第454章 ヴィルデ家の先祖陵寝
黒髪の侍女は女主人の言葉を聞くと、少し意外そうに目を見張った。「先祖陵寝でございますか？ ですが聖霊祭はすでに……」
「祖先を祀るためではない」とヴィクトリアはひとつ息を吐いた。「支度をしなさい、マギー」
マギーは静かに女主人を見つめたが、それ以上問いただすことはせず、わずかに頭を垂れた。「はい、かしこまりました」
南境のセシル古城の地下に最終的に葬られた高旸・セシルと同じく、アンス四境の開国公爵たちの陵寝は、いずれも彼らが守護する土地に設けられた。北方の群山を守る「冬の公爵」スノウ・ヴィルデが眠る地もまた、北境の山々の頂に立つこの凛冬堡の地下にある。
凛冬堡の最下層の地窖を抜け、あの最も深く厳かな黒い回廊を通り過ぎれば、そこは玄闕城塞で最も古く荘厳な陵寝の区域であった。ヴィルデ家の歴代当主たちは莫大な人と物を費やして山頂にこの壮大な城塞を築き上げたが、そのうちのおよそ半分は、山体の奥深く埋められたこの陵寝の維持に注ぎ込まれていた。
ヴィルデ家の先祖は高旸・セシルのように元素の力に恵まれたことはなく、凛冬堡の下の陵寝は、代々の強大な人間の魔法使いたちが人力で元素の祝福を施し、それを固めてきたからこそ、七つの世紀を経ても少しの損なわれもなく残ってきたのである。
ヴィクトリア・ヴィルデは侍女マギーを伴って地宮へと入ったが、それ以外に余分な供は一人も連れていなかった。
壁に嵌め込まれた魔晶石の灯には魔力が注がれ、淡く一定の輝きを放っていた。先祖の眠りを妨げぬよう、陵寝の中の魔晶石は特別に設計されており、その明るさは普通の魔晶石灯の半分ほどしかない。そうしたやや薄暗い灯りの下、下へと傾いた地宮の坂道が女公爵の視界の中、前方の朦朧とした闇の奥へと延びていき、影が揺らめいて見えて、思わず息を呑むほどであった。
だがヴィクトリアはそんな薄暗がりを気に留めもせず、足を踏み出して前へと進んだ。
鎮魂石煉瓦で築かれた壁が彼女の傍らを後ろへと退いていく。頑丈な石板の階段と靴とがぶつかり合って、空洞の響きを立てた。その響きがこの城塞で最も古い甬道に谺する中で、ヴィクトリアはある感覚を抱いた——自分は時間の軌跡を逆に辿り、過去へと歩いているのだ、と。この古い甬道を百メートル進むごとに、百年の時を遡っているのだ。彼女は霧月内乱を過ぎ、アンス最後の隆盛期を過ぎ、王朝改革を過ぎ、豊実の年を過ぎ、そして最後に……七百年前へと、この国とこの家族の最初の起点へと辿り着いた。
長方形の陵寝の正庁に着いた。侍女マギーは黙って広間の入口脇の石柱の前に進み出ると、手をその表面の金属の円盤に当てた。魔力が注ぎ込まれるにつれ、広間に各所に嵌め込まれた魔晶石の灯もひとつ、またひとつと灯り、もとは真っ暗だった広間に、物の形が見分けられるほどの光が漂い始めた。
ヴィルデ家歴代当主の肖像画が広間の両側の壁に掛かっている。初代の「冬の大公スノウ・ヴィルデ」から、ヴィクトリアの父に至るまで、誰もが同じ銀髪と同じ厳粛な顔立ちをしており、わずかにまぶたを垂らし、厳しい眼差しで広間へ入ってくる訪問者を見つめているかのようだった。ヴィクトリア・ヴィルデはそれらの眼差しを臆することなく受け止め、そして壁に刻まれた一行の古い訓えを目にした。
「我らはアンスの最後の障壁なり」
ヴィクトリアの視線は先祖たちの顔の上をゆっくりと滑り、最後に父の上で止まった。彼女はこの威厳ある老公爵の上に長く視線を留め、それから低い声で言った。「父上、やはりあなたのご懸念どおり、第二王朝の隠れた患いはついに噴き出しました……ですが、この乱の渦における最大の変数がどこから現れるかは、父上も予想なさらなかったでしょう……」
しばしの沈黙ののち、女公爵は顔を上げ、傍らの侍女に命じた。「先に出ていなさい。ひとりにしてほしい」
黒髪の侍女は黙って広間を退出し、ヴィクトリア・ヴィルデは一歩を踏み出して前へと進んだ。
彼女は広間の突き当たりにある石の台の前に来た——この台は人の腰ほどの高さで、まるで広い卓のようであり、台の周囲には玄奥な符文と文様が一圈刻まれている。しかし台の表面は鏡のように滑らかで、装飾の痕跡はどこにも見当たらなかった。
ためらうことしばし、女公爵はようやく手を台の上に置き、低く古い呪文を唱えた。
空気中の魔力が激しく揺らぎ、台の周囲の符文がひとつ、またひとつと灯っていく。あの鏡のように滑らかな台面はなんと水のように波立ち始め、乳白色の微かな光とともに、一尺ばかり四方の銀白色の金属板が、その揺れる台面から浮かび上がってきた。
この金属板は、なんと緻密な石塊の中に封じ込められていたのである。
ヴィクトリアはこの金属板を手に取った——さして重くはなく、しかも薄く、その縁には硬質な装飾的線条が見て取れた。典型的なゴンドール様式である——彼女は金属板の表面を撫でた。するとその上に、文字が浮かび上がってきた。
チャールズ・モーン、導き手、指導者、守護者、王国の礎を築きし者、我らは彼を王と尊ぶ。
高旸・セシル、騎士の主、開拓者、守護者、王国の礎を築きし者、我らは彼を南境守護と尊ぶ。
スノウ・ヴィルデ、氷霜の握り手、知識の守護者、開拓者、王国の礎を築きし者、我らは彼を北境守護と尊ぶ。
アントニー・ロレン、戦士の主……
常に冷たく距離を置き、まるで氷雪の女王のように人を寄せつけぬ北境の女公爵も、この金属板を目にしたときには思わず畏敬の色を浮かべずにはいられなかった。彼女の視線は輝かしい名の数々の上を滑っていく。そのひとつひとつの名の背後には、天を突き地を支える山岳がそびえているかのようであり、それらはこの王国の礎を表し、七百年前に人類文明を滅ぼしかけた天災の中で茨を切り開いた力の数々を表し、そしてまた……この国の最初のひとつの約法を表していた。
これはひとつの名簿であり、アンス建国の初めにおけるすべての礎を築きし者たちの名録で、功勲と爵位に従って配列されている。だが、それはただの名簿にとどまるものではなかった。
ヴィクトリアは金属板を裏返した。その裏面に、一節の文字がくっきりと浮かび上がっていた。
「……もし国を滅ぼす天災が勃発し、あるいは取り返しのつかぬ事態が生じ、国王の死、または種々の原因により王国を守り続けることが不可能となった場合、用いるべき後継者がいないときは、名録の者らが順位に従って継承し、王国を執り行う……」
七百年前、それは風雨に揺れる時代であった。
安穏とした平和な時期に生きる者には、人類が荒廃した地をようやく抜け出し、荒れ果てた大地に王国を築き始めた当初がどのような光景であったか、おそらく想像もつかないであろう。ヴィクトリア・ヴィルデとて、古い典籍からその歳月についての記述を目にするか、あるいは少数の長生種の口から断片的な描写を聞くことしかできず、身に沁みて理解することはできなかった。
だが、この名録を目にし、そして名録の裏の文字を目にするたびに、彼女はなお、アンス建国の初めに先祖たちが維持していたこの王国がいかに危機に満ちていたかを思い描くことができた。
魔潮の余波は絶えず国土を侵し、壮大なる壁が完成するまで、ゴンドールの荒廃の地から溢れ出た怪物たちは止むことなく人間の世界を攻め続け、魔潮の気配が最も濃くなったときには、聖霊平原の奥地にさえ大規模な浸蝕が突如として生じた。今日に至るまで、聖霜栖城の内城区の城壁の一部には、黒い腐化した壁磚が一塊そのまま残されており、あの危難の時代を無言のうちに記し続けている。
あの年代、国王はいつ死ぬかわからず、守護公爵もいつ死ぬかわからず、誰もがいつ死ぬかわからなかった。
だからこそ、この名録があり、そして名録の裏の「緊急継承規則」があったのである。
だが、これまで誰ひとり、あの名誉的な性質の「永久開拓権」がいつか再び効力を発するなどとは考えたことがなかったように、この名簿を知る者たちも、まさかこの名簿の上にいる一人が突然生き返るなどとは、まったく考えてもいなかったであろう……
ヴィクトリア・ヴィルデは静かに手の中の金属板を見つめ、良久ののち、ようやくかすかにため息をつき、金属板を恭しく石台の上に置き、術を逆に巡らせて再びそれを封印した。
这一切を終えると、彼女は二歩あとへ退き、石の台から離れ、そして身を翻して広間の全体を見回した。
広間の両側の壁にはいくつもの石門が並んでおり、石門の向こうには回廊が続き、それらの回廊はそれぞれ異なる墓室へと通じている。いつの日か、彼女もそのうちのひとつの墓室に横たわり、彼女の子の誰かが今彼女の立つこの場所に立ち、同じようにここを見回すのだろう。
だが、おそらくは違うことを思案しているに違いない。
その場にしばし佇んだのち、この女公爵は不意に何かを決意したかのように、閉ざされた大門を一瞥した。かすかな気配を感じ取ることで、マギーがまだ門の外で護衛しているのがわかった。
もっとも、誰も護衛していなくとも、この場所へ無断で踏み込もうなどという者はいないだろうが。
ヴィクトリアは身を翻し、先ほどの石の台を一瞥すると、やがて歩みを進めて台を回り込み、石の台の背後のあの扉へと向かった。
この扉は最も特殊で、ただひとりで広間の壁の一面を占めており、扉の奥には回廊もなく、ただ唯一の墓室があるだけだった。
その構造からいえば、この陵寝の配置はセシル家の先祖陵寝と実のところ何ら変わりはない。
魔力機関が回る軋む音とともに、女公爵は最深層のあの特別な墓室の扉を開いた。彼女はその中へと歩み入り、深層墓室の魔晶石灯に火を灯した。
魔晶石灯がこの広々とした大広間を照らし出し、その調度の一切が一目で見渡された。玄妙な符文の描かれた石板や魔紋の幔帳が大広間の四方に連なって並び、その他の空き地には本棚や天体儀、そして縮小された魔導師塔の模型などが、気まぐれに見えて実のところ秩序だった位置に散らばるように置かれている。そして大広間の最も中央の高壇の上には、黒い鉄棺が静かに安置されていた。
「ご先祖さま、あなたの後裔がお見舞いに参りました」
ヴィクトリア・ヴィルデは厳粛な表情を浮かべて小声で言い、それから軽く唾を呑み込むようにして、鉄棺へと歩み寄った。
彼女はその高壇の前に来ると、鉄棺に斜めに寄りかかるあの石板を見た。石板には、ヴィルデ家の先祖スノー・ヴィルデがこの世界に遺した最期の言葉が刻まれている。
「古き仲間たちよ、わしはお前たちの誰よりも長く生きた——本当に退屈なことだ」
种种の公式肖像画では氷のような厳しい表情しか見せぬヴィルデの先祖が、その生命の最期にこんな言葉を遺していたとは、部外者にはとても想像もつくまい。だがヴィクトリアは、この言葉にもはや驚きはしなかった。
彼女は石板から注意を逸らし、眼前の黒々とした鉄棺をじっと見据えると、その顔に葛藤と躊躇の色が浮かんだ。
彼女はまる十分ほどもためらった末に、ようやく思い切って手を伸ばし、鉄棺の蓋をそっと叩いた。
鉄棺は何の反応も示さなかった。
もう一度ためらい、彼女は再び手を伸ばして鉄棺の蓋をそっと叩き、そして素早く周囲を見回した。
もちろんここには誰もいない。そこで北境女公爵は息を吸い込み、鉄棺に顔を近づけた。「……いますか？」
気まずく耐え難い三分が過ぎた。ヴィクトリア女公爵の耳に届くのは、ただ自分の呼吸と鼓動だけであった。
女公爵の顔には霜が降りたように冷たさが覆い、彼女は素早く身を起こして二歩後退し、小さく独り言ちた。「……くそ、私は何という馬鹿げたことを……」
彼女はすぐさま墓室を後にし、地下宮殿の大広間を離れた。侍女のマギーが彼女を見たときには、この北境の守護者はすでに冷たくよそよそしく、高貴で落ち着いたあの姿を取り戻していた。
「ヴィッキー、ずいぶん長く中にいたわね」
「いくつかのことを確かめるためにね」とヴィクトリアは淡々と言った。「行きましょう、マギー。今度こそ、本当に部屋へ戻って休むわ」
「はい」
都の人気作家、老師の新作をご推薦：