Chapitre 440 — C'est une guerre

Une idée traversa soudain l'esprit de Sire Marky : la forteresse du Rocher était peut-être tombée depuis longtemps, depuis le jour où ces gens du Sud y étaient entrés.

Il ne faisait plus que préserver les dernières apparences de l'honneur de sa famille.

Sur la hauteur n° 2, Philip observait au loin le vortex de mana qui se soulevait dans la plaine.

Il était déjà clairsemé et pâli de moitié au moins, mais il maintenait encore l'essentiel de la posture de charge ; pour un ‹chevalier de campagne› d'origine paysanne, ce vortex de mana représentait à peu près cet ‹esprit chevaleresque› qui n'existe que dans les livres.

Il n'en devait pas moins continuer d'ordonner le tir, de briser peu à peu ce vortex — car l'ordre de cesser le feu n'était pas encore donné, et les deux canons iris du Calibrateur, sur la rivière aux Eaux Blanches, avaient toujours besoin du soutien de la hauteur n° 2.

Il estima la vitesse de charge de la troupe, calcula l'anticipation approximative et l'angle de tir nécessaire, puis ordonna la troisième salve.

Le vortex de mana finit par s'éteindre, mais quelques points lumineux épars continuaient d'avancer dans la fumée et la poussière : c'étaient les lueurs d'auras protectrices qui ne s'étaient pas encore éteintes.

»Rechargez ! Angle de tir 8, préparez —«

Le communicateur du Réseau arcanique posé à côté de lui s'illumina soudain ; le soldat voisin l'activa aussitôt, et Philip vit apparaître, dans l'hologramme qui flottait au-dessus de l'appareil, la silhouette de Gao Yang.

»Cessez le feu.«

»Oui, seigneur.«

Le jeune chevalier baissa la tête pour recevoir l'ordre ; son visage ne changea presque pas d'expression, mais au fond de lui, il respira vraiment.

Bien qu'il sût que la raison première pour laquelle le seigneur avait ordonné la cessation du tir était que l'ennemi s'était rapproché de la rive de la rivière d'Eau-Blanche — depuis cette position, les salves de la hauteur n° 2 risquaient fort de dévier et de frapper leurs propres navires de guerre, ou, même sans toucher directement, de compromettre la convergence des deux faisceaux des Calibrateurs — il n'en éprouvait pas moins un soulagement.

C'était là le dernier lambeau de dignité laissé aux chevaliers de l'ère révolue.

Ces flammes et ces explosions tombées du ciel cessèrent enfin, mais de la troupe de chevaliers qui avait chargé à ses côtés, il ne restait pas même un cinquième.

Et ce cinquième était presque entièrement hors de combat.

Leur allure chuta rapidement ; les chevaliers, couverts de blessures et le mana épuisé, s'arrêtèrent l'un après l'autre, certains même s'écroulèrent de leurs montures, à bout de forces ; et Sire Marky lui-même, bien que protégé au cœur de la formation, sentait à présent une vague de fatigue l'envahir, mais il n'en leva pas moins la tête vers les deux gigantesques navires de guerre, désormais tout proches, et vers les deux effroyables faisceaux de lumière qui en jaillissaient.

La charge était terminée : une charge « sans ennemi », où les chevaliers n'avaient affronté âme qui vive et avaient pourtant perdu les quatre cinquièmes de leurs forces ; mais ils avaient fini par atteindre leur objectif.

Pourtant, tandis que Sire Marky poussait son cheval en avant et commençait à mobiliser tout son mana pour détruire les navires, une silhouette apparut dans son champ de vision.

À cet instant même, il comprit que tous ses efforts étaient réduits à néant : Gaoyang Cecil en personne se trouvait à bord du navire de guerre, et non dans son quartier général sur la rive !

Une pression écrasante, capable de figer tout le mana d'un transcendant de rang inférieur, se déploya depuis la proue ; bien que le destrier de Sire Marky fût lui aussi un hybride de créature magique du domaine transcendant, il frissonna et s'arrêta net ; le chevalier dut abandonner sa monture et gagna la surface de la rivière, pas à pas.

Il marchait sur l'eau, et l'eau sous ses pieds devenait lisse comme un miroir ; il avançait pas à pas, et vit que, sous le pont du navire, des trappes s'étaient ouvertes une à une, d'où émergeaient les « rails » d'un dispositif magique, pointés vers lui.

Mais ils ne se déclenchèrent pas.

Sire Marky résolut de faire un dernier effort pour le serment qu'il avait jadis prêté ; il s'arrêta à une distance convenable, puis tira sa longue épée et la pointa, légèrement inclinée, vers le légendaire grand-duc fondateur :

»Je vous lance un défi ! Je mets en gage ma vie et l'honneur de ma famille, en échange de votre retraite !«

Gaoyang regarda en silence cet homme qui, sous le feu de l'artillerie, avait foncé depuis la forteresse du Rocher jusqu'à lui ; longtemps après, il prit la parole : »Ta vie et l'honneur de ta famille ?«

»Si je succombe, vous pourrez prendre ma vie ; ma famille et mon domaine vous appartiendront, et vous serviront de génération en génération. Marky Onar en fait serment : le duel est sacré, je ne manquerai jamais à ma parole«, déclara Sire Marky d'une voix forte, »et en échange, je vous supplie de faire retraite aujourd'hui et de promettre de ne plus attaquer la forteresse du Rocher avant trois ans !«

Trois ans... en trois ans, la situation de ce pays devrait pouvoir se stabiliser ; que la victoire revînt à la Marche de l'Est ou à la Couronne, il y aurait du moins alors une dynastie nouvelle et unifiée pour faire face à l'ascension de la maison Cecil...

Et plus important encore, il accomplirait son serment — tenir la forteresse du Rocher.

Gaoyang considéra le chevalier qui venait de lui lancer ce défi ; là encore, longtemps après, il rompit le silence : »J'accepte ton défi, mais l'offensive ne prendra pas fin.«

Sire Marky fixa Gaoyang, stupéfait, comme s'il n'avait pas saisi tout de suite : »... Pourquoi ?«

»Si j'accepte ton défi, c'est que tu es un chevalier digne de ce nom ; en ma qualité de fondateur de la chevalerie d'Ansu, je te reconnais et te respecte«, Gaoyang dégaina l'épée du Pionnier, sur la lame noire de laquelle se répandit une puissante flamme de mana ; il bondit de la proue et se posa sur la rivière, devant Sire Marky, »et si l'offensive ne s'arrêtera pas, c'est parce que...«

Une pression écrasante et mortelle déferla sur lui ; Sire Marky se hâta de mobiliser tout son mana, en injecta la force dans sa longue épée et la dressa devant lui pour parer, bloquant le violent coup de l'épée du Pionnier.

La lame noire embrasée pesait lourdement sur l'épée de chevalier ; Gaoyang fixa le chevalier dans les yeux et articula, un mot après l'autre :

»Mon enfant, c'est une guerre.«

…