第449章　リベッカの才知、まことに

この『秘術転写筒』と呼ばれるものは、ガオ・ヤンが思い描いていた印刷機のローラーとはまるで似ても似つかないものだった。

実際のところ、輪郭がいくらか似ているほかは、その作動原理も使い方も、彼の想像のうちに現れたことなど一度もなかった。

これもまた、この世界に根ざした『魔力技術の路線』からしか生まれ得ない産物であった。

彼は静かに、目の前の銀白色の合金筒の表面に浮かび上がる青い紋様を見つめていた。そして、これらの紋様は装置が正常かどうかを検出するために内部に組み込まれた『標準版面』なのだと気づいた。さらに手をその青い紋様に近づけると、はっきりとした熱を感じた。

この発熱現象こそが、この装置が印刷を行える鍵なのだろう。

「その仕組みを説明してくれ」とガオ・ヤンはリベッカを見やった。この装置を持ってきたのはニコシ・エッグだが、注文したのはリベッカであり、この装置の技術的な秘密のすべてを知っているのも、きっと彼女に違いない。「どうやって動くんだ？」

リベッカの顔には小さな誇らしさが浮かんでいた。「ご先祖さま、わたくしが最初に魔網に設置した検出杭のことを覚えていらっしゃいますか？」

「検出杭？」ガオ・ヤンは一瞬きょとんとしたが、すぐに合点がいった。「ああ、思い出した。ミスリルが秘術エネルギーを注ぎ込まれると一時的に発熱して黒くなる性質を利用したのだな……」

「まさにそれです！」リベッカはことのほか嬉しそうにうなずいた。「ここでぜひともお話ししておきたい方がいるんです。サンティスが王都から連れてきたあの一団の魔術師のなかにコーエンという秘術師がいるのですが、突破口を見つけたのは彼なんです。彼がミスリルが秘術エネルギーの影響下で示す特殊な性質に思い至ったおかげで、ようやく私たちは正しい道筋を見つけられたんですよ。」

そう言いながら、リベッカは転写装置の銀白色の表面を指さした。「この装置の外殻は二層になっていて、内側の一層はとても細かい紫銅の網目で、魔力を伝導し、装置全体の骨組みの役割も果たしています。外側の一層は実は塗膜なんです。私たちはミスリルとほかの金属で合金を作り、さらに他の副材料を加えて塗料にし、それを紫銅の殻の外側に均一に塗り重ねて、ご覧になっているこの銀白色の層ができたというわけです。」

「ご存じのとおり、最も原始的な検出杭の表面は純粋なミスリルで覆われていました。ですが純ミスリルには多くの問題があります。まず一つ目は、その魔導性が高すぎることです。基本的に一点でも秘術エネルギーの影響を受ければ、ミスリル全体が変化してしまいます。これでは版を作ることができず、一面すべてが黒くなってしまうのです。」

「二つ目は、ミスリルが秘術エネルギーに対して反応が遅れることです。これはミスリルがとても特殊な魔導材料だからで、魔力の滞留と散逸の能力がちょうど釣り合っているのです。魔力を継続的に注ぎ込まれている間は、魔力の貯蔵と散逸の速度が均衡して、外見にはまったく変化が見られません。エネルギーが途切れたときに初めて、エネルギーの均衡が崩れて発熱し、変色する現象が起こるのです。この遅れを製版に使うと、編集の過程が鈍く煩雑になってしまいます。ですから私たちは、ミスリルが秘術エネルギーに反応するのを、より敏感に、より即座にしなければならないのです。」

「それに加えて、純ミスリルにはもう一つ問題があります。性質が変化するときに黒くなるので、印刷機のインクと混ざり合いやすく、故障が起きても一目で見分けにくいのです。ですから私たちは、ミスリルを主材料とし、他の導魔材料でミスリルの性質を調整し、新たな特性を加えることを考えたのです。」

「合金には不活性の白銅を加えてミスリルの導魔効率を下げ、秘術エネルギーが直接当たった部位だけが変化するようにしました。さらに藍晶鋼を使い、ミスリルの魔力散逸速度に影響を与えて、秘術エネルギーを照射されればただちに変化が生じるようにしました。そして最終的な塗膜材料には水晶の粉末を加え、塗膜が秘術エネルギーを照射されたあとに黒く変わるのではなく青く光るようにしたのです……この部分の作業はすべてタマゴさんが手伝ってくれました。」

そばに浮かんでいたニコシ・エッグが身をわずかに揺らした。「この部分の作業にはほとんどの時間を費やした。適切な塗膜の配合を見つけるのは容易ではない。塗膜の活性が低すぎれば、秘術エネルギーを照射されても変化が起きにくい。活性が高すぎれば、塗膜上の版面がぼやけてしまう。しかも最終的な塗膜の配合は、ミスリル、白銅、藍晶鋼、水晶の粉末だけでは済まない。接着、固化、安定という目的を果たすための、ほかにも多くの補助材料が必要なのだ。幸いわしはこの方面には多少詳しかったのでな。もしこの作業を普通の技師に任せていたら、おそらく彼らは相当先まで配合を試験しきれなかっただろう。」

「材料」に関わる研究開発の仕事は、常に最も困難なものであり、しかも多くの場合、運にも左右される。あのコーエンという王都の魔術師がミスリルに着目したことで、プロジェクト全体の試験時間はすでに膨大に節約されていた。それでもなお、ニコシ・エッグが最終的な塗膜を研究し終えるにはかなりの苦労を要した。このことだけで、研究の過酷さを示すに十分である。

ガオ・ヤンは小さく息を吐いた。「つまり、基本原理は秘術エネルギーで映像を形成してこの塗膜に照射し、塗膜表面の照射された部分を発熱させて版面を作り、その熱い版面で印刷するということか？」

「そうなんです！」リベッカは両手を広げて身振りを交えながら言った。「インクはもう見つけました。炭の墨に巨人木の樹膠を混ぜて墨版を作るんです。巨人木の樹膠は普段は固体で、熱に触れたときだけ少しだけ溶け、しかも熱がなくなればたちまち固まり直します。墨版を一番下に置き、紙を真ん中に置き、秘術転写筒をその上に置いて、転写筒を熱したあとに紙の上をひと刷毛すれば、文字も図柄も刷り上がるんです！」

「塗膜に照射する秘術の源は？」ガオ・ヤンはリベッカが言及した『墨版』については何の疑問も持たなかった。この部分の原理は理解しやすい。彼がより気にかけていたのは、あの最も重要な『秘術の源』をどこから得るのかということだった。リベッカが説明した原理によれば、この秘術転写筒の製版方法は伝統的な印刷術とはまったく異なり、魔法エネルギーを照射することで図柄を生み出すのだ。つまり、精密な映像を発することのできる『照射端』が、これと対になる形で備わっていなければならないということになる。

彼にはその照射端がどうやって実現されているのか、咄嗟には思い至らなかった。だがリベッカの様子を見れば、その機能は間違いなくすでに実現しているのだろう。

案の定、リベッカはくすくすと笑った。「ご先祖さまったら、魔網通信器のあの水晶を忘れちゃったんですか？」

ガオ・ヤンははっとし、あることに気づいた。すでに実現している魔網通信器が生み出す『ホログラム投影』とは、その本質においては伝統的な幻術の法術にほかならない。そして、この法術が生み出す影像は……秘術魔法の効果なのだ。

「照射源はローラーのなかにあります」とリベッカは装置の一端で光る魔法のルーンを指さした。「ご覧なさい、これこそ魔網通信器の台座で水晶をつなぐあのルーン基板なんですよ……」

正直なところ、ガオ・ヤンにはそれが見分けられなかった。だが、見分けがついたあと、彼はリベッカの型にはまらぬ創造力に感嘆せずにはいられなかった。

この娘はどうやって、魔網通信器の部品を一つ外して印刷ローラーに押し込もうなどと考えたのか。この二つの代物の技術路線は、この幻想的な世界では混ぜ合わせることができるというのか！

リベッカはまだローラー内部の技術的細部を説明していた。彼女は明らかに、ガオ・ヤンの顔に浮かんだ驚きの色に気づいていた。誰よりも思考が先を行くこの玄源宗を一度でも驚かせられたことは、この娘に大きな達成感をもたらしたらしく、彼女はますます嬉しそうに語った。「……わたくしも魔網通信器の投影水晶をそのまま突っ込んだわけではなく、きちんと調整したんです。水晶が投影する秘術の幻影が筒の内壁に正確に落ち、歪みが生じないようにするため、水晶の周りにレンズのセットを据え付けました。晶体共鳴器のレンズ群のようなレンズです……」

「それから、秘術転写筒と対になる入力装置も新しく設計しました。内部の投影水晶に画像や文字を伝えるためのもので、基本原理は魔網通信器が映像を受け取る過程とほぼ同じです。ただ、いくつか付け加えたものがあります。すべての二十八文字といくつかの常用記号を特大のパレットに仕立てたので、製版する人は機械の上で直接文字を編集できるんです。もちろん、パレットを使わずに、紙に手書きした内容をそのまま入力装置に写して、投影水晶が筒の内壁に映し出す映像に変換することもできます。ただ、これらを操作するのはなかなか面倒です。普通の人は魔術師のように魔力で直接投影術を操れませんから、たくさんのルーンの引き金を使って映像を調整しなければならないんです。わたくしも内々に試してみたのですが、読み書きのできる人でも、あの入力装置をどう使うか身につけるには長く練習しなければならないでしょう……」

リベッカはぺらぺらと多くのことをまくし立てたが、そばで聞いていたガオ・ヤンはただ呆けるばかりだった。彼女の思考についていけないのではない。この娘が独学で『キーボード』などという概念をこしらえていたなど、思いもよらなかったのだ。このおっとり娘は、もしかすると後世のキーボード戦士の開山の祖になるのではないか……

もちろん、『キーボード』への感嘆は二の次だった。ガオ・ヤンが本当に驚いたのは、この装置全体の作業の流れだ。現実の事物や紙を直接『走査』し、その画面を投影水晶に送り、投影水晶で秘術の幻影を生み出し、その幻影をミスリル合金塗膜の背面に投射して『熱版』を作り、さらにその『熱版』によってこれらの画面を紙に転写する……

この過程はかくも精妙で、かくも歯車が噛み合うように連なり、そして……彼の予想をはるかに超えていた。

そして、そのすべてに彼はほとんど関わっていなかった。

彼はただ最初に、リベッカにとても実用価値などない走り書きの図面を一枚描いて見せ、この娘に新型印刷機の特徴と要求を少し説明しただけだった。その印刷機をどう実現するかについては……彼自身も一度も思い描いたことなどなかったのだ。

それなのに、リベッカはやり遂げてしまった……いや、彼女がやり遂げたのではない。彼女と、彼女が率いるチームがやり遂げたのだ。

このプロジェクトの功績は、魔導技術研究所の全体に帰されるべきだろう。

そこには当然、あの王都から来た、もともとは伝統的な魔術師であった秘術師『コーエン』氏も含まれている。

リベッカは相変わらず、縦横無尽な技術的構想を嬉々として語っていたが、やがてガオ・ヤンの表情がどこか妙なものになったことに気づき、思わず口を止めた。「……ご先祖さま、何をお考えですか？」

ガオ・ヤンは思索からはっと我に返った。彼は答えず、どこか甘やかすようにリベッカの髪を揉んだ。「なんでもない、よくやってくれた。それから、あのコーエンという秘術師も、よくやっている。」

以前に彼が気づいたとおり、この世界の技術の蓄積はとうに成熟しており、この土地の人々の知恵と創造力が欠けたこともない。たとえ『頑固で旧態依然として遅れている』と見なされている伝統的な魔術師たちでさえ、知恵が足りないから遅れて見えるわけではないのだ。

ガオ・ヤン、地球から来た魂は、この魔力技術路線を行く世界で発明家になることも、預言者や聖賢になることもできない。だが、そうした能力を持つ人々を見つけ出し、ふさわしい環境と条件を与え、その才能ある人々を成長させていくことはできる。

彼が苦心して築き上げた『セシル研究開発生産体系』は、すでに少しずつその価値と力を発揮し始めていた。

リベッカはまばたきをした。彼女には、自霜脈宗が心の内で何に感嘆しているのか分からない。だが、それでも彼女はガオ・ヤンの手のひらの下で得意げに頭をこすりつけた。幼いころから、彼女の頭と年長者の手のひらとの関係がこんなに和やかだったことはめったにないのだ。

そして二度ほどこすりつけたあと、この娘は突然ぴたりと止まり、顔に思案にふけるような色を浮かべた。

ガオ・ヤンは興味をそそられた。「また何か思いついたのか？」

「ご先祖さま、今ふと思ったんですけど……この転写筒も入力装置も、魔網通信器の技術を使っているんですよね。だったら、この一式はそのまま魔網通信網につないで使えたりしないんでしょうか？」

ガオ・ヤンは目の前の娘に呆気にとられて見入った。そばでずっと黙っていたニコシ・エッグさえ、その体内から奇妙な唸りを発していた。どうやらこの鉄球星人も、リベッカの着想に心を動かされたらしい。

リベッカはそのまま言葉を続けた。「印刷機を魔網につなげばいいんですわ。どうせ一番肝心な部品は魔網通信投影水晶ですもの。少し手を加えさえすれば、その水晶と魔網通信器の中の信号はまったく……ええと、あなたがおっしゃったあれ、何でしたっけ……ああ、まったく互換できるんです。そうすれば、魔網通信器の両端にいる人は会話ができるだけでなく、ちょっとした重要な場面では書類をそのまま印刷して出せるんです……南境各地の政務庁ならきっとこの機能を使いますわ！」

ガオ・ヤンは相変わらず呆気に取られたままだった。「……」

リベッカはガオ・ヤンのそんな反応を見て、たちまち不安になって思わず言った。「祖硯人……何か言ってくださいよ。わたくしのこの考え……やっぱり現実味がなさすぎますか？」

ガオ・ヤンはまばたきし、まるで転生者でも見るような目で目の前のリベッカを見つめた。この思考の飛躍の速さは、いったいどうやって身につけたというのか。

しばらくして、彼はようやく口を開き、沈黙を破った。「二つ、ものを見せてやろう……一つはファックス、もう一つはリモートプリントという」

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