第473章 技術の価値
永眠者の技術は、高暘にとって常に大きな価値があるものだった。ただ、少し手を加える必要があるだけだ。
現在領地に築かれた魔網通信網には、すでに永眠者の技術の一部が用いられている。しかし高暘が求めるものは、そんなものにとどまらなかった。
彼にとって、永眠者が神経外科と脳内没入技術の領域で成し遂げた成果もまた、等しく魅力的だった。
ダニエルは高暘が見つけうる最も古参の永眠者技術者であり、長暝教徒となって十余年、関連技術に通暁していた。さらに貴重なのは彼が魔術師の出であることで、この「前職」が彼に優れた研究力を与えていた——高暘は伝統的な魔術師をよく時代遅れで遅れた連中だと言うが、それは彼らという集団そのものを指したのであり、個人として見れば、高級施法者になれる者であれば、数理、論理、そして純粋な知能の領域で劣るはずがなかった。
案の定、ダニエルは誇らしげな表情を見せた。「わが主、この方面の研究は大きな進展を見せております。私は以前あなたからお渡し頂いたあの『頭冠』装置の図面を参照し、可能な限りその機能を保ったまま、普通の人間が使える接続装置を一組設計いたしました。これには模擬神経索の接続器と脳波増幅アレイが含まれます。理論上、あの頭冠と同じ効果を実現できます……」
しかしそこまで言って老魔術師は少し間を置き、その口調には一抹の詫びと緊張が混じった。「ただ、現状ではまだ非常に不完全でして、最大の問題は体積が大きく、持ち運びはまったく不可能なこと、次に消費エネルギーも大きいことです……」
高暘は表情を変えずに聞き、心のうちでそっと安堵した。思った通り、この任務をダニエルに任せたのは正しかった。
老魔術師が言う「頭冠装置」とはほかでもない、パティが眠りにつく際に用いるあの魔法の道具のことだった。それは複雑かつ高価な永眠者の法器であり、今のところ高暘が見た中で唯一、普通の人間を心霊網絡に接続させうる装置だった。魔網通信器の一部のルーンも、あの頭冠を参考に設計されたものだ。
だがパティの頭冠にも大きな欠陥があった。この時代のあらゆる伝統的魔法道具と同じく、あまりに複雑で精密、しかも高コストであり、量産にはまったく向かないのだ。
そこで高暘は頭冠の資料をダニエルに渡し、この老魔術師に、自らの人造神経索と増幅法陣、さらに頭冠内のルーンを組み合わせて、新たに「心霊網絡接続器」を一組設計し直させたのだった。
そして今、ようやくその成果を手にした——まだ不完全な成果ではあったが。
「今の研究資料と設計図を私に寄越せ」と高暘は老魔術師に軽く頷いた。「私が引き続き完成させる。」
老魔術師は慌てて頷き、自らの記憶にある資料を速記魔法によってこの仮想空間に再現した。その動作を見つめながら、高暘の心にも徐々にある考えが浮かび上がってきた。
そろそろ時機が整ったようだ……
ダニエルはすでに長期間の観察と試練を経ており、この隠された仮想空間の安全性も検証済みだった。おそらく……ここでのことを、身近な信頼に足る者たちに打ち明けてもよいかもしれない。
もしダニエルの接続装置が功を奏すれば、領地の技術者たちをこの仮想空間に接続させることができる。ここの模擬環境を利用すれば、領地の多くの研究計画は加速できるだろう……
ダニエルとカマイルたちを引き合わせれば、領地の研究者たちが永眠者の技術を解析するのもより容易になり、効率も上がるはずだ。
高暘がこれまで、自らが心霊網絡に接続できることを身近な者に告げなかったのは、主に安全面を考慮してのことだった。永眠者たちに自分たちの心霊網絡に穴があることを知られたくない、自分がすでに彼らの網絡に潜入していることを知られたくない——だがダニエルが無事に永眠者の主教の一人となったあと、高暘はようやく彼の手を借りて心霊網絡の中に原始的なIP体系と安全システムを築き上げた。これらを利用して、少なくともセシル主城およびその周辺地域には永眠者の網絡節点が存在しないことを確認済みである。ゆえに網絡に接続する者が忠実かつ信頼に足る限り、情報が漏れる心配はないのだ。
思索のうちに、ダニエルは資料の再現を終えていた。老魔術師は恭しく、記号と文字のびっしりと書き込まれた図面を高暘の前に差し出した。「わが主、これがすべての資料でございます。」
「よし」と高暘はそれらの資料を受け取り、何気なく言った。「そなたは、私がアンスーで築いた勢力を知っておろう。」
老魔術師は頭を垂れた。「はい、あなたの忠実な僕はそのことを耳にしております。」
「アンスーにいる私の部下たちと、そなたを引き合わせようと考えている」と高暘は言いながら、ダニエルの表情の変化に注意を払った。「異存はあるまいな？」
ダニエルは一瞬呆け、やがて感極まって喜ぶ様子を見せた。「これは私にとってこの上ない光栄でございます！」
どうやら老魔術師は、これを自らの忠誠がついに高暘に認められた証と受け取ったらしい。
高暘はこの老人が何を考えているかを察していたが、あえて指摘せず、ただ何気ないふうに相手へ念を押した。「アンスーにおける私の身分は、開国の公爵高暘・セシルであって、どこかの域外の放浪者などではない。このことだけは固く胸に刻んでおけ。」
ダニエルは素早く反応し、慌てて頭を下げた。「はっ、謹んであなたの御意志に従います……」
「よし」と高暘は満足げに頷き、それから目の前の老魔術師をじろじろと見下ろした。「そなたに与えたあの紋様、効果はどうだ？」
その話になると、ダニエルはたちまち謙虚で感謝に満ちた様子を見せた。「あれには信じがたい力がございます！」
そして彼は、あの奇妙な紋様のもつ力と、それが自分に及ぼした効果を洗いざらい口にした。とりわけ精神が安定してからのさまざまな利点について触れた。「……神経系が徐々に癒えていく過程で、私の頭は以前よりずっと明晰になったと感じました。思考力はまるで若き日の絶頂状態に戻ったかのようです……私がこれほど早くあなたの仰せの任務を果たし、新たな脳波接続の方案を設計できたのも、これがあってこそでございます……」
高暘はうむと相槌を打った。「副作用はあるか？」
「ございません——もっとも、あなたが仰っていた『盲目的な愉悦』の状態には確かに陥りましたが、抵抗の心を保ちさえすれば、そこから抜け出せるようです。これこそ最も不可思議な点でして、その陶酔効果は私の知るどの心霊幻術よりも強力でありながら、同時に接した者を最大限に正気に保つこともできるのです。自ら進んで心を手放そうとする者でなければ、完全に支配されることはないのではないかと存じます……」
そこまで言ってダニエルは一呼吸置き、いくぶん慎重に言った。「ただ、私は自分の弟子たちに試させてはおりません……彼らの心志が……どうも信頼できませんので。」
高暘は老魔術師を淡々と見やった。「そなた、弟子たちがあの気楽で愉悦な状態に触れれば、苦しい現実を即座に躊躇なく捨て去るだろうと心配しているのだろう。」
ダニエルの顔にたちまち一抹の気まずさと悔恨が浮かんだ。「ここ数年……私の精神はしばしば制御を失っております。ずっと心霊網絡の中にいるときだけが完全に正気でいられ、外の現実世界では、私はもうねじ曲がった怪物に成り果てようとしております。私の弟子たちがそれを恐れるのは当然のことでございましょう。」
目の前の老魔術師が現実世界では精神の失調に近く、喜怒定まらず、暴虐な性向を持つ人間であること——それはかつて高暘がダニエルの浅層記憶を検索した際に知った事実だった。
永眠者の邪術に過度に耽溺したうえ、魔法の道での長年の挫折、さらに神経外科手術の後遺症が重なり、この老魔術師の精神は過去十余年のあいだ絶えず制御を失い、最後には心霊網絡の中でのみ相対的な理性を保てるまでに悪化していた。彼が高暘の前で謙虚で従順かつ思考明敏に見えるのは、ひとえに心霊網絡が彼の精神を補完しているからであり、ひとたびこの網絡を離れれば、その振る舞いは狂人とそう変わらない。
だがダニエルの精神状態とて、救いがないわけではなかった。
高暘はかつて魔網に関する知識と先進的な数理の資料を彼に教えたことがあった。その過程で高暘は、新しい知識を学ぶこと、および研究計画で進歩を遂げることによって生じる積極的な情緒が、ダニエルの精神の失調を大幅に緩和することを見出した。そしてこの変化を確認したあと、彼はある試みを行った。
彼は海妖ティルの海魔形態における触手の紋様を拓本に取り、その紋様をダニエルに与えたのだ。
ダニエルがその不気味な紋様に触れたのち、精神状態にいかなる変化が現れるか、見てみたかったのである。
ティルの海魔形態はかつて高暘に相当な印象を残していた。あの巨大な躯体、うねりながら伸びる無数の触手、奇怪で妖艶な姿——それは初めて、高暘の中にあった「怠け者でしかも頭のおかしい干物の精」という固定観念を覆した。そして海魔ティルが備えるあの数本の特殊な触手こそ、高暘にとって最も記憶に残るものだった。
名状しがたい紋様、極めて強い精神侵染能力、凡人の心を直接書き換える属性——そう言ってよかった。もしあの紋様の効果があまりに前向きで、しかもおかしみを帯びていなければ、高暘は間違いなく真っ先にティルの海魔触手を邪神の特徴の一つと見なしたことだろう。
そしてたとえティルが、その身の紋様の効果があまりにおかしみを帯びていてまったく邪神らしくなかったとしても、高暘はやはりそのものを神と結びつけずにはいられなかった。ティルから聞いたことがあったからだ——最初の海妖にはあの海魔形態はなく、彼女たちの海魔形態は深海の「大烏賊」を模したものだという。
なぜあの干物の精たちが深海の邪神を模した結果、身を以て深海の諧神に成り果ててしまったのかは分からない。だが、いずれにせよ神に関わるかもしれぬものだけに、高暘は慎重に扱わざるをえなかった。彼はその紋様が体から離れたのちも効力を保つのか、その効果がどれほどのものか、試したかった。しかし領地では適当な試験対象が見つからず、あるときダニエルに単元試験を課した際、彼はふと閃いて、この老魔術師の精神状態に思い至ったのだった。
ダニエル以上に適した試験者はいなかった——もともと実力が強く、事故の心配はさほど要らない。長暝教徒であり、精神抵抗がきわめて高い。さらに重要なのは、彼の精神がすでにかなり異常で、心霊網絡を離れた状態では障害者と紙一重であり、治療を強く必要としていることだった……
しかし何しろ、自ら苦労して育て上げた二重スパイである。高暘はこの老魔術師が、あの邪神の産物らしき文様に触れたあと制御を失うことを案じ、あらかじめ多くの警告を発していた。彼はその文様の危険性と、起こりうる異常反応について説明し、ダニエルに、文様に触れるのは毎回三十分を超えてはならぬこと、そして心中に奇妙で滑稽な想念（たとえば大イカを掘り出したくなるなど）が生じたなら、直ちに中止せねばならぬと言い含めていた……。
今から見れば、この老魔術師は確かに彼の言いつけを厳格に守っていた。
高暘はダニエルが自らの身に起きた変化を報告するのを仔細に聞き、最後には長く息を吐いた――。
あの頭のおかしな文様に触れてからというもの、老魔術師は見たところ、まるで人が変わったように元気になっていた。
「帰ったら引き続きあの文様を試すがいい。条件が整えば弟子に触れさせてもよいが、安全には気をつけよ。それから、お前とお前の弟子以外の者に文様を見つけさせるな。要らぬ面倒を避けるためだ」高暘は立ち上がり、その姿は仮想空間の中で次第に薄れていった。「また連絡する。」
ダニエルもまた立ち上がり、深く腰を折った。「はっ、我が主。」
精神網絡の接続が断たれ、一瞬の眩暈と無重力の錯覚ののち、現実世界の光景がふたたび高崧の視界に現れた。
見ると、ヘティが机の向かいに座っている。ただ、すでに机に突っ伏して深く眠り込んでおり、かすかで規則正しい寝息を立てていた。
高暘は安らかに眠る長孫娘を起こさなかった――彼は知っていた、ヘティは近ごろ本当に疲れ果てており、休息が必要なのだと。
ティフォンよ……。
「誰もが発展している」と高暘は思わず低く呟いた。「誰ひとり止まりはしない……」