第485章　匕首

魔網による初の正式な番組放送は、南境の四分の一の地域に一つの波を巻き起こした——ほとんど一夜のうちに、この信じがたい、遠くの光景を見せてくれて全民に開放された、内容の目新しく面白い事物が、人々の競うように論じ合う焦点となった。そして魔網通信の届かぬ地域でも、人々は同じく魔網放送の存在を知った。素早く刊行された新聞はまる一ページを割いてこの最初の魔網放送を紹介し、魔網通信の基本概念、放送番組の基本概念、そして第一回『魔女の時間』のおおよその内容を説き明かした。そしてこの新聞とともに刷り出されたものがあり——

『白騎士』と題された、薄い一冊の本であった。

わずか数十ページの読み物で、しかも紙も製本も安っぽく素朴であり、それは昔の、長々と連ねられた分厚く高価な学者の書物とはまったく異なっていたが、それでもやはり本物の書物であった。

十銅貨でしか売らぬこの廉価な読み物は南境で初めて全民に向けられた書物であり、その内容もまた素朴で簡潔であった——前半では小説めいた筆致で白騎士誕生の物語を語り、後半では作者による曜辰教会の運営のあり方への省察と聖光への感悟が綴られ、その行間からは、昔の牧師の説教とはまったく別種の、まっすぐに「人」から出発する聖光の道が、無数の平民信徒の激烈な議論を呼び起こした。

深く心を打たれた者もあれば、半信半疑の者もあったが、疑いようもなく、曜辰教会の権威はこうした人々の間でしだいに瓦解しつつあった。

これは当然の結果であった。曜辰教会の信徒は広くいれど、誰もかれもが教会の敬虔な信徒でありうるはずもなく、大多数の普通の人々が教会に従って求めるものは、実のところただ心の安らぎにすぎない。そしてこれら浅い信徒たちは聖光の典籍に対する理解そのものがもともと浅く偏っており、さほど堅固でもないのだから、変わるのは当然、きわめてたやすいことであった。

なにしろ新たな冥曜の教義もやはり「聖光」であり、聞くところによれば似たり寄ったりなのである。そして「似たり寄ったり」でさえあれば、大多数の普通の人々はわざわざ心を費やして真剣に見分けようなどとはしない——彼らのより多くの精力は、やはり自分たちの暮らしに向けられるべきものなのだから。

もっとも、平民のなかにも当然、揺るぎなき教会の擁護者は存在する。いまや政務庁が教会の布教の道を完全に断ち、二か月にわたる信仰の空白を作り出し、さらに新聞や魔網放送という宣伝の力が加わってもなお、旧教会の正しさを固守する者はいる——これは避けがたいことである。だが彼らは所詮少数であり、時が経てば、彼らの変化は遅かれ早かれの問題にすぎない。

そしてもともと聖光信仰にさほど関心を寄せぬ異神の信徒たちにとって、今この瞬間の最大の実感は「安心」であった。ついに偏狭で暴虐な曜辰教会の振る舞いを制する者が現れたからである——彼らは、セシル週報の『信仰と教会』の欄に聖光について論じる内容ばかりでなく、諸教会の常識もまた、知らず知らずのうちに植え込まれていることには気づいていないようであった……いや、気づいてはいても、大多数の普通の人々にとって、この方面への敏感さは専門の神職者たちには遠く及ばぬものなのである。

セシル領主府の内、高暘はヘティから手渡された報告書に目を通していた——そこには『白騎士』の販売状況や各地の新聞の発行状況、さらに玄曜城周辺での魔網番組についての無作為調査の結果が記されており、内容は多岐にわたったが、その大まかな流れはおおむね彼の予想を出るものではなかった。

「これからさらに多くの新聞の評論記事と増刊が出るし、定期的な魔網番組も続く。新教の宣伝の下ごしらえもすでに始まっている。ゴドウィン・オーランド氏が文章を用意していて、その文章は討議の形で新聞に『新たな聖光の秩序を築くべきか否か』を提起する。さらに各地の宣伝指導の人員もすでに動き始めており、識字率が低く魔網の信号も届かぬ地域でも、この方面の議論が十分に起こるよう手配している」

ヘティは各般の仕事の進捗を報告し、そして彼女の面前で玄源宗は満足げな微笑みをわずかに浮かべた。

「よし」と高暘はうなずき、報告資料を何気なく置いた。「われわれはまさに最も底辺の人々からこの仕事に取り組むべきなのだ——あの神官どもはあまりにも長く高みに座しすぎた。彼らはまったく気づいていないのだ、最も広範な普通の人々こそが彼らの教会の基盤であることを。ひとたび普通の人々が教会への信頼と畏敬を失えば、曜辰教会の崩壊には一発の銃弾も大砲も要らぬのだ」

高暘の背後に立つ瑞貝嶼はぽかんとした顔で二人のやり取りを聞いていた（彼女は魔網放送システムの技術情報を報告しに来ていたのだった）が、このとき思わず口を突いて出した。「そうすりゃ本当に、あの神棍どもを霜衡大聖堂から追い出せるんで？」

「われわれが今やっていることは、あの『神棍』どもの影響力を南境の平民の心から追い出すことだが、これはとても長期の事業だ」と高暘は首を振った。「人の心は動きやすいが、それほど早くもない。曜辰教会は安蘇で数百年活動し、その影響力は根深く張り巡らされている。彼らを人の心から徹底的に駆逐するには長い時間がかかる。人々に教会への疑念を抱かせるのが第一歩、新たな教会を築くのが第二歩、そしてその後われわれは数年、いや十数年もの時間をかけて、新たな教義で旧い教義を少しずつ置き換え、人々に骨の髄からこの移風易俗を受け入れさせる必要がある。これは数回の新聞や数回の番組で軽々と片づくものではない」

「わあ——」瑞貝卡は驚いて目を大きく見開いた。「人の思想を変えるのに、そんなに長くかかるの？」

ヘティはこの間抜けを一瞥した。「当たり前でしょ。あんたが先生の顔にひげを描く悪癖を直すのに八年もかかったんだから、まして今われわれが変えようとしているのは数十万、下手をすれば百万もの人の思想なんだよ」

瑞貝卡は舌を出した。「じゃあ……霜闕城のあの神官たちは？　あいつらはいつになったら追い出せるの？」

「彼らはその前に退場するさ——そんなに長く南境に置いておくつもりはない」と高暘は口を挟んだ。「曜辰教会の影響を取り除くには長い時間がかかるが、あの神官どもは別だ……彼らを駆逐するのに必要なのは、民衆の一度の怒りだけだ」

ヘティは思わず眉をひそめた。「琥珀のやつに、本当にできるのかしら……」

高暘はヘティを一瞥し、笑って首を振った。「正直に言おう、君は彼女を過小評価している」

ヘティは半信半疑の面持ちだった。「そうかしら……」

「人と喧嘩するとなれば、琥珀は誰に対しても及び腰かもしれん。だが社会の底辺で動き、自分の手勢を率いて破壊と浸透を行うことにかけては、君の想像を超えた天賦を持っている」と高暘は語りながら、机から一束の資料を引き抜いた。「すでに軍情局の局員が霜闕城から伝えてきた報せを見ているはずだ。ならば、これらにも目を通しておくべきだろう」

ヘティは怪訝そうにそれを受け取り、目を通すうちに驚愕の表情を浮かべた。

「大聖堂を支持する者と反対する者がすでに対立し始め、神官の集団にも亀裂が生じている。前主教レモントに関する流言が小教堂区に流れ、それとともに数十種の真偽入り混じった噂話が流れている。大聖堂は次々と戒律修士や教廷騎士を送り出してそれらの流言と宣伝材料を消し止めているが、一ところ消せば二ところが現れる。それどころか、彼らがその過程で行う宵禁や配給、捜索、尋問といった行動そのものが、ただちに新たな噂の源となり不安定な要素となる」と高暘はヘティの表情を見ながら、ゆったりとした口調で続けた。「琥珀と彼女の率いる小隊は常に人々のなかに身を潜め、何かの事件が起きるたびに、人々の関心と論争を呼び起こしうる点をいち早く捉え、最も好都合な位置でそっとひと押しする……そうして人々の対立と相互の疑念はおのずから生じるのだ」

ヘティはあっけに取られ、高暘はのんびりと語り続けた。「その過程で、琥珀とその隊員たちはあの神職者たちが醜態をさらす瞬間をほとんどすべて捉えてきた。それらの『瞬間』はすべて、君や私が見ているあの画像や映像となった。そしてそれらの画像や映像は、ゴドウィン・オーランドの手を経たのち、全境で発行される新聞やビラとなり、近いうちには魔網放送の番組ともなる。霜衡大聖堂のあの神官たちへの怒りは霜闕城内から城外へと広がり、最終的には一つに繋がるだろう」

ヘティは顔を上げ、信じられぬ表情で高暘を見た。「これ……あなたが彼女に教えたの？」

「私はその一部を、最も基礎の部分を教えた。あとは彼女が自分ですべての細部を片づけ、自分の部下たちもまた、この方面の達人に育て上げた」と高暘は言い、その口調にはいくばくかの感慨が滲んでいた。「彼女は本当に……毒を塗った匕首を使うのが、たいそう上手い」

ヘティはしばし何と言えばよいかわからなかった。ただ、自分が初めて、あの日ごろ煩わしくて意気地のない半エルフを……強者だと感じたことだけはわかった。

それどころか、少しく恐ろしくさえあった。

……

琥珀は本当に、毒を塗った匕首を使うのが上手い。近ごろ彼女自身もますますそう確信していた。

霜闕城への破壊工作はなお続いており、しかもしだいに肝心の段階へと近づいていた。

対立と疑念の情は外城区から内城区へと広がりつつあり、人の心の動揺はもはや平民のあいだに限られていなかった。いまや、聖光の神を信仰するあの神職者たちさえもが、大聖堂に対して深刻な不信感を抱いていた。

隠された拠点の内で、行動小隊の隊員が最新の状況を報告していた。「頭、もう確実です。一部の下級神官が近ごろ公開の懲戒を受けており、さらに多くの者が教堂区の地下に閉じ込められ、苦行の形の懺悔をさせられています。人数は前回より多い」

琥珀はただ、予期していたとばかりにうなずいた。「内城区に送り込んだ二回目のビラが効いたのさ」

一人の部下が思わず感嘆した。「まったく……一度目のビラが処分されたあと、小教堂区にはまだあの宣伝材料を隠し持つ神官がいたとは……」

「あの神棍どもとて人間だ。人間である以上、人の心がある」と琥珀は手のひらの小さな匕首を弄び、毒を塗った刃が薄暗い星光の下でほのかに青紫の光を帯びるのを見つめながら、何気なく言った。「一度目のビラが城内に入ったとき、辺縁地区の神官たちはただそれを好奇心から眺め、ビラの内容にわずかな疑念を掻き立てられただけだったかもしれない。だがそのとき彼らは実のところ、なお教会に忠実で、大聖堂に忠実だった——ところが大聖堂そのものは明らかにそうは考えなかった。大聖堂の者たちはそれらの下級教士や神官を信頼せず、ビラがすでに生んだかもしれぬ影響をいたずらに拡大し、小教堂区の者たちをまるで『信仰動揺の潜在異端』とでも見なすように扱った……そして状況は悪くなる一方だったのさ」

「でも、頭。どうして大聖堂がどんな反応をするか確信できたんです？　どうして大聖堂がきっと小教堂区の状況を見誤るとわかったんです？」

琥珀は問うた部下を一瞥した。「簡単さ。大聖堂が動き出したとき、私は一度小教堂区へ行った」

「え？」

「大聖堂の神術陣は少し厄介だが、小教堂なら私を止められはしない」と琥珀はゆったりと言った。「あの戒律修士どもが動き出す前に、私は大量のビラを各小教堂に隠しておいた。長期間の封鎖はすでにそれら教士たちのあいだに多くの高圧的な感情を溜め込んでおり、ビラの出現は彼らの相互の信頼感を低下させた。そうした状況で突然多くのビラが出てくれば、小教堂の管理者とて、真っ先に疑いを抱くのではなく、教堂のほかの誰かがビラを隠しているのだと考えるだろう。なぜなら彼ら自身……心の底ではやはり動揺していたからだ。

「あの戒律修士どもは、小教堂区から千枚ほどのビラを探し出したことだろう……だが実際には、本当に内城区へ流れ込んだビラは、その数の十分の一にも満たなかったのさ」

部下たちの驚愕と敬服の表情を見て、琥珀はただ気ままに手の匕首を弄った。「お前たちひよっこは、まだまだ学ぶことがあるのさ……」

彼女は手首を払い上げ、毒を塗った匕首は夜色のなかを音もなく飛び、かすかな音とともに、部屋の一本の柱にがっちりと突き刺さった。

「そろそろ本部に連絡を入れる頃合いだな……大聖堂の連中も、いくら反応が鈍いとはいえ、今頃は我々の存在に気づいているはずだ。次の行動に備えておかねばな。」

（脳が震えている気がする！！）

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