場の周りに集まり、従順で恐れおののいているように見えた。

しかし人々の中に身を置く琥珀には、この沈黙する羊の群れの中に、人を不安にさせるある気配が宿っているのを感じ取ることができた。その気配は形もなく質もないものだったが、嵐が近づくときのあの冷たさと重苦しさに満ちていた。

これは尋常ならざる静寂であった——平穏な折であれば、平民たちが静かに集まっていても、どれほど従順でどれほど畏れていようと、彼らはどうしてもざわめきや低い囁きを抑えきれぬものである。しかし今は……

あまりに静かで、あまりに黙り込んでいて、まるで死んだかのように静まり返っている。

広場の中央には木の台がすでに組み上げられ、前回の火刑の灰はとうに片づけられていた。しかし広場にはなお、消え去らぬ焦げの匂いが漂っているかのようだった——冥垣城が建てられてこのかた、ここで幾人の者が焼き殺されたことだろう。どれほどの者が、教会に逆らったゆえに、主教を論じたゆえに、経典を隠し持ったゆえに、ここで焼き殺されたことだろう。

焼き殺された者たちの遺体が次第に焦げていくときに発するあの刺すような臭気は、すでにこの石畳の一枚一枚の隙間に染み込んでしまったかのようであり、そして今日、その臭気が少しずつ滲み出してきているようだった……

教会区の脇門が開いた。最初に現れたのは、完全武装した教会兵の一団であった。そして教会兵たちの後ろに続いて、灰麻の布の袍をまとい、素足で、頭に冠を戴かぬ聖職者たちが現れた。

これは「懲戒を受けた」印であった。

この懲戒を受けつつある者たちこそ、以前こっそり伝単を隠し持った者、あるいは私かに主教を論じた神職者たちであった。彼らは教会兵の後ろを歩き、両脇には黒袍の戒律修道士が列を整え、うつむいたまま広場の内縁まで歩み来たり、平民に最も近い位置で足を止めた。

平民の誰かが、この罰を受けているらしい聖職者たちを素早く一瞥した。そして後者もまた、同じように好奇心を帯びた目で広場の平民たちを一瞥した。

彼らは皆、好奇と意外の色を浮かべていた。

やがて教会区の大門も開き、霜衡聖堂の主教、フラン・ベランが神官団を率いて広場に現れた。

その身には燦然たる聖光が揺らめき、白い長袍はいまだに整い汚れ一つなく、その歩みは確かで、精力に満ちていた——食糧配給が再三削られ、外城区の平民の口糧が半飢餓の状態にまで落ち込んだこの時にあっても、彼らはなお顔色つややかで、肌はふっくらと健康そのものであった。

神官団に囲まれて、フラン・ベランは高台へと上がり、そしてわずかに眉をひそめた。

ここの空気が彼をひどく不快にさせたのだ。

あまりに死寂とした広場に……鈍く愚かな賤民どもが満ちあふれている。しかし日ごろはただうつむいて震えているだけの者たちが、今は皆、異様な眼差しで自分を見つめていた。

その眼差しは畏敬でもなければ、無礼でもなかった。フラン・ベランにはそれが何なのか言い表せなかった。ただ、それがまるで死人の眼差しのようでもあり、しかも死人を見る者の眼差しのようでもある、としか思えなかった。

おそらくは飢えのせいだろう……

フラン・ベランは胸中の不興を押し殺し、このうえなき寛容をもって、あの人々の眼差しの無礼を赦した。今日の異端審問が極めて重要な儀式であることは承知していた。この事が成し遂げられるまでは、耐え忍ばねばならぬのだ。

広場の側面から鎧の擦れ合う音が伝ってきた。もう一隊の教会兵が、ぼろぼろの服をまとった十数人の者たちを木の台へと護送してきて、あらかじめ用意されていた柱の一本一本に縛りつけた。

フラン・ベランは気を取り直すと、広場に向き直り、聖光を奮い起こして己の声がここ中に届くようにした。「聖光の神の子らよ——この幾日ものあいだ、おまえたちが耐えてきた苦難を、私は知っておる。実のところ、私もこれを痛烈に憂いておるのだ……」

「……それは悪魔があなたがたの親族や友人を誘惑し、堕落させたのだ。疑念と分裂の思想を人々の頭に植えつけたのは、ほかならぬ悪魔なのだ……」

広場は静まりかえっていた。喝采する者もなく、反対する者もなく、わずかなざわめきさえも起きなかった。

これほど冷淡で、死んだように静まりかえった反応は、ファル・ベランがかつて経験したことのないものだった。彼は一瞬、いくぶん気まずそうな表情を浮かべ、やがてまた幾分か腹立たしげになった。

しかし、すでに説教を始めてしまった以上、彼はそれを最後まで続けねばならなかった。

それゆえ彼は心の不快を無理やり押し殺し、いっそう聖光をあおり立てて、己が身のまわりに堂々たる神聖な輝きを放ち、壮大な気勢をこしらえあげた。そしてこのこしらえあげた気勢はついに、広場にいくらかのざわめきを呼び起こした——そのざわめきのおかげで、彼はどうにか説教を続けることができた。「……今日、私はここで悪魔の手口を暴き、彼らが人の心にひそませた影を白日のもとにさらけ出そうと思う！

「すでに悪魔に惑わされた者は、疑いなくあぶり出され、しかるのち浄化を受けるであろう。そして惑わされぬ者は、おのずから公正に鑑別され、解放されるであろう——私はここにすべての人に約束しよう。この裁きは公正であり、有効であると！

「聖光の神に誓って、主の輝きと正義は必ずや貫かれるであろう！」

ファル・ベランは高々と手中の権杖を掲げた。ふだんなら、あの胸を奮い立たせる掛け声を叫び終えたのち、彼はしばらく間を置いた。周囲に人々のとどろくような歓呼が巻き起こるのを待つためである。しかしこのとき、彼はすでにそれような歓呼が起こりがたいことを悟っていたので、儀式の不要な細部をきっぱりと省き、まっすぐに全身の魔力を呼び起こし、心のうちで聖光の神の声と交わりながら、大範囲の神術を放った。

かすかに聖なる音が響くのとともに、ぼんやりとした純白の光輪が、ファル・ベランを中心として広がっていった。

この超常の力を目の当たりにして、広場の平民たちにもようやくいくらかのざわめきが生じた。そして人々の前方、木の台の上では、柱に縛りつけられた者たちが目を大きく見開き、恐怖と緊張の面持ちで、光輪がまるで阻むものとてない勢いで自分たちの上を掃いていくのを見つめていた——

光輪が掃過したところ、縛られた者たちの身にはたちまち淡い光の幕が浮かびあがり、つづいてその幕は激しく震え、影のような無数の亀裂へとよじれていった。それらのぼんやりとした亀裂は彼らの傍らや頭上に漂い、見るからに異様なほど目立っていた。

ファル・ベランはその光景を満足げに見つめていた。彼の予想どおり、恐怖と自己疑念のうちにある者は、異端審判を通過することなどできはしないのだ。

光輪はなおも台の外へと広がりつづけ、しだいに消えゆく気配を見せはじめた。

広場の縁にいる人々は、光輪が近づくのを見て、こぞって緊張した面持ちをあらわした。なかにはこっそりと半歩後ずさる者もいたが、台上の神官たちに見とがめられるのを恐れて、あまり露骨な動きはできなかった。そしてまた、明らかに前へ出すぎていた者たちもいた——彼らは光輪の覆う範囲に呑みこまれてしまったのである。

ファル・ベランは驚いたことに、消えかかった大神言術の光輪のうちに、いくつかの明るく揺るぎない輝きが灯るのを見た。

平民のなかに、これほどの虔誠の者がまだいたとは？

彼はもとより神術の余波で平民たちを威嚇しようとしただけだったのだが、思いがけず聖光の応答を目の当たりにしたのである。

この臨時の主教は、そのいくつかの輝きの現れた方位を、このうえなく意外そうに見やった。しかし次の瞬間には、彼は「それら虔誠な信徒」が一体どんな姿をしているのかを眺めている暇などなくなった。

彼は、限界まで広がったのち自然に消散するはずの大神言術が、まるで虚空から力を得たかのように強化され、すでに人々の前でひどく暗淡となっていたはずのあの光輪が、にわかに異常なほど明るく輝きだしたのを認めたのだ！！

理屈のうえでは「審判の台」の周囲にとどまるはずの神術は、何か聖なる法器と共鳴したかのように、あらためてエネルギーを注ぎこまれ、そして比類ない猛々しい勢いで、広場のすみずみへと広がりはじめた。

ファル・ベランは呆然とそのさまを見つめ、心のうちに突然ある思いがよぎった——ああ、しまった。

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