第431章 「人心を鼓舞するとき」
グレン領の執事が「彼らが来た」と言った瞬間、その場にいた南境の貴族たちは一斉に息を呑んだ。さらに彼がグレン、コンスコ、キャロル各地区が相次いでセシル軍の支配下に落ちたと告げると、南境の貴族たちは口々に首を振って嘆息し、悲しげな表情を浮かべた。とりわけ、もともと意気消沈しきっていたコンスコ子爵は、体面も忘れて顔を覆い、低い声で呪いの言葉を吐き続けた。
ロペニー・グレン女爵はマギー卿が口を開く前に沈黙を破った。両手を固く握りしめ、執事をじっと睨みつける。「私の娘は？ 城の他の者たちは？」
「彼らは『巨砲』と呼ばれる武器で城を丸ごと吹き飛ばしました……町の半分近くも焼き払われて……」執事は悲痛な声で言った。「逃げ出せた者はほとんどいません……死にました……みんな死んだんです……」
ロペニー・グレンの体が二度ほど揺れたかと思うと、全身の力を失ったように後ろへ倒れかけた。近衛の一人がすばやく手を伸ばし、倒れかけた女主人を支えた。その近衛は女爵の傍らで小さく囁いた。「目を覆ってください」
「分かっています」ロペニー・グレンも同じように小声で答えると、悲しみに耐えかねたように手で自分の顔を覆った。
一方のマギー卿は、その驚くべき凶報を聞いてもわずかに表情を動かしただけで、やがて眼前の、グレン領から磐石要塞まで逃げ延びてきたとは信じがたい執事を、値踏みするような目で見つめた。「同情すべき遭遇だ——だが、どうやって逃げ出した？ グレン領からここまで……近くはないぞ」
執事は気まずく、悲しげな表情を浮かべた。「本当に口にするのも恥ずかしいのですが……セシル人が私をわざと逃がしたのです……」
「セシル人がお前を逃がした？」マギー卿は驚いて尋ねた。「なぜだ？」
「彼らは戦の布告を突きつけているのです」ロペニー・グレン女爵は悲痛の中から無理やり落ち着きを取り戻したように、真っ赤な目でマギー卿の目をじっと見つめた。「宣戦布告です！ 見せつけているのです！ わざと私たちに南方で起きたことを知らせ、数百年かけて積み上げてきた家業が彼らによって完全に打ち壊されたことを知らしめようとしているのです！ 私たちを徹底的に打ちのめすつもりなのです！」
マギー卿は、眼前の「強大」という言葉がふさわしい女性を見つめた。最後の生き残りの南方貴族を連れて戦場を駆け抜け、この磐石要塞までたどり着いた女性を見つめた。その女性の目に燃え盛る激しい憎悪を認め、しかも悲しみの色はそう多くないのを見て取った。それはまさに、すべてを失った後に復讐だけを胸に抱く者だけが持つ表情だった。彼は思わず心を動かされた。「奥方、あなたの遭遇には義憤を覚えます。ご安心を、我々はセシル人と戦います——この要塞こそ、彼らを迎え撃つ場所なのです！」
その言葉は力強く断固たるものだったが、その場の南境貴族たちからはほとんど反応が返ってこなかった。大半はまだ執事のもたらした衝撃的な知らせから立ち直れておらず、一部はすでにセシル人が迫る恐怖に沈みきっていた。そこへマリ・オラン子爵が突然立ち上がり、興奮して腕を振り回した。「ここで死を待つわけにはいかない！ 玄闕城は天火を防ぎきれはしない！」
他の南境貴族たちもざわめき始め、少なからぬ者がそれに同調した。マリ・オランはこの機を逃さずマギー卿に言った。「卿、もう一押しです。ポンペイ伯爵に北の大門を開けさせてください。我々は聖霊平原へ避難するのです！」
マギー卿の顔色はこれまでにないほど悪かった。目に浮かぶ軽蔑を隠しきれそうにない。目の前の、すっかり肝を潰した者たちはもはや貴族と呼ぶに値しない。田舎の農家で兵士の剣を目にしただけで膝を折る貧民と何ら変わらない——この期に及んで、まだ逃げることばかり考えているのか。
自分たちの懐に残ったわずかな金銀で、聖霊平原で何日白パンを食えると思っているのか。
しかしマギー卿が口を開く前に、ロペニー・グレンがすでに進み出ていた。この女性はほとんど獰猛な目つきでその場の全員を睨みつけ、声には一歩も引かない気迫がこもっていた。「あなた方の骨はどうしたのです？ 酒に溶かしてしまったのですか！」
彼女を除けば、逃げ延びてきた南方貴族はみな男だった。だがその男たちは今、誰一人として顔を上げてロペニーと目を合わそうとはしない。次々と心虚ろに逸らされる視線を見て、ロペニー・グレンは思わず声を高くした。「何を恐れているのです？ 本当に勇気が一片も残っていないのですか？ ここが磐石要塞だと忘れたのですか、魔法障壁を備えた要塞だと！ 今朝、あなた方は要塞の宴会場で大いに語っていたではありませんか、ここは難攻不落だと、城壁の上からセシル人が慌てふためくのを見てやると——なぜ今になって忘れてしまったのです？」
「グレン女史……女爵、我々は何をもってあのセシル人と戦うのですか？」一人の南方貴族がついに堪えきれず口を開いた。「戦場に出ても足手まといになるだけです。ここを離れるのも、磐石要塞の方々に迷惑をかけないためなのです……」
「何を馬鹿なことを！」ロペニーはその臆病な南方貴族を睨みつけた。「あなた方もそう思っているのですか？ 忘れたのですか、ここへ逃げてきたとき、あなた方の傍らには千を超える者たちがいたはずです——今この時も、その忠実な騎士たちや兵士たちは、あなた方の命令を待って城に残っているのです！ 彼らは逃げていないのに、あなた方が逃げるとはどういうことですか？」
「今、磐石要塞は人手が足りません。こそ手元の戦力を一つにまとめるべきなのです。頑丈な城壁と魔法障壁があるのですから、障壁の陰で投石機の石弾を運ぶことくらいできるでしょう？ 魔法塔や矢塔の守りを手伝うことくらいできるでしょう？」
マギー卿は慷慨激昂するロペニー女爵を見つめ、驚きのうちにふと胸が明るくなるのを感じた——ここに落ち延びてきた南方貴族たちは……大半が臆病で無力とはいえ、それでも一つの戦力ではある。
実を言えば、彼は先ほどまでいくらかの期待を抱いていた。セシル人がここを攻めてくることはあるまい、と。何しろ磐石要塞は理論上すでに南境の外の土地であり、高旸・セシル公爵がここを攻める道理はないのだから。だが「先祖は祖制を守らない」という話を知ってからというもの、この役立たずの南方貴族たちを引き取ったことをますます後悔し始めていた。彼らの懐にいくらか金銀があり、しかも山ほどの約束を取り付けていなければ、とうの昔に大方を追い出していたところだ。
そして今……
セシル人が本当に来るのなら、この役立たずの南方貴族たちも、受け取った庇護の代価を払ってもらうべきだろう。
彼は、南方貴族たちに要塞を守るための武装を呼びかけようと努めているロペニー女爵を見つめた——この女爵はキャロル子爵を除けば、南方貴族の中で彼が比較的高く評価する唯一の人物であり、しかも今この女性はセシル人によってすべてを奪われたばかりで、その復讐の意志は揺るぎない。これはちょうど、なかなかの助力となってくれるだろう。
そこで彼は立ち上がり、声を発した。「奥方——この要塞を守るために、私に力を貸してくださいますか？」
ロペニーは振り返り、目に一抹の狂気めいた光を宿して。「はい、卿、もちろん喜んで——あのセシル人を打ち負かせるのなら、私はあらゆる努力を惜しみません！」
この時、ずっと傍らで口を開かなかったキャロル子爵も時宜を得て立ち上がった。彼は動揺する南方貴族たちを一人一人見回し、両手を掲げた。「紳士方、あなた方は恥じるべきです。あなた方の勇気を今すべて合わせても、グレン女爵一人に及ばないのですから。忘れないでください、我々は磐石要塞の庇護を受けているのです。要塞が危機に陥ったとき、身を挺するのも我々の義務です。私は女爵の呼びかけに応じたいと思います——すでに騎士二人と兵士数十人しか残っていませんが、それでも私は城壁に立ち、この要塞を最後の瞬間まで守り抜きます！」
最初の一人が立ち上がると、ついに多くの者が勇気づけられた。砕石嶺の砲撃と南境での追撃戦によってほとんど心を打ち砕かれていた者たちが、この時ばかりはわずかな勇気を振り絞り、次々と応じ始めた。皆、残り少ない数十人から百人ほどの従者を連れて城壁に立ち、要塞と生死をともにし、セシル人に最後の一瞬まで抗おうという構えを見せた——彼らの多くはこの広間を出た後、あるいはあの熱血沸騰の言葉を叫び終えた直後に後悔するだろうが、少なくともこの瞬間だけは、彼らは鼓舞されて立ち上がったのだ。
そして貴族にとって、一度立ち上がってしまえば、もう座り直すわけにはいかない。
ロペニー・グレンは満足げにその光景を見つめ、マギー卿もまた満足げにそれを見つめていた。後者は思わず頷いた——この南方貴族たちと彼らに残ったわずかな郎党は、大した戦力とはならないかもしれないが、少なくとも人手不足をいくらか緩和してくれる。何せ、魔法を扱える貴族たちに魔法塔へ魔力を充填させることくらいなら、きっとできるのだ。この者たちがいれば、磐石要塞はより長く持ちこたえられる。
もしかすると、王国の情勢が好転するまで持ちこたえられるかもしれない。
彼は自分の城塞がセシル人の攻撃を防げることを疑ったことはなかった。ただ、この長引く防衛戦が孤立無援の磐石要塞を疲弊させはしないかと案じていただけだ。
あの敬服すべき女爵が見事に南方貴族たちを鼓舞し、再びこれらの落ち延びた貴族たちの指導者となった後（彼女が前回彼らの指導者となったのは、彼らを連れて南境から逃げ出したときだった）、マギー卿は彼女に言った。「グレン女史、あなたの勇敢な行いはまさに貴族精神の体現です。南方貴族の人材をまとめ、あなたに彼らを率いてもらいたい。私はあなた方に要塞の内層魔法塔と第二の城壁の守備・維持を任せるつもりです。この場の紳士方も異論はないでしょう？」
その場の南方貴族たちは皆、同意を表明した。
続いてマギー卿は親兵を呼び、要塞の防衛の段取りを整え始めた。「まず要塞の南にある点在する農場を空にしろ……すべて城内へ撤収させ、残ったものはそのまま焼き払え。井戸は埋め尽くせ……
南の丘陵の縁にある森をすべて伐採しろ。木は焼くか切り倒せ。視界を遮るものは一切残すな。
巡回隊を倍に増やせ……
主広間を出た後、ロペニー・グレンは自分の執事と並んで歩いた。
マギー卿はもはや細々としたことに構っている暇はなく、ロペニー・グレンは自分たちだけで休む場所を探さねばならなかった。そしてそれは彼女の意にかなっていた。
彼女はぼろぼろの服をまとった執事と、執事とともに「逃亡してきた」腹心たちを見つめた。この者たちの身にまとうぼろ服は本物で、泥や油の汚れも本物、そしてそのぼろの下に刻まれた無数の傷も……やはり本物だった。
周りに他人がいないのを確かめてから、彼女は静かに言った。「ご苦労さまでした」
「光栄です」
「状況はどう？」
「鷹は巣を離れ、雛は無事です」
ロペニー・グレンは気づかれぬほどわずかに頷き、それから顔を上げた。城の長い回廊の片側に並ぶ高く細い窓越しに、遠くの空がすでに少しずつ赤みを帯びた夕暮れの色を滲ませ始めているのを見つめた。
この長い名簿も、いよいよ終わりを告げる時が来たようだ。
.。m.
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