第451章 知恵の結晶
実を言えば、ガオ・ヤンもときおり自分が人を集め、領地を築いてきたやり方のどこかが間違っていたのではないかと反省することがあった。おかげで自分のそばに集まった者たち（球や魚や電球など）は、どれもこれもこれ以上ないほど個性が際立っていて、そうした個性的な連中は能力の面ではもちろん疑いようがないのだが、その際立った個性のせいで、せっかくの話が時折気まずいものになってしまうのだった――ニコシ・エッグは間違いなく、その道の達人である。
この球がまさか四角くなるとは、まったく理屈が通らない話だ。
この新型印刷機が完成したあかつきには、功労簿に記録するのも一苦労だろう――他の事業の責任者なら、よく働きよく尽くしたと書けば、過労で体を壊したとか、吐血するまで働いたとか、軽傷を負っても前線を離れなかったなどと書けばいい。ところが機械研究所のところに来て所長のことを書こうとすると、疲労のしすぎで十二本の辺が生えてきた、などと書くことになる――これに七八枚の挿絵と二ページの説明文を添えでもしないかぎり、この記事を書いた奴の頭はドアに挟まれたのではないかと疑われても仕方がない……
「お前は……ご苦労だった……」ガオ・ヤンはまぶたをぴくぴくさせながらこの鉄球星人を見つめた。「この事業が終わったら、二日ほど休め……」
「おお、心配するな、ちょっとした不具合だ、すぐに元に戻る」ニコシ・エッグは、自分の今の姿がどれほどの者を怯えさせているかにまるで気づいていない様子だった。「それよりまず、この設備が動くところを見てみよう――きっと満足してもらえるはずだ。」
ガオ・ヤンは努力して意識をニコシ・エッグに新しく生えた十二本の辺から引き離し、ここで本当に重要なものに目を向け始めた。
その、作動原理から構造、そして外見に至るまで、彼の知る印刷機とは似ても似つかぬ「オカルト印刷機」は、すでに整備を終えていた。
「始めよう」とガオ・ヤンはうなずいた。「最初の編集からだ。リベッカ、お前が直接操作してみてくれ。」
ガオ・ヤンに付き添って成果の検収に来ていたリベッカは、この瞬間をずっと待ちわびていた。彼女はすぐに嬉しそうに返事をすると、軽やかな足取りでオカルト印刷機のそばにある小さな戸棚の前に歩み寄った。
彼女が戸棚の側面にあるレバーを引くと、かすかな唸り声が設備の内部から途端に響き、戸棚の天板に嵌め込まれた投影水晶の表面にわずかな光が浮かび上がった。それからすぐに、淡い青い光の輪が設備全体の上部に現れた。
それは信号の届いていない待機状態の魔網通信器のホログラムによく似ていたが、違うのは、この映像の縁に明るい方形の線が一圈取り巻いていることだった。あれがおそらく版面の制限領域なのだろう。
そしてこの小さな「戸棚」が起動すると同時に、戸棚と印刷機本体の接続部にある金属製の平台の上に嵌め込まれた水晶もまた光を放った――ガオ・ヤンはそこで初めて、この二つの設備をつなぐ構造こそが、実はオカルト印刷機の「走査装置」なのだと気づいた。
そばで待機していた助手が前に進み出て、前もって文字を書き込んでおいた白い紙を金属の平台の上に置いた。
「小さな戸棚」の上部のホログラム投影の中に、その白い紙の映像がすぐさま現れた――ここまでの各段階は、この世界の魔法師たちにとってはもう見慣れた光景であり現象であった。これとて幻想系魔法と水晶工芸におけるもっとも一般的な技術にすぎない。
しかしリベッカが戸棚の天板の「鍵盤」で最初のキーを打ち下ろすと、ガオ・ヤンは通常の幻想系魔法では見られないものを目にした。
戸棚の天板のホログラム投影の中、白い紙の映像の下方に、リベッカが入力した文字が現れたのである。
一連の文字はたちまちリベッカによって打ち出され、一つの文になった。「上のものが実体走査機能で、この文が文字編集の機能です。」
続いてリベッカが鍵盤のそばのハンドルを引くと、小さな戸棚の中からかすかな機械の駆動音が漏れ始めた。彼女がさらに文字を入力し続けると、新しい文字がさきほどの文の下方に浮かび上がった。
「そういえば、幻想投影の中でどうやって文字を入力しているんだ？」ガオ・ヤンは以前自分が見過ごしていたこの問いを口にした。この問いは彼をひどく当惑させた。現在のセシルの符文論理学の進展では、計算機技術はまだまだ遠い先の話であり、技術者たちはデータ処理能力を備えた法陣をまだ作り出せていない。ジェニーのほうでもこれについて何の手がかりもない。ではリベッカは、このような設備の上でいったいどうやって文字処理を実現したのか。
単純な機械的過程なのか？ では、単純な機械的過程はどうやってホログラム投影上の符号に変わるのか？
「ああ、これですか。実は原理は複雑じゃないんです、構造が複雑なだけで。字母は全部で二十八個しかありませんから、それに常用の句読点を加えても三十数個です。そこでこの戸棚の中に、あらかじめ文字を刻んだ白水晶を三十七個そのまま作り付けました。この三十七個の白水晶はとても小さくて、連桿で扇形の盤に並べてあります。扇形盤のいちばん先端にはとても小さな窓があり、窓の反対側には動く薄い紙板があって、紙板の背後にはまた別の、紙板とともに動く走査用の水晶があります。この『鍵盤』である符文の扳機を押すと、対応する白水晶が扇形盤の先端の窓のところへ弾き出されて起動し、紙板の上に黒い文字を焼き付ける――そして紙板の背後の水晶がその図柄を投影するんです。それから、白水晶と紙板の距離を調整することで、文字の大きさも変えられます……」
リベッカはそう言いながら小さな戸棚の側面の蓋を開けた。ガオ・ヤンはその中に広がる錯綜として驚嘆すべき機械構造を目にした。その機械構造は、おぼろげながら彼の記憶にある機械式タイプライターによく似ていた。
リベッカはさらに話し続けた。「でも欠点もかなりはっきりしています。まず毎回紙板を一枚消費すること。もちろんこの消費はたいした量ではないので許容範囲です。次に、打つときは気をつけないといけません。打ち間違えると紙板に跡が残ってしまいます。間違いが少なければ紙板を戻して黒いブロックのキーで覆い隠せますけど、間違いが多くて読むのに差し支えるようだと、それまでの苦労が水の泡です……」
「信じられない……」ガオ・ヤンはその複雑な機械構造をほとんど驚愕の面持ちで見つめた。巧みに設計された連桿、バネ、歯車、滑り軌道には、まるで奇妙な魅力が宿っているかのようだった。それらは数字技術のまだ現れていない段階における人類の知恵の結晶であり、機械工芸が頂点に達したことを示す証でもあった。彼は目を大きく見開いてリベッカを見た。「お前が考え出したのか？」
「助手たちと一緒にやったの」リベッカは髪をかいた。「厳密に言えば、私はアイデアを出しただけで、設計は全部助手がやってくれたの――新しく来た魔導技師の中に王都から来た時計職人が二人いて、彼らはこういう精妙な機械仕掛けを設計するのがとても得意なのよ――でも彼らは王都にいたころには、こんな風変わりなものを作る機会なんてなかったんだって。」
そばのニコシ・エッグがすかさずくぐもった声を出した。「わしはあの時計職人二人を機械研究所に引き抜こうと思っていたんだがな――結局あの二人は魔導技術のほうに興味を持ってしまった。」
時計職人……
ガオ・ヤンは小さな戸棚の中の錯綜とした機械構造を見つめ、感嘆を込めて小さくうなずいた。「いい、実にいい――あの二人は人材だ、コーエンと同じ人材だ、重点的に育成しよう。さあ、続けてくれ。」
「はい」リベッカは嬉しそうにうなずいた。「あとは、この編集済みのものをオカルト転写筒に送って、印刷するだけです！」
そう言いながら、彼女は戸棚のそばのもう一本のレバーを引いた。戸棚の中にたちまち密な機械部品の回転音が響き、ガオ・ヤンは印刷機の中央にあるあの中核装置――オカルト転写筒の表面に、整然とした青い微光が浮かび上がるのを見た。
それこそが、リベッカが編集を終えた印刷図柄であった。
二秒間の予熱と固化を経て、転写筒の表面の図柄は安定し、続いて印刷機の他の部品が動き始めた。平らで真っ白な紙が印刷機の中央へ送り込まれ、黒い「インク板」の上に重ねられる。転写筒は機械の支台の動きによって紙の表面に押し付けられ、左から右へと素早く刷り過ぎていく。
印刷を終えた紙はローラーによって素早く巻き取られ、続いてすぐ次の紙が……
印刷機の作動音の中、リベッカはガオ・ヤンにその後の作業過程を説明していた。「一回の連続運転で三百枚印刷できて、それから一分ほど休ませて、ローラーを再充填し、加熱し、固化させます。同時に下のインク板を取り替えて、新しい印刷を始めるんです。この過程で取り替えられたインク板は加熱台に送られて十分に熱せられ、インク面が平らに戻ります。冷めたのを待ってからまた元に戻すんです。」
ガオ・ヤンはいまや完全にこの動き出した機械に目を奪われていた。あっという間に印刷を終える紙、絶え間なく繰り返される効率的で秩序ある機械構造、そして機械の中から漏れ聞こえる歯車と連桿の働く音――どれもが彼に最初の魔能エンジンが起動したときの光景を思い起こさせ、高揚した気分が思考を満たした。彼は思わず賛嘆の声を上げた。「よし……いいぞ、想像以上だ！」
「実は、まだ改善できるところがあると思うの」リベッカの顔には「領主様が私を褒めてくれた」という誇らしげな表情がありありと浮かんでいたが、それでも懸命に寵辱驚かぬ顔を繕って、顎を上げて言った。「真ん中のあの一分間の休みが一番の無駄だと思うの――転写筒の表面の塗料の配合か、中の投影水晶を改良すれば、もっと長く連続で動かせるはずよ。それに下のインク板も使っているうちにインクが減って凸凹になってくるから、また熱して平らにして冷まさないと使えない。これも直さないと……」
ガオ・ヤンはリベッカの言葉を聞いたが、口を開く前に、そばのヘティが沈黙を破るのを聞いた。「最初の改良の方向については何とも言えないけれど、二つ目については私に考えがあるわ――インク板を、印台の下で循環して回る『インクリボン』にしてみたらどう？ それから機械の側面にインクリボンを加熱してインク面を平らにする装置を設けるの、たとえば熱いローラーとか。そうすれば問題は解決するはずよ。インクリボンの基材には藍紋月光布を試してみたらいいわ。今はもう工場で量産されていて、コストも低いし、丈夫で変形しにくいから。」
「ああ、そうか！」リベッカはたちまち手を打ち、目を輝かせてヘティを見た。「おばさま、すごい！ やっぱり年を重ねた人は知恵があるのね……」
ヘティ：「……」
ガオ・ヤン：「……」
「めでたい日だ、めでたい日だ」ガオ・ヤンはヘティが釘頭と鋼の稜のついた法杖を持ち上げる前に慌てて手を伸ばして、この曾×N代目の大孫娘を止めた。それからリベッカを見た。「ともあれ、改良は間違いなく必要だ。新しい機器や設備には必ず不完全なところがある。お前一人の考えには限界があるから、チームと一緒にやればいい。将来は印刷機を使う労働者の意見を聞きに行ってもいいくらいだ。ゴドウィンさん、あなたはこの機械をどう見る？」
王都から来た学者であり、いまは新聞出版部門の責任者であるゴドウィン・オーランドは、その新型印刷機が起動したときから目を大きく見開き、この複雑で精巧を極めた信じがたい機械を呆然と眺めていた。そしてこのときようやく我に返り、ガオ・ヤンの言葉を聞いて、この老学者は思わず賛嘆の声を漏らした。「なんと信じがたいものだ……もっと若ければよかったのに、私はどうしてもその原理を解き明かしたい。しかし今は……私が最もしたいのは一篇文章を書いて、できるかぎりの努力を尽くして全ての人にこのものを紹介することだ。たとえ多くの人がこの機械の原理を理解できなくても、領地に並外れて聡明な天才たちがいて、こんな偉大な機械を生み出したということを知ってほしいのだ！」
「なら、書けばいい」ガオ・ヤンは笑ってうなずいた。「磐石要塞の戦争のニュースが終わったら、人々の気持ちをほぐし、しかも民衆の好奇心をそそるものを少し発表する時だ。」
（『我是幕后大佬』という本があって、読んだ人がいるかどうかはわからないが、冒頭は少しありきたりで乾いているように見えるかもしれないけれど、アイデアはとてもいいので、この先に期待していい。読む本に困っている人はのぞいてみてはどうだろう。）