第472章 テュポンの発展
これまでずっと、ダニエルは高暘が永眠者たちの中に置いた目であるだけでなく、同時にテュポン帝国に置いた目でもあった。
この老魔術師は群れを離れて暮らし、テュポン領内の辺鄙な地に隠棲して長年帝国の中心から遠ざかっていたが、それでも彼は少なくともテュポン人であり、しかも魔術師として自らの幾ばくかの勢力を保っているに違いなく、彼が提供しうる隣国の情報は高暘にとって依然として十分な価値があった。その一方で、テュポンは発展が目覚ましく変化の速い国であり、その辺鄙な地はアンスーの辺鄙な地とは違う——たとえ情報の遅延があっても、テュポンの国土の隅々までがなお羅硯大帝の政令の影響を受けており、アンスーのように南境の全体が王国の腹地とほとんど断絶してしまうような事態は決して起こらない。
ダニエルを通じて、高暘はテュポンの多くのことを知ることができた。必ずしも時宜にかなうとは限らないが、少なくとも冒険者や吟遊詩人がでっち上げる物語よりは信頼できた。
一方ダニエルはこの時、いくらか安堵していた——折しもあの女弟子が町へ行ってきて、多くの消息を持ち帰ってくれたことに。彼は今、隠し立てをするつもりはなく、己の知る新しい消息をすべて口にした。「……羅硯・アウグストゥスが軍を拡大しております。以前、彼は徴募兵に代わる常備兵の制度を築きましたが、今やテュポン帝国の軍の半数以上がこの常備兵で構成されております。これらの兵は職業的な訓練を受けており……」
高岑は聞きながら軽く頷き、分からないところがあれば老魔術師を止めさせて細かく問いただした。
彼はダニエルからテュポンに関する多くのことを聞き出してきたが、それでも知りえた状況はまだ十分ではなかった。その主な理由はダニエルが以前に何かを隠していたからではなく、この老魔術師自身がテュポンの外の地を知らなかったからだ——彼にとってテュポンのあらゆる状況はあまりに当然の常識であり、高珩が自ら問いただす以上、具体的にどこを報告すべきかも分からず、ゆえに提供される情報にはどうしても欠落が生じた。
「……近頃、羅硯皇帝は学堂の増設を命じ、郷里の教師の人数を増やし、農民は暇な時に必ず識字を学ぶよう求めております……」
高劭刻は眉をひそめてそっと机を叩き、老魔術師を止めさせた。「テュポンの平民の識字率は今どれほどだ？」
ダニエルは恭しく答えた。「およそ四割の農民が一般的な穀物や農具などの単語をつづることができ、穀物受け取りの伝票も読めます。二割の農民は簡単な告示を読んだり、拙い手紙を書いたりできます。この割合は増え続けております。」
「識字教育はどれほど広められた？」
「六年前、皇帝は平民への識字禁止を撤廃する勅令を出しましたが、当時は自ら字を覚えようとする者は多くありませんでした。四年前に皇帝が学堂を設立し、教師を派遣するよう命じてから、ようやく字を覚える者が増え始めました。しかし平民が本当に進んで字を覚えるようになったのは、やはり『田地契約法』が公布されてからです——農民は帝国の土地を借りることができ、自ら申告して種籾を受け取ることができます。騙されるのを防ぎ、写字係に金品を巻き上げられるのを防ぐため、ますます多くの平民が自ら進んで識字を学ぶようになり……」
高崧の顔色はやや陰鬱になっていた。老魔術師は不安げにその表情の変化を窺っていたが、やがて高暘は頷いた。「続けろ。」
「は……現在、各地で燃石酸化工房が増設されております。昨年から、同様の酸化工房は大量に増えており、羅硯皇帝はおそらくすべての食糧産地にそのようなものを設置するおつもりかと……」
高暘は再びダニエルを遮った。「待て——燃石酸化工房とは何だ？ 燃石とは、あの近海で採掘される白い堆積岩のことか？」
高暘は「燃石」という言葉を聞いたことがあった。彼の知るところでは、これは沿海一帯の特産であり、しかもテュポン帝国にはとりわけ豊富に埋蔵されている。この灰白色の脆い鉱石は火をつけることができ、それゆえ「燃石」と呼ばれるが、燃焼効率はきわめて悪く、しかも大量の刺激性の気体を放つため、暖房や照明の材料としてはまったく適格ではない。まさか……テュポン人はすでに燃石の利用法を見つけ出したというのか？！
「はい、燃石とはおっしゃるあの白い石のことです」とダニエルは高攸が何を考えているのか知らぬまま、それでも真剣に報告を続けた。「燃石の酸化は、数年前にテュポン皇家魔術師協会の首席錬金術師が発見したものです——燃石を粉砕して酸解石と混ぜ、密閉容器に入れて高温で加熱すると、黒褐色の粉末と大量の半透明の結晶体が生じます。結晶体は『灰晶』と呼ばれ、多少の価値のある魔導材料であり、あの黒褐色の粉末は『豊饒の塵』と呼ばれております……農作物の成長を促進するのに使えます。」
高岑はダニエルの説明を聞きながら、無意識にそっと机を叩いていた。その時、机を叩く彼の動作が突然止まった。
「農作物の成長を促進する？」
「はい、大量の水で溶かして薄めたうえで農地に灌ぐと、草木灰や人畜の糞尿よりはるかに効き目があります。しかも燃石はきわめてきわめて安価で、加工も複雑ではありません。ただ『豊饒の塵』は空気中の水分に触れるとすぐに変質してしまい、輸送が厄介です。ですから羅硯皇帝は各地に燃石酸化工房を建設するよう命じ、燃石を各食糧産地へ運んで現地で加工させております……」
ここまで言って、ダニエルはさらに一言付け加えた。「なお、燃石を輸送するため、テュポンは道路を大量に拡幅しております……」
高崧は心中驚いたが、それを表に出さず、ただ低い声で問い続けた。「工房の具体的な運営方法はどのようなものだ？」
ダニエルが答えると、彼はさらに一連の質問を続けた。「識字のある農民のうち、どれほどが工房で働くことを選ぶ？ テュポンではここ二年、どれほどの商人がそれらの工房の建設に加わった？ どれほどの貴族が工房建設に加わった？ 羅硯・アウグストゥスは貴族の制度改革の後、彼らに商売を営むことを奨励しているのか？ テュポンの道路はどのように築かれた？ 規格はどうだ？ 今、一リートの良田でどれほどの人間を養える？ 一リートの普通の田でどれほどの人間を養える？ テュポンの人口はおよそどれほどだ？」
高崧の質問は次から次へと続き、ダニエルは懸命に答えながら、額に細かな汗の粒が滲んできた——彼はこれらの質問の背後にある具体的な深意を知らなかったが、これらの問いの間にある密かな繋がりをぼんやりと感じ取っていた。しかしすべての問いに答えられるわけではなかった。
彼は確かに王都にいた頃の人脈をいくらか保ってはいたが、何しろ研究に没頭する魔術師にすぎない。高暘がテュポンの現在の魔術的成果を尋ねるなら、もちろん淀みなく答えられただろうが、田畑の収量や工房の規模、ましてや人口の問題を答えろと言われれば……
三分の一も答えられれば、博聞強識と言うべきであった。
高崧の顔色はいつしか格別に陰鬱になっていた。ダニエルはこの「域外の放浪者」の真の思惑を知らなかったが、強大な圧力が自らの神経索に沿って頭脳へと伝わってくるのを感じ取っていた。答えられる限りの問いに答えた後、この老魔術師はおずおずと口を閉ざし、新たな命令が下されるのを待った。
高暘はダニエルの反応には構わず、今や頭のなかはテュポンの発展の歩みを推し量ることでいっぱいだった。
最初から彼は、テュポンがアンスーより発達した国であることを知っていたし、羅硯・アウグストゥス大帝が一連の有効な新政を推し進めていることも知っていた。そして生産力の成長に伴い、テュポンの社会は必ずや天翻地覆の変化を迎えるはずだった。
しかしテュポンの発展は、なお彼の予想を超えていた。
テュポン人は錬金薬剤の工業的生産の道を見出してはいないが、一部の安価な代替品を見出していた。燃石酸化工房はテュポンの食糧生産量を大いに高め、大量の農業人口を解放するだろう。羅硯大帝の職業的軍隊はすでに次第に形を成しており、十分な食糧供給があればより大きな軍隊の規模を維持でき、しかもこれらの職業兵はより十分な訓練を受けることになる。労働力の解放により、新たに生まれた燃石酸化工房は十分な労働者を得て、テュポン領内の道路を築く過程にも十分な労働力が行き渡るだろう……
そしてさらに重要なのは、羅硯・アウグストゥスが識字のある平民のほうがより大きな価値を生み出せることに気づいていたことだ——時を推し量れば、あのテュポン皇帝は燃石の酸化反応が発見されたほとんど直後に教育の推進を始めており、これはあの雄才大略の皇帝がきわめて短い時間のうちに少なくとも二つのことを悟ったことを示している。
第一に、燃石の酸化反応は錬金術の産物ではあるが、魔法的な力を必要としない。これは、魔術の才に恵まれない大勢の平民も生産に従事できることを意味し、彼らが生産する豊饒の塵は、短期間のうちに全国の食糧生産量を大幅に高めるに足るものだった。
第二に、識字のある平民は識字のない平民よりも反応釜をうまく扱えるということだ。
高暘は深く息を吸い込んだ。
これらのことはどれも最近起きたことではなく、数年前にはすでに始まっていた。ただ情報伝播の遅れと生産力の制約ゆえに、テュポンの辺境の地では今ようやく燃石酸化工房の建設が始まったにすぎない。そしてアンスーは……
アンスーはこのすべてを何ひとつ知らなかった。
ダニエルは高暘が長く口を開かないのを見て、ついに堪えきれず沈黙を破った。「我が主よ、ここ数年のテュポンの人口の推移を私に集めさせますか？ 帝都で知り合った旧友に連絡を取ることもできますが……」
高暘はそこでようやく思索から我に返った。彼はダニエルを一瞥し、胸中に錯綜する多くの思いが素早く整理され、まとめられ、しだいに明確になっていった。
テュポンの発展はすでに既定の事実であり、しかもこれほど巨大な帝国にとって、いったん動き出した発展の歩みは外部の力によって妨げられ、停滞させられることはきわめて難しい。ましてや今の情勢では、セシル公国にはテュポンの発展を阻むいかなる機会もなかった。
琥珀はかつてこう言った。相手が強すぎるときには、毒を塗った短剣が何よりの刀剣よりも役に立つ、と。
琥珀にはその後、「とはいえ、踵に油を塗って逃げるほうが短剣より役に立つがね」という言葉も続いたが、高暘は前半だけで十分だと考えた。
「ほかのことはまず急ぐな。お前は私が渡した魔網の資料を持って、羅硯・アウグストゥスの募集に応じろ」と高暘は目の前の老魔術師を見つめ、きわめて厳祺に言った。「いいか、すぐに例のものを取り出すのではない——まず彼らの研究がどの段階まで進んでいるのか、彼らの手元に何があるのかを見極め、それから少しずつお前の研究成果を差し出せ。必要なときには、研究の功績のいくらかを弟子に分け与えてもよい。長暝教団で昇進したときのように、テュポンの魔術師協会で足場を固めろ。決して正体を明かすな。」
ダニエルは深く頭を垂れた。「はい、我が主。必ずやご期待を裏切りません！」
「うむ。羅硯大帝の魔術師の隊伍に入った後は、彼らの技術情報に触れる機会がもっと増えるはずだ。時宜にかなって私に報告せよ。私もいつでも新たな命令を出す」と高硯は頷き、続けて言葉の鋒を転じた。「だが、そうすればお前が正体を明かす危険が増す——お前の永眠者の特徴はあまりに目立ちすぎる。心霊網の存在を知る者は少ないとはいえ、お前が頻繁に網へ接続すること自体が異常な現象だ。」
「我が主、おっしゃいますのは……」
「そろそろ人手を増やすべきだな」と高珩はゆっくりと言った。「以前、非植入式の神経索と、より効率的な脳波増幅装置の研究を命じたが、何か手がかりはつかめたのか」
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