第427章 再び動き出す戦争の機械
ゴウ・ヤンが待ち焦がれていた知らせが、ついに届いた。
コハクから差し出された情報を受け取り、彼は素早く目を通すと、思わず笑みを浮かべた。「逃亡した残存貴族どもは、全員が磐石要塞にたどり着いた。予想通りだ——連中は磐石要塞で当面の避難所を得ただけで、聖霊平原には受け入れられなかった。しかも現在、要塞は孤立無援の状態にあり、王室や聖霊平原からの支援は一切得られない」
コハクは信じられないといった様子だった。「王都の連中が、本当にそんなあっさり磐石要塞を諦めるの？ あそこは磐石要塞よ！」
「諦めたのではない、一時的に棚上げせざるを得ないのだ」ゴウ・ランは情報を灰に変えながら、上機嫌で説明した。「シラス・ローラン公爵率いる東境軍団はアンスで最強の軍隊だ。彼らはすでに短期間で聖霊平原の東の大門を打ち破り、平原東部の要衝に根を下ろしている。あと幾つか要となる砦を落とせば、国王大通りを一路、聖スニールへと攻め込むことができる。東部の反乱軍の目的は明確だ——第二王朝の転覆を狙っている。王都の連中にとって、これこそが最大の脅威なのだ」
それからゴウ・ヤンは一呼吸置き、短く考えてから続けた。「だが、彼らは決して磐石要塞を拱手のまま差し出すつもりはない。王都の連中が何を考えているかは、おおよそ見当がつく——彼らは磐石要塞の堅牢な城壁と兵士を使って抵抗し、時間を稼ごうとするだろう。磐石要塞は南境と聖霊平原の間の山脈の切れ目に横たわり、その独特の地形ゆえに包囲することはほぼ不可能だ。セシル軍は南からしか攻められず、磐石要塞は北の聖霊平原から絶え間ない物資の補給を受けられる。あの要塞は設計の当初から、長時間にわたる高強度の攻撃に耐えることを目的として築かれた。だから王都から見れば、これは長期戦になる。磐石要塞が十分に持ちこたえさえすれば、王室は東境の危機から一息つくことができる。そのときには西境の軍勢、さらには北方の山地軍団までが南下して支援に向かうことも可能だ……」
コハクはまばたきした。「つまり、王都が動き出す前に要塞を落とせばいいってことね……」
「バイロン、フィリップ、ソ・ケイリン、ヘティを呼んでこい。ああ、それからレベッカも一緒にな」ゴウ・ヤンはうなずいた。「貴族の残兵どもに与えたハーフタイムは、もう終わりだ」
ほどなくして、セシルの軍事統帥、そして内政総監と技術総監がゴウ・ヤンの書斎にやって来た。
ゴウ・ヤンが口を開くより先に、彼らは呼び集められた理由を察していた。しかもレベッカは部屋に入るなり、興味津々といった様子で周りを見回していた。彼女が玄脈宗に軍事関係の会議へ呼ばれる機会など、普段はほとんどない。この娘には、自分がこの方面ではまるで役に立たないのに、なぜ会議に出席するのか見当もつかなかったが、それは彼女の気分がことのほか上々になることを妨げるものではなかった。
バイロンは期待に満ちた目でゴウ・ヤンを見た。「領主、いよいよ磐石要塞に手を出すんですか？」
「どうしてそんなに嬉しそうなんだ？」隣でフィリップが思わずつぶやいた。「お前がそんなに戦好きだったなんて、これまで気づかなかったぞ」
「やめてくれよ。俺はエンドウに、磐石要塞を落としたら土産を買ってやるって約束しちまったんだ。もう半月近くも大風呂敷を広げちまってるんだよ」
「コホン」ゴウ・ユンは二度咳払いをして、この二人の言葉の芸術家の交流を遮り、それから軽くうなずいた。「バイロンの言う通り、この戦争のハーフタイムは終わった。フィリップ、北方の準備はどうなっている？」
若き騎士が半歩前に出た。「領主、我々はこの半月、各種の大砲や軽量型火炮の部品、工業部品をカロル地区へ運び続け、カロル地区に既存の魔網を利用して兵器工場を建設し、武器と弾薬を製造してきました。現在、北方地区には『正義』軌道砲が十六門、『説得者』軽量軌道砲が百二十七門が待機しており、弾薬も潤沢です。さらに第一戦闘兵団の二千名と第二戦闘兵団の二千名の兵士が北方で待機しています」
「それで十分だ」ゴウ・イーは微かにうなずいた。南境各地の貴族の土地を接収し、いくつかの支配区の基本的な秩序を維持するためには、どうしても南境の本国に一定の軍隊を残して状況を抑えねばならない。それに彼は、伝統的な人海戦術による包囲で磐石要塞を攻めるつもりはなかった。北方地区に現在集結している兵力は、彼の目には十分だった。
続いて彼はソ・ケイリンを見た。「鋼鉄遊騎兵は、今すぐ実戦に参加できるか？」
「新兵には血を見せる必要があります」と高階遊俠が答えた。「彼らはこの日を長く待ち望んでいました」
「よし、お前たちに適した任務がある」ゴウ・ヤンはうなずいた。「お前たちの任務は、磐石要塞の中にいる我々の内応者に合わせることだ……」
鋼鉄遊騎兵の任務を言い渡し終えると、彼はヘティの方を向いた。「食糧の備蓄と、近ごろの宣伝活動については……」
ゴウ・ヤンは領地内の状況を一つ一つ確認し、各人の任務を割り振っていったが、バイロンのことには終始触れなかった。しばらくして、この傭兵上がりの中年の騎士はついに我慢できなくなった。「領主、俺は？ 俺の任務は何なんですか？」
ゴウ・ヤンはバイロンを見て、少し思案した。「確かにお前に一つ任務がある。しかもかなり重要だ。だが、その前にどうしても確認したいことがある……レベッカ、カマエルのところの虹光装置の進み具合はどうだ？」
「虹光装置」は最終的な名称ではなく、あくまで進行中の計画の呼び名にすぎない。この計画はカマエルのものだが、レベッカは魔導技術研究所全体の最高責任者であり、計画の進捗を熟知していた。
ゴウ・ヤンの問いを聞いて、少しぼんやりしていたレベッカは、はっと我に返り、それからいささか苦悩の色を浮かべた。「やはり放熱の問題です……あれほど大きな聚能構造では、蓄積された熱をまったく逃がしきれません。私たちは今、氷雪系の魔法陣で聚能構造の温度を強引に抑えようと試みていますが、まだ強い干渉下でも安定して作動する氷雪のルーン基材が見つかりません——以前の冷却環はどれもすぐに焼き切れてしまいました」
「つまり、放熱の問題を除けば、虹光装置はもう作動できるのか？」
レベッカはうなずいた。「ええ、二台の試作機はどちらも動きます——動くのはほんの数秒ですけど」
ゴウ・ヤンは軽くうなずき、それから向き直って、書斎の壁に掛けられた巨大な地図を見つめた。
磐石要塞は確かに、南境の大部分にある「石の砦」とはまるで異なっていた。あれは本当の意味での要塞であり、強力な魔法技術で武装された要塞だった。強力な魔法障壁を備え、しかもその障壁は自然界の魔力を吸収して絶えず自己修復できる。その作動を妨害できぬ限り、巨砲による要塞への砲撃は大打折扣となってしまう。
カマエルの話によれば、純粋な魔力で標的を破壊する虹光装置は、魔晶砲よりも魔法の盾を相手にするのに適した兵器だという。だからいずれにせよ、彼は磐石要塞を攻める際にこの新兵器を使いたいと考えていた。
彼の脳裏に、高空衛星からの監視映像が浮かび上がった。
磐石要塞とその周辺の地形が、彼の「目の前」にくっきりと映し出された。彼はドルゴン河が聖霊平原から一路南へと流れ続け、磐石要塞の前の山の切れ目で二つに分かれるのを見た。一方は山々の間へと流れ込み、もう一方は南疆へ注ぎ、南境の生命の動脈となる——白水河だ。
ゴウ・ヤンは振り返り、レベッカを見た。「ひょっとすると、我々はもう少し視野を広げられるかもしれない。放熱の問題も、それほど難しくはない……」
レベッカはすぐには理解できなかった——彼女の地理の師が武芸に疎かったため、彼女の地理の成績は芳しくなく、当然ながらゴウ・ヤンの考えていることなど思いも及ばなかった。「何かお考えが？」
「川の水で装置を冷やせばいい。カマエルの試作機も見たし、彼とも少し話した。この方案は実行可能なはずだ」
レベッカは一瞬呆け、それから目がゆっくりと輝き始めた。「ああ！ それはいい考えです！ 戻ってカマエル大師ともう一度相談してみます！」
ゴウ・ヤンは笑い、それから机に手を突いたまま、視線をゆっくりとその場の一人一人へと巡らせた。「もう一つある——今回は私が自ら前線へ赴く」
その言葉が出た途端、その場の人々は互いに顔を見合わせた。どうやら本当に、そんなことは思いもよらなかったらしい。
この時代、貴族の領主が自ら戦場に赴くのは当然のことではあったが、砕石嶺砲撃や白水河阻撃の戦場にはゴウ・ヤンの姿はなく、以前に異形が都市を襲ったときに二度、彼が自ら戦場に出ただけだった——つまり、本国を防衛するときを除けば、ゴウ・ヤンには領地を離れない習慣があり、それに対する彼の態度と自己規定は常に明確だった。統治者は後方にどっしりと構え、前線で突撃するようなことは極力少なくすべきである、と。
だから皆、習慣的に、玄脈宗も今回ばかりは後方にいるものと思い込んでいた。ゴウ・ヤンに親征のつもりがあるなど、まったく考えもしなかったのだ。
「成熟した政務庁は、領主が短期間領地を離れる間も秩序を保てる。それに、私がいない間もヘティが後方をしっかり見守ってくれると信じているし、本国に残る軍隊も暗黒山脈の脅威を十分に防げる」とゴウ・ヤンは自分の考えを説明した。「磐石要塞への攻撃は非常に重要な戦いだ。その重要性はホースマン伯爵の七万の寄せ集め軍を相手にしたときをはるかに超えている。これは我々が安稳で妨げられることのない基盤を手に入れられるかどうかを決める。いずれにせよ、私はこの作戦にいかなる意外も許さない。だから自ら赴いて陣頭に立つのだ」
ゴウ・ダイはここで言葉を切り、それから続けた。「しかも、もっと大きな意味がある——磐石要塞が築かれたそもそもの趣旨を、お前たちは誰もが知っているはずだ」
ヘティは自分の先祖を見つめ、複雑な口調で言った。「セシル家を南境に封じ込めるため……」
「だから、磐石要塞の城が破られるそのとき、私は戦場にいなければならない」
象徴的な意味や見栄のための飾りなど、ゴウ・ヤン本人は気にしなかった。しかしこの時代の基本的なルールと大衆の世論は、それを気にするのだった。
それならば、これほど重大な事柄において、ゴウ・ヤンもまた「象徴的な意味」を担うことを厭わなかった。
この戦前会議は深夜まで続き、ようやく終わったころにはコハクはあくびの連続だった。彼女はまだ元気そうなゴウ・ヤンを見て、思わず口をへの字に曲げた。「あんたの頭は一体何でできてるのかしらね、いつも次から次へと妙案が出てくるんだから……」
「褒め言葉として受け取っておくよ」とガオ・ランは口にすると、立ち上がって扉の方へ向かった。「これからティルと話してくるが、お前も来るか？」
コハクは一瞬きょとんとした。「こんな真夜中に押しかけて大丈夫なの？ 絶対寝てるって……」
ガオ・ヤンは振り向いてコハクを一瞥した。「ティルにとって昼と夜の区別があると思うか？ 俺がいつ訪ねても、いつだってあいつは寝てる時間帯だ！」
ガオ・ダイの言う通り、海を離れたこの海妖ティルは、陸の上ではもっぱら寝ることしかやることがない。ガオ・ヤンとコハクが彼女の部屋に着いたとき、この人魚の令嬢は自分の大きな水槽の中で腹を返して浮かび、まるで死んだかのように見えた――正直に言えば、この塩水魚には画風の怪しい点が実に多い。歩き方も身内もはばからぬ横柄さだが、寝姿もまた傍若無人这一尽くしで、ティルの水替えを担当する領主府の女中たちも、この「人魚の令嬢」が腹を返しているのは死んでいるのではなく仰向けに泳いでいるのだと、事実をのみ込むまでずいぶんと時間がかかったものだ……
ティルを起こすのは至難の業で、コハクが前に出てさんざん手を尽くしても、この魚は相変わらずぐうすかと眠りこけていた。最後には、ガオ・ヤンまでが飛びかかって一撃くれてやろうかと迷い始めたそのとき、ティルはようやくのろのろと目を覚ました。
人魚の令嬢は目を開けるなり、目の前に立つガオ・ヤンとコハクを見てぎょっとし、身を翻すと尾びれを一振りしてガオ・ヤンの顔に水をかけた。「どうしてノックもしないのよ！」
「当たり前だろ！ 外から扉を爆破したって、お前が起きられるかどうか怪しいもんだ！」ガオ・ヤンは不機嫌そうに顔の水をぬぐい、いち早く自分の後ろに隠れて水を避けたコハクを振り返って一瞥した。「俺たちがお前を起こすのに、水槽に熱湯でもぶち込むところだったんだぞ、分かってるのか？」
「熱湯が何よ、海底火山の近くにだって行ったことあるわ」ティルはガオ・ヤンを流し見した。「それで、夜中に何の用なの――ていうか、今って夜よね？」
ティルはそう言いながら周囲を見回し、窓の外が確かに真っ暗なのを確かめてから、今が夜だと納得した。「本当に夜じゃない……じゃあ私、寝たばっかりってこと？」
「お前は昨日の夜に寝たんだろうが！」ガオ・ヤンは目を剥いて言い、この塩水魚をわざわざ訪ねてきたのは間違いだったかと深く疑い始めたが、それでも来意を告げた。「話があって来たんだ――我々は磐石要塞に攻め込むことになった。」
ティルは大半の時間を眠って過ごしているが、さすがにセシル領が外と戦争中だということは知っていたので、今さら茫然とするでもなく、ただ少しばかり困惑した表情を浮かべた。「それで？」
「見物に行く気はないか？」
ティルは一瞬ためらい、それから魚の尾を水中でそっと揺らし、水しぶきを巻き上げながらゆったりと口を開いた。「最初に約束したこと、忘れたの――私は深海の知識を教えてあげられるし、いわゆる『畸変体』が街を襲うときには手を貸す。でも、あなたたち人間同士の戦いには加わらない。あんなこと、私にとっては退屈すぎるもの。」
「もちろん覚えてるさ。それに人間同士の戦いに参加させようなんて、これっぽっちも思ってない。ただ、ちょっとした荷物を北まで届けるのを手伝って、あとは横で見ていてくれればいい。」
「それだけ？」ティルは疑わしげにガオ・ヤンを見た。「知ってるのよ、あなたってずる賢いんだから。何か罠を仕掛けてるんでしょ？」
ガオ・ヤンはその問いに答えず、代わりにこう促した。「陸の魔法技術に興味はないのか？ お前たち海妖も、自分たちの技術体系で壁に突き当たっているんだろう？ 磐石要塞でなら、興味を引かれるものを見られるかもしれない。人間の伝統的な魔法技術とセシルの魔導技術が激突する現場だ。海妖のような先進文明にとっても、この程度の技術の激突は一見の価値があると俺は信じている。」
ティルの眼差しがわずかに揺れ、心を動かされたらしい。だがしばらくして、彼女はなおも首を振った。「正直に言うと、私はやっぱり寝ていたい……」
「よくよく考えたんだが、巨鹿アーモンはあんなに大きいんだ、お前に少しぐらいかじらせてもいいんじゃないかと……」
「交渉成立！」
ガオ・ヤンとコハクは「……」
：。：