第440章 これは一つの戦争だ
自分の胯下の戦馬と、すぐそばを固める護衛の騎士たちがしだいに速度を上げはじめると、マーキー卿はようやく、自分がよく知る「戦場」の感覚を取り戻したように思えた。
次第に揃って密になっていく蹄の音、兜の面頬に吹きつける突風の唸り——その音が大きくなるほど、騎士たちは沈黙を守り、沈黙したまま突撃を開始した。超常の騎士に属する護身の霊気が周囲へと広がり、やがて一つに溶け合い、数十の低階・中階の騎士とたった一人の高階騎士からなるこの騎士団を包みこむ。全員の姿がぼんやりと霞み、無形の気旋が大気中の魔力を巻きこんで、前方へ猛進する渦となって流れていく。渦の外では砲火が鳴りやまず、あの二条の厳かで恐ろしい光条が、いまなお揺るぎなく磐石要塞の壁を切り裂き、穿ち続けていた。だが渦の内側の騎士たちは、すでに外の一切を念頭の外に置いていた。突撃を始めた騎士にとって、標的はただ前方にのみある。
そうだ、これこそがマーキー卿の知る戦場であり、彼の知る「戦争」なのだ。
もっとも、ここには彼の知る戦場とは違う点がまだあった。彼の向かいにあるのはもはや別の一隊の驀進する騎士団ではなく、重歩兵と民兵の長槍兵が並べた防衛線でもない。実のところ、彼の前には何もない——
最も近い敵でさえ、突撃の間合いの外にいる。
彼の視界にあるのはただ開けた戦場と、その上空を唸りをあげて飛び去る「天火」だけだった。
これはいくらか奇妙な感覚を彼にもたらした。敵と接触できない戦いは慣れない。だが幸いなことに、視界の中にはまだ目標があった——白水河の水面に停泊する二艘の異形の戦船である。セシル家の旗がその船上空にはためき、剣と犂の印はこの国で最も栄光ある最も古い力の象徴を表していた。そして今日この時、それは敵なのだ。
これは一種の皮肉であり悲哀であると言わざるをえない。しかし騎士として、これほどの強敵に挑めることは、また特別な栄誉でもあった。
騎士団の速度はしだいに極限まで高まっていった。突撃陣形を結んだ後は、低階騎士の速度もおおいに引き上げられる。そして突撃態勢に入った騎士の隊列は、その過程で想像を絶する破壊力を爆発させる。同規模、同実力、同速度の騎士団を除けば、この世でこれを受け止めうるのは大陸の極西にあるあのドワーフ王国の重歩兵護国軍だけ——マーキー卿の目には、騎士団の両側の大地が魔力の渦に引き裂かれて巻きかえり、ひび割れていくのが映っていた。空気の中でも大小のエネルギーの火花が跳ねはじめ、騎士団の周囲の魔力が鋒矢の形を成していく。それは彼に前代未聞の自信さえ与えた——
セシルの者たちは、いったい何でこの鋒矢を受け止めるというのか。
それは百余基の「説得者一型」レールガンの一斉射だった。
奇妙な唸りが、騎士団が突撃の半ばに差しかかったころ、高空から降ってきた。マーキー卿は戦場に没入していた奇妙な高揚感から醒め、わずかに顔を上げる。淡青色の魔力光焰がいくつもいくつも空気を裂いて大地へと降りそそぎ、その落下点はまさに騎士たちの突撃路の上だった。
彼はほとんど即座に悟った。「天火」を指揮するセシルの将校もまた騎士であり、しかも間違いなく一人前の騎士であるに違いない、と。
天から降るこれらの攻撃は、騎士団が突撃中に回避行動を取れないその時機をほぼ完璧に捉えており、しかもその先読みの量ときたら寸分の狂いもなかった。
「止まるな！」卿は声高に叫んだ。その声は戦陣の範囲の魔力場を震わせ、すべての騎士の耳に明瞭に届いた。「盾を掲げよ！」
騎士たちは護身の盾を掲げ、同時に「栄光の鎧」の騎士戦技を発動した。彼らの甲冑には金属質の光暈が浮かび、突撃陣列のまとう魔力の渦の外側にも、同じ層の防護が浮かび上がった。
いつのまにか空は陰鬱に変わり、その陰鬱な空の光の下、騎士団は開けた戦場を駆けていく。「較正者の光条」が戦場の上の空を照らし、百余条の淡青色の砲弾の残影が流星雨のように天から降りそそいで、彼らの陣列を砲撃した。
磐石要塞の精鋭騎士団と、ホスマン伯爵が呼び集めたあの寄せ集めの兵たちとは、わけが違う。
彼らは東境軍団に次ぐ精鋭の力なのだ。
すでに完全に突撃態勢に入り、力を極点まで放ちきった騎士団と、碎石嶺であの油断し、隙だらけで、四方に散らばっていた騎士たちもまた、わけが違う。
彼らの組む連合戦陣は、城壁のように堅固だった。
だが城壁は——たとえ突撃する城壁であっても——結局のところ前の時代の産物にすぎない。
耳を聾する爆音が四方八方から響き、威力おそるべき「天火」が騎士たちを取り巻く魔力の渦を引き裂いた。マーキー卿の目には、大地が周囲で四散し、大量の碎石と泥土が舞い上がるのが映る。宙に立ちのぼる塵霧には奥秘エネルギーの閃光があふれ、もと完璧だった魔力の渦は引き裂かれ、隊列後方の一部の低階騎士は、反応する間もなく宙に噴き上がる大爆発の中へ消えた。
いま、マーキー卿はようやく、磐石要塞の魔法障壁を砲撃していた「天火」がどれほどの威力なのかを知った。
魔法障壁を失わせてはならない！ 磐石要塞の城壁がひとたびこの武器の前に直接さらされれば、障壁が再起動するまでとても持ちこたえられはしない！
そう思いながら、彼は思わず速度を上げた。長年付き従ってきた騎士たちも、ほとんど即座にそれに続いて加速しはじめた——爆発の衝撃で目がくらんでいても、幼いころから厳しく教育され、王国各地の最も険悪な環境で長年戦ってきた末に磐石要塞へと配された彼らは、このような過酷な環境でも耐え抜くことができた。
第二波の攻撃はほどなく訪れた。しかも今回は前回より正確に、より致命的だった。
攻撃は、セシルの者たちが築いた第二の高地から仕掛けられた。
道理で彼らは第二の高地を築いたはずだ……あの高地は水を汲むためなどではなく、その役割は白水河の戦船を掩護することにあったのだ——
マーキー卿は面頬の下で、顔を水のように沈めていた。
効率的な指揮、極めて高い規律、普通の貴族兵を完全に圧倒する単兵の素質、さらに遠距離武器によって前進陣地を掩護する戦術、磐石要塞への浸透、そして間諜、情報、暗殺、破壊……
これがセシルの者たちの戦い方であり、あるいは、あの「高陽・セシル」という男の戦い方なのだ。
それに比べれば、彼が磐石要塞の軍事広間で耳にした最も「高明」な計略とやらは、白水河に毒を流すことだけだった……
マーキー卿の胸に、ふとある思いがよぎった。磐石要塞はおそらくとっくに陥落していたのだ、あの南方の者たちが要塞に入ったその時に。
自分はいま、家名の最後の体面を保っているにすぎないのだ。
二号高地では、フィリップ騎士が平原の上に巻き起こるあの魔力の渦を遠く眺めやっていた。
それはすでに少なくとも五割は薄れ、色褪せていたが、それでもなお基本的な突撃態勢を維持していた。田舎の出である「田舎騎士」にとって、この魔力の渦が象徴するものは、ほとんど書物の中にしか現れない「騎士道」にほかならなかった。
それでも彼は、砲撃を続けるよう命じ、あの魔力の渦を少しずつ打ち砕いていかねばならなかった——停火の命令はまだ下っておらず、白水河の二基の較正者虹光砲はいまなお二号高地の支援を必要としていたからだ。
彼はあの隊の突撃速度を見積もり、おおよその先読みの量と必要な射角を計算し、それから第三回の砲撃を命じた。
あの魔力の渦はついに消えた。しかし煙塵の中にはまだまばらな光点がいくつか前へと動いており、それは消えきらぬ護身の霊気が放つ輝きだった。
「装填を続けろ！ 射角八、用意——」
そばに置かれた魔網通信器が突如として光を放った。傍らの兵士がすかさず起動すると、フィリップは通信器の上空のホログラムの中に、高嵩の姿が浮かび上がるのを見た。
「射撃を中止しろ」
「はっ、領主」
若い騎士は頭を垂れて命を受け、顔にはほとんど表情の変化もなかったが、胸のうちでは確かにほっと息をついていた。
敵がすでに白水の河岸に迫ったことが、領主が射撃中止を命じた主な理由だと彼は知っていた。この位置から第二高地の放つ砲撃は、味方の戦船を誤射する公算が極めて高く、たとえ直撃しなくても二条のキャリブレーター光線の集束を妨げかねない。それでも彼はほっと息をついた。
これが、前の時代の騎士たちに最後に残された、わずかな尊厳というものだった。
天から降り注いだ炎と爆発はついに止んだが、自分とともに駆け出した騎士団は二割にも満たなかった。
しかも、それはほとんど戦闘力を失った二割だった。
隊列の速度は急速に落ち、傷だらけで魔力を枯らした騎士たちが次々と足を止め、なかには力尽きてそのまま馬から落ちる者さえいた。隊伍の中央で護衛されていたサー・マーキーでさえ、今は疲労を覚えていたが、それでも顔を上げ、すでに目の前に迫った二隻の巨大な戦船と、そこから噴き出る二条の恐るべき光線を見つめた。
突撃は終わった。これは「敵なき」突撃だった。騎士たちは一人の敵とも交えることなく八割を失ったが、それでも目的は果たした。
しかしサー・マーキーがさらに馬を進め、全身の魔力を巡らせて戦船を破壊しようと備えたとき、彼の視界に一つの人影が現れた。
その瞬間、彼は積み上げてきたものが無に帰したと悟った——ガオ・ヤン・セシル本人が、岸の本営ではなく戦船の上にいる！
低階の超凡者なら全身の魔力を凍りつかせかねない威圧が船首から広がった。サー・マーキーの乗馬もまた超凡領域の混血魔物だったが、それでも震えながら足を止めた。爵士は馬を捨てるほかなく、一歩一歩河面へと歩み出た。
彼が水面を踏むと、足元の水は鏡のように静まり、彼は一歩ずつ近づいた。やがて戦船の甲板下でいくつもの活門が開き、何らかの魔法装置の「レール」が活門から突き出て、自分を指しているのを見た。
しかし、それらは結局、起動しなかった。
サー・マーキーは、かつて立てた誓いのために最後の努力をしようと決めた。ほどよい距離で足を止めると長剣を抜き、わずかに傾けて、伝説の建国大公へと向けた。
「あなたに挑戦を申し込む！ この命と一族の栄誉を賭けて、あなたの退兵を願う！」
ガオ・ヤンは、砲火をくぐり抜けて磐石要塞から自分の眼前まで突き進んできた男を、ただ静かに見つめていた。長い沈黙ののち、ようやく口を開く。「お前の命と、一族の栄誉だと？」
「もし私が敗れたなら、この命を取られても構わない。私の一族と領地もあなたに帰し、代々あなたに臣服する。マーキー・オナールはここに誓う。決闘は神聖であり、決して背かない」とサー・マーキーは高らかに言った。「その代わりに、今日の退兵と、三年間磐石要塞へ攻め込まぬことをお願い申し上げる！」
三年……三年あれば、この国の情勢は落ち着くはずだ。東境が勝とうと王室が勝とうと、少なくともそのときには新しい統一王朝が生まれ、台頭するセシル家と向き合うことになる……
しかも、それ以上に重要なのは、彼が自らの誓いを果たすことだった——磐石要塞を守り抜くこと。
ガオ・ヤンは、眼前で自分に決闘を申し込んだ騎士を見つめた。また長い時が過ぎてから、彼は沈黙を破った。「挑戦は受ける。だが、攻撃は終わらない」
サー・マーキーは驚愕してガオ・ヤンを見つめ、一瞬、反応できないようだった。「……なぜだ？」
「挑戦を受けるのは、お前が一人前の騎士だからだ。アンスー騎士の始祖として、私はお前を認め、敬う」ガオ・ヤンは開拓者之剣を抜いた。黒い刀身に強大な魔力の炎が立ちこめ始める。彼は船首から躍り降り、サー・マーキーの面前の河面に降り立った。「そして攻撃が終わらないのは……」
致命的なほど強大な威圧が押し寄せた。サー・マーキーは慌てて全身の魔力を奮い起こし、その力を長剣に注いで眼前に横たえ、開拓者之剣の猛撃を受け止めた。
炎を纏う黒い長剣は重くサー・マーキーの騎士剣に圧し掛かった。ガオ・ヤンは騎士の目をじっと見据え、一語一語区切るように言った。
「子どもよ、これは戦争だ」
……