第418章 復讐の道
永眠者が忌避すべき邪教の集団であることは論を俟たないが、彼らが築き上げた心霊網絡は、ガオ・ヤンさえ驚嘆せざるを得ないものだった。この世界全体の発展水準がなお中世にとどまっているというのに、一団の邪教徒がどうしてこのような心霊網絡を着想し、さらにその内部に仮想世界まで築き上げたのか——しかも心霊網絡だけではない、この世界にはガオ・ヤンにとって不可解なものが多すぎた。底辺では中世に近い遅れた暗黒を保ちながら、上層では地球上の近未来世界さえ思わせるほど先進的である。二つの正反対で矛盾に満ちた局面が同時に一つの世界に現れているのだ。この局面を生み出したのが魔法技術の独特な発展法則と数百年前の魔潮の余波によるものだと承知していても、ガオ・ヤンはしばしば驚嘆を禁じ得なかった。
今のように、彼は心霊網絡の中で久しぶりにパティの姿を見た。百キロ以上も離れた二人が心霊網絡の中では顔を突き合わせて語り合える。だが現実の外の世界では、ほとんどの普通の人々は隣町で起きた新しい出来事を一生耳にすることもないのだ。
そのことを思うだけで、ガオ・ヤンは耐えがたくなる——この世界の超凡者たちはおそらく慣れてしまっているのだろう。便利な魔法技術の恩恵を享受しながら、底辺の平民や貧民の苦闘を眺めることに。しかし彼はこうしたものに触れれば触れるほど、受け入れがたくなっていった。
幸いなことに、魔網通信技術の鍵となる一歩はすでに踏み出されていた。
ガオ・ヤンの胸にこうした感慨が湧き起こったとき、花壇のそばで休んでいたパティもようやく少し離れたところにいる「セルシーおじさん」に気づいた——この小さな娘は今日はひとりで座っていて、あちこち走り回ってもいない。これはなかなか珍しいことだった——彼女は長椅子から立ち上がると、ガオ・ヤンに向かって力いっぱい腕を振った。「おじさん！おじさん！ここにいるよ！」
ガオ・ヤンはすでに周囲にセリーナ・ゲルフェンの姿がないことを確かめていたので、パティの呼び声を聞くと微笑みながら迎えに出た。彼は好奇の目で娘のそばを一瞥した。「今日はひとり？」
「セリーナお姉ちゃん、この数日病気みたいでずっと来てないの」と娘は口をとがらせ、少し不機嫌そうだった。「おじさんもだよ、何日も姿を見せなかったじゃない……」
「おじさんは普段とても忙しいんだよ」とガオ・ヤンは笑いながら娘の髪を押さえたが、胸の内には一抹の疑念がよぎった。セリーナ・ゲルフェンが「病気」？本当に病気なのか？それとも永眠者がまた何か大きな企画を進めているのか？あるいは別の事態が起きたのか？
当然ながら、そんな問いの答えが小さなパティから得られるはずもない。ガオ・ヤンも心の中に少しばかりの疑念を抱いただけで、すぐにそれをしばらく脇に置き、パティと世間話を始めた。
そして案の定、彼はグラン領の現状についての話を耳にした——
「ママが出かけたの、たくさんの騎士たちを連れてね」とパティはあまり嬉しくなさそうに話した。「お城の人は外で戦争してるって言うけど、みんな私を子どもだと思って、詳しく話してくれないの……メイドのお姉ちゃんだけが、ママはきっと帰ってくるって言ってくれた……」
「もちろんさ、メイドの言葉を信じなさい。君のママはきっと家に帰ってくるよ」とガオ・ヤンは笑いながら、娘の髪を撫でた。
彼はもちろん、ロペニー・グラン女男爵の行き先を知っていた。
あの女男爵はすでに北部地方で潰走した貴族の残党を糾合し、彼らを連れて聖霊平原の境界にある磐石要塞へ向かっているはずだ。彼女のそばには自らが十年がかりで育て上げた忠実な護衛と、数十名の訓練を積み装備の整ったセシル兵がいる。彼女は自らの復讐の道を歩んでおり、しかも一切前へ進み、いかなる苦難も恐れていない。
十年間に堪え忍んで蓄積した憎悪は、そう簡単に晴らせるものではない。碎石嶺での砲撃はガオ・ヤンにとって南境奪還の端緒であり、ロペニー・グラン女男爵にとっては復讐の起点だった。正直なところ、ガオ・ヤンでさえ、あの一見か弱く力なきご婦人がここまでやり遂げるとは思いもしなかった——彼女が密報を送り、あの貴族たちをなおも死路へと送り込むと告げたとき、彼すらぎょっとしたものだ。
しかし彼は、この件についてはロペニーに任せるのが最善だと知っていた。このことに関して、彼女以上にうまくやれる者、彼女以上に心血を注げる者はいない。
彼は自分が約束したことさえ果たせばよい——時機が熟したときに最後の貴族の反抗勢力を打ち破り、その過程でグラン領を守り、彼女の娘を守る、それだけでいい。
彼は自分のそばで足をぶらぶらさせている小さなパティを見つめ、何気なく尋ねた。「お母さんがいなくて、怖くないかい？」
「怖くないよ」とパティは首をのけぞらせ、誇らしげに。「私、度胸は大きいんだから！それに夜はメイドのお姉ちゃんもそばにいてくれるし……それに最近お城に新しく来たメイドさんや衛兵さんたちも、お話を聞かせてくれるんだよ」
「新しく来たメイドと衛兵ねえ」とガオ・ヤンはいい加減に相槌を打ち、心の中では多少なりとも落ち着いた。
いわゆる「メイドと衛兵」たちはすべて戦争が始まる前に、ロペニー女男爵の伝手を通じてグラン城に入り込んだ者たちだ。訓練を積んだ鋼鉄遊騎兵の戦士と軍情局の工作員であり、任務はロペニー・グランが領地を離れている間、彼女の城と娘を守ること——一方で、グラン領の状況を監視することでもあった。
ガオ・ヤンはロペニー女男爵を信頼していた。たとえ復讐のためであっても、あの女男爵が自分と交わした盟約を背くことはあるまい、と彼は信じていた。だが彼は、この時代の貴族領地にいる他の者たちの忠誠心までは信じられなかった——特に、かつて叛乱の前例のあるグラン領のような場所では。そしてロペニー・グラン本人も明らかに同じ考えだった。
女男爵が領地を離れ「行方不明」となった状況で、グラン領の内情がどれほど長く安定を保てるか、誰にも保証はできない。ガオ・ヤンが現在得ている情報によれば、カロール、培波、康思科などの地区では、貴族連合軍の惨敗の知らせが広まった一週間のうちに、すでに秩序の混乱が生じていた。グラン領にまで同じ事態を起こさせるわけにはいかない。
目の前の小さなパティを見つめながら、ガオ・ヤンはやや思索に沈んだ。
この時分、ロペニー・グランはすでに磐石要塞に到着しているか、到着間近のはずだ。先に取り決めた日程に従えば、自分もそろそろ人手を送ってグラン領を「接収」すべき時だった——なにしろ、セシル軍が大勝利を収めた後でグラン領だけを故意に無視するなど、疑念を招くことこの上ないのだから。
……
荒れ果てた果てしない曠野を跋渉し、最も粗末な食べ物を口にし、ぼろぼろの衣服をまとい、曠野の泥濘や碎石と格闘するだけでなく、そこらをさまよう野狼や羆といつ遭遇しても戦えるよう備えていなければならない……過ぎ去った十数日は、カロールとその仲間たちにとってまさに悪夢だった。
しかもその悪夢にはセシル人の影もあれば、鋭い唸り声を伴い、いつ何時そばで破壊的な爆発を巻き起こすかわからない恐るべき魔法の影もあった——悪夢の後半にはそれらもさほど現れなくなったとはいえ、碎石嶺と逃亡の道で経験したことを思い出すたび、カロール子爵は今なお全身が冷たくなるのを禁じ得なかった。
だが幸いなことに、どんな悪夢にも覚める時はあり、長い長い夜にもやがて日は昇る。
十数日に及ぶ逃亡の日々を経て、残存する貴族軍——おそらくは南境のこの地における最後の栄光の血脈たち（少なくとも隊の中の者たちはそう信じていた）は、ついに逃亡の旅の終着点にたどり着いた。
北方の国境、聖霊平原の境界線上にそびえる雄大な要塞が、ついに彼らの目の前に現れたのだ。
磐石要塞のそびえ立つ城壁が視界に収まったとき、カロール子爵は涙がこぼれそうになった。風が、長日の艱難跋渉と手入れ不足でひび割れて灰色にくすんだ彼の顔を吹きつける。まるで刃物で切り裂かれるかのように痛んだが、今のこの子爵にはその痛みを耐えることも無視することも十分にできた。彼はすぐさま腕を振り回し、そばの康思科子爵に向かって大声で言った。「見ろ！磐石要塞だ！ついに着いたぞ！我々は安全なんだ！」
「神々のご加護に感謝を……」と康思科子爵も興奮して言い、忘れずに少し離れたところで隊を率いる、あの敬服すべき、卓越した心志を持つご婦人を一瞥した。「ロペニー女男爵にも感謝を……彼女は本当に我々全員を救ってくれた！」
マリ・オーラン子爵も思わずロペニー・グランの方を見やった。馬に乗ったあの細い姿を見たとき、領地がグラン領と小川一本を隔てているだけのこの子爵の顔に、一瞬複雑な表情が浮かんだ。
実に心志堅固なご婦人だ……確かに心志堅固に違いない。
だがその一瞬の複雑な表情もまたたく間に消え去り、磐石要塞に無事到達したという安堵感がこの時ばかりはすべてに勝っていた。
磐石要塞の指揮官であり、王室に直接忠誠を誓うマキ卿は、高い城壁の上に立ち、警戒の色を帯びた表情で要塞周辺のあらゆる変化に目を光らせていた。
最近このかた要塞の北方と南方から届く知らせは、この高位の騎士領主の心をこの上なく憂えさせた。彼は王室に起きた激変を耳にしていた——もっとも、それは一部の不確かな知らせを聞いたにすぎないが、どうやら一大変革がこの王国の上空を覆わんとしているらしい。だがさらに憂慮すべき事態は南方にあった。磐石要塞の南、百年ものあいだ沈黙していたセシル家が、ついにその沈黙を破ったのだ。
南から北へと行き交う商人たちが衝撃的な知らせをもたらし、しかもその知らせは次から次へと続いた。まず南境の四十余りの貴族が突如として結託し、セシル公爵を討伐したという。そしてほどなく、七万人の貴族連合軍がセシルの大魔法師団によって全滅させられたという知らせが直接届いた——この天方夜譚めいた「大魔法師団」がどこから現れたのかは知れないが。
マキ卿はこれらの知らせを受け取ったとき、それが真実だとはまったく信じられなかった。冗談ではない、七万人の連合軍だぞ！セシル全土で今何人いるというのだ？
七万人だ、貴族領主や騎士たちに率いられた七万人だ！たとえ七万頭の豚であっても、セシル人に捕らえさせたところで、そうすぐに捕まえきれるはずがあるまい？！
しかしその後に起きたことは、人を深く不安にさせ、さらにはマキ卿に、南から来た商人たちの話が真実なのではないかと信じさせずにはおかなかった——それ以来、南方のすべての貴族家との通信が完全に途絶えたのだ。
辺境の貴族ならば何か月も磐石要塞と連絡を取らないこともあろうが、南の丘陵一つ隔てただけのカロール家まで連絡が絶えたとなれば、これはいささかまずい。
マキ卿は城壁の上をやや苛立たしげに行き来しながら、南へ騎士の小隊を派遣して状況を探らせるべきか——あるいは使者の一団を送り、カロール領への表敬訪問の名目で南の様子を見に行かせるべきか、と胸中で思案していた。だがその考えが浮かんだ矢先、一人の親兵が突如として脇から駆け上がってきた。
「将軍！要塞の下に……要塞の下に大勢の者が現れました！」
マーキー卿はどんな場でも兵士たちに自分を将軍と呼ばせる習慣があった。この要塞を掌握してから身についた癖である。目の前のやや慌てた様子の親兵を見て、将軍はわずかに不機嫌な顔をした。「何を慌てることがある——一体どんな連中だ？」
「乞食のように見えますが——南の貴族だと自称しております！」
マーキー卿の表情が凍りついた。
どうやら南へ騎士や使者を送る必要はなさそうだった。
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