第476章 白騎士の戦甲
解決すべき問題は山ほどあり、大小遠近さまざまな危機が次から次へと押し寄せてくる——あるものは邪教徒から、あるものはアンスー内部から、あるものは隣国から、あるものは廃土から、そしてあるものは……今日に至るまで幾重にも折り重なる歴史の霧の中に隠れたままで、海妖でさえいつ姿を現すのか、どのような形で現れるのかもはっきりとは言えないのだ。
だが問題はいずれ一つずつ解決していかねばならない。近きより遠きへ、小より大へと。
現段階で最も重要な任務は、やはり自らの基盤を固めること、すなわちセシル公国内部の不安定な要素を一掃することに尽きる。
「新曜辰教義の宣伝、過去の誤った思想の是正」に用いる最初の宣伝資料はすでに印刷を終え、見本が高崧の執務机の上に置かれていた。午後の心地よい陽光の中、高暘はゆったりとした自分の椅子に身を沈め、手元の宣伝資料に目を通しながら、この珍しくも少しばかり暇なひとときを享受していた。
部屋の中には彼のほかには、すでに天地も分かぬほど眠り込んだ琥珀が一人いるきりだった——半エルフの令嬢は椅子を一脚持ち出して窓辺に座っていた。最初はただ日向ぼっこをしていたのだが、数分と経たぬうちにすやすやと寝入ってしまい、窓枠に頭を預けたまま、腹を満たしたあとに陽の下でうたた寝する猫のようにかすかな寝息を立て、涎が窓枠づたいに広がっていった。
どこからどう見ても影の達人であるのに、日向ぼっこが好きで、しかも日に当たるとすぐ眠くなり、眠くなるとこれっぽちも警戒心がなくなってしまう——彼女が敬虔に信仰していると自称するあの影の女神は、自分の信徒がこんなみっともない有様だということを知っているのだろうか。
高暘は首を振り、琥珀から視線を外して、再び手元の見本資料に目を落とした。
これは難解な宗教典籍ではなく、ましてや長々とした訓戒の類でもなかった。ライトが自身の布教経験をもとに、最も平易で率直な言葉で書き上げた小冊子であり、薄い数ページの紙に簡潔で分かりやすい字句で、北方教会の基本的な運営のあり方、贖罪金と異端審問の真実、そして教士たちが教典の解釈権を独占することで信徒の思想を支配しているという事実が記されていた。それらの事実を記すと同時に、小冊子は南方の新教会の設立とその基本概念についても説いていた。
これは簡素きわまりない宣伝資料であり、全編が平易な口語で、しかも教養の低い者にも読めるよう配慮して、冊子に用いられた単語は「常用八百語表」の範囲すら出ていない。そのため、まるで見識の浅い、言葉も拙い老農が目の前に座り、彼自身の最も素朴な言葉で、見聞きした事実を語って聞かせるかのようだった。こうしたものは、どんな専門の神職者や学者の目にも取るに足らぬものであり、蔑まれてさえ当然だったが、まさにそれこそが高暘の求めたものだった。
彼が望んだのは、こうした素朴で人の心に寄り添う資料であり、まるで当事者が自ら体験したかのような語り口そのものだった。
高暘は手にした小冊子を置いた。ほどなく数万部もの資料が印刷工場から梱包・発送され、南境の隅々へ運ばれるであろうこと、そしてその多くが霜闕城の周辺へ送られ、さらに霜闕城の内部へと浸透していくであろうことを、彼は知っていた。なお城内に巣食う冥曜教会にとって、これは銃砲よりも危険な武器となる。そしてこの時代の神職者たちは……こうした武器への対処経験をまるで持っていなかった。
そのとき、執務机のそばの魔網通信器から突然大きな唸り音が響き、高崧の思索を遮った。
窓辺でぐっすり眠っていた琥珀は、その場で眠りから飛び起きた。このみっともない半エルフは「うわあっ」と一声あげると、跳ね起きて窓から身を躍らせ、次の瞬間には窓の外から轟音とどよめきが響いてきた。
高昀は慣れた手つきで立ち上がって窓を閉め、内側から鍵をかけ、それから魔網通信器を起動した。
通信器の上に瑞貝卡の姿が浮かび上がった。「祖硯人！ 白騎士戦甲の試作が完成したわ！」
高暘はいくらか驚いた。「もうか？」
「魔導甲冑の経験があるもの、それに卵先生も手伝ってくれたし」と、ホログラムの中の瑞貝卡はへらへらと笑いながら、頭を掻いて言った。「ただ逆変換陣コンバーターを追加しただけよ、たいして複雑でもないし」
高暘は満足げに笑った。「よし、すぐに行く。研究所で待っていてくれ」
それから彼は進み出て通信器を切った。ちょうどそのとき、窓の外からドンという大きな音が聞こえてきた——振り返ると、琥珀が窓ガラスにべったりと張り付き、そのまま窓伝いにずり落ちていくのが見えた。
高攸は彼女がすっかり滑り落ちる前に窓を開け、琥珀の襟首をつかんで部屋の中へ引きずり込み、有無を言わさず外へ向かって歩き出した。「魔導技術研究所まで一緒に来い」
琥珀は急所を押さえられた猫のように高暘の手の中で手足をばたつかせ、大声で抗議した。「ひどいわよ、あんた！ あたしが戻ってくるって分かってるでしょ！ それに内側から鍵かけておくなんてどういうつもり！ 今は研究なんとかになんて行きたくないの……ちょっと、下ろしてよ、自分で歩くから！」
高暘はそうして琥珀を引っ提げたまま外へ歩いていった。道すがらの侍従や衛兵たちはこの光景にすっかり慣れっこで、いずれも平然と領主と情報頭に挨拶をした。領主が近衛とともに外を移動するのはよくある光景であり、ただ時には手を引いて、時には引っ提げているというだけのこと、まあだいたい似たようなものだ……
ほどなくして、高暘は瑞貝卡たちが連日励んできた成果と対面した。
魔導技術研究所の第二実験室では、いかにも威武で重厚な全身甲冑が、部屋の中央にある円形の台上に静かに佇んでいた。瑞貝卡、卡邁爾、ライト、そして尼古熙卵たちが台の周りで待ち構えており、数名の技術者が最後の甲冑の状態確認と台の周囲のルーンの点検を行っていた。高暘が現れたのを見ると、彼らはひとまず手を止め、振り返って恭しく礼をした。
高暘はそれに応えてから、そのひときわ目を引く甲冑に注意を向けた。「これが白騎士に用意する装甲か？」
それは確かに、なかなか美しい甲冑だった——魔能甲冑と同じく、これもこの時代にありふれた全身甲冑のいずれともまったく異なっていた。
甲冑は全体が銀白色を帯び、魔能甲冑よりもさらに重厚な造形をしている。より多くの聖光ルーン基板と逆変換陣の部品を収めるためであろう、胴の部分は明らかに特別に設計されていた。背部には取り外し可能な戦闘用バックパックがあり、バックパックと甲冑の継ぎ目にはかすかに魔能の微光が流れているのが見える。胸甲では鋼板が大きく盛り上がり、組み合わせ式の甲片の間にかすかな光がまたたく。胸腹の位置には拳ほどのくぼみがあり、その中には半透明の結晶体が嵌め込まれていたが、何のためのものかは分からなかった。
そして甲冑の左胸、心臓に近い位置には、曜辰教義のびっしりと書かれた淡黄色の羊皮紙が、頑丈な鋲でしっかりと固定されていた。垂れ下がったその羊皮紙は、鋼鉄の甲冑の冷たく未来的な質感をいくらか和らげ、これが聖光と結びついた甲冑であることを傍らに告げていた。
そのほか、この甲冑で最も人目を引くのは、完全防御型の兜が付属していることだった——その兜の造形はきわめて目を引く。流線型の厚い鋼板にはプレス機で聖光典籍の字句が直接打ち出され、水晶製の戦術用ゴーグルは兜全体と浑然一体に溶け合い、一対の金色の翼状装飾が兜の後部から延びている。明らかに機械で打ち抜かれた量産品であるにもかかわらず、兜全体に殺伐とした鋼鉄の気配の中から聖なる宗教の趣をひと層まとわせていた——
経典の教義が書き込まれた羊皮紙、そして神聖なルーンが刻まれ翼状装飾を備えた兜。明らかに、この二つが白騎士の典型的な目印となるだろう。
高暘はこの甲冑の造形に満足した。セシルの力を完璧に示すものであり、セシル体系の一環としての聖光の意義も示している。だが実際に使い物になるかどうかは、瑞貝卡に聞かねばならない。
しかし最初に問いを発するのを我慢できなかったのは高暘ではなく、出がけにはあれほど大声を上げていたのに、このときにはもう興味しんしんで甲冑の中へ潜り込みたくてたまらない琥珀だった。半エルフの令嬢は台の周りをぐるぐると回り、二周してから瑞貝卡をつかまえた。「これで普通の人間も聖光を使えるようになるの？」
瑞貝卡は得意げな顔をした。「この前の実験のあと、安全を確保するために一連の補足実験を重ねたの。今ではこの甲冑は実用可能な完成品よ……」
そう言いながら、この狍子は甲冑の各構造を指さし、高暘に説明し始めた。「私たちは前世代の戦闘用バックパックを改良して、充填クリスタルの数を減らし、バックパック自体のエネルギー出力効率を高めたの。これで甲冑により多くのエネルギーを供給できるわ。エネルギーの十分な状態では、多くの聖光法术を直接甲冑に組み込んであって、最も基礎的な聖光術や治病術、祝福系の法术も含めて、すべてこの特製の腕甲を通して発動できるのよ」
高岑は聞きながら頷いた。いずれも最も基礎的な聖光法术であり、最初に解析・転換された聖光法术でもある。実用の観点からすれば、第一世代の白騎士が威力は大きいが量産には向かぬ高階神術を身につける必要はなく、彼らが戦地牧師の職責を担えるだけでも、セシル軍の実力を大いに高め、伝統教会の信念を揺るがすのに十分だった。
瑞貝卡が言い終えると、尼古熙卵もふわりと漂ってきて、体内から金属の共鳴するような声を響かせた。「魔能甲冑の設計経験に基づき、われわれは白騎士の甲冑に、より効果的な緩衝内張りを一組追加した。これにより着用者の安全がよりよく守られる。戦場において、医療能力を持つ職業は適切に保護されねばならないからだ。また、バックパックの出力が向上したため、内張りにはより多くの減重ルーンを増設した。これにより一着の甲冑が白騎士に与える負担も軽減され、彼らはより多くの物資や装備を携行できるようになるだろう……」
「防御の補完として、われわれは白騎士の甲冑の胸部にもう一枚の護盾水晶を追加した」と卡邁爾が補足し、甲冑の胸元の目立つ水晶を指さした。「この水晶には独立した逆変換陣ユニットがエネルギーを供給しており、聖光の護盾を生み出せる。強度は現在セシルの兵士が使っている力場盾よりも高い。緊急時には、生み出された護盾は白騎士の周囲数メートルを覆うことができる。持続時間はわずか数分だが、激しい戦闘の中で近くの仲間を守り、治療や移動の機会を提供するには十分だ」
高暘は再び何度も頷いた。戦地牧師に対する自分の印象と同じく、白騎士が最も信頼を寄せられるのはその治癒と保護の力である。戦場において、広域護盾を展開し、各種の治療術や祝福術を瞬時に放てる牧師の一群は、兵士たちの生存能力を大いに高め、さらに軍全体の戦闘時の士気と挫折への耐性を大いに高めてくれる。セシルの戦闘牧師が重装騎兵よりも重い甲冑をまとうという点は、よその土地の牧師とはいささか画風が異なるが、両者の戦場での役割に大差はない……はずだった。
高崧のその考えは、瑞貝卡が巨大な長柄の戦槌を担ぎ出してくるまで続いた。
「防御の話が出たなら、白騎士の武器の話もしなくちゃね！」と、狍子娘は興奮して目を輝かせ、肩の長柄戦槌を揺らしながら手柄を誇るような顔をした（そもそも彼女は魔術師のはずなのに、どうしてこんなに力があるのだろう？！）。「ライト先生が言ってたの、優れた牧師は無垢な者を守る心構えだけでなく、悪を打ち砕く力も持つべきだって。だから白騎士は戦闘力も強いのよ。この戦槌を見て、まず機械式の打撃機構がついてるの、この発想は動力棍棒から来てて……」
（うわっ！）