第395章　北方の潰走

天から降ってきた災厄には、いまだに終息の兆しすら見えない。

敵がどこにいるのかも分からず、この攻撃が一体何なのかも見当がつかない。連合軍の中でもっとも知恵に長けた魔術師たちでさえ、もしこの瞬間に思考する余裕があったなら、これほど遠くまで届き、これほどの威力を持ち、しかも命中するまで微塵の魔力の揺らぎすら感じさせない魔術など思いもつかなかっただろう。これは魔術の常識を根底から覆すものだった。

実際のところ、絶え間なく頭上に降り注ぐ砲弾によって広い平原がすっかり焦土と化すまで、自分たちが「攻撃」を受けているのだと気づいた者はごくわずかだった。大半の者は戦いがすでに始まっていることにも気づかず、ましてや自分たちを殺しているのがセシルの力だということなど、思いもよらなかった。

彼らは茫然自失のうちに爆撃され、粉砕され、気化させられた。人生最後のわずかな瞬間に、脳裏に浮かんだのは、この天罰のような災厄と、自分たちが進めている「セシル遠征」との間にある関連などではなかった。

前列の兵士たちがほぼ全滅し、騎士たちも大半が倒れたあとになって、ようやく残った魔術師や騎士、神官たちははっと我に返った。いや、目の前の信じがたい地獄が何ゆえに生じたのかを、ようやく推し量ったのだ。誰かが狂ったように叫び始めた。「セシルだ！セシル人が攻めてきた！」

しかしその叫びも、絶え間ない爆発の中では蚊の鳴くような音でしかない。ほどなく、叫んだ当の本人もその声もろとも、新たな爆発の穴の中へ消え去った。そして多くの者は、砲弾が炸裂するときの衝撃波に打たれて絶命した。

足が遅くて本隊に追いつけなかった者たちは幸運だった。規律の緩みから後方に取り残され、砕石嶺の山道から、平原に繰り広げられる悪夢のような光景をこの目で見ることになったのだ。かつては無敵を誇った騎士や魔術師たちが「天火の爆発」の中で転げ回り、千切れた手足を抱えて地を這い、数千の先鋒部隊がほんの数呼吸のうちに灰燼と消えるのを。辛うじて生き延びた者たちは魂も凍る思いだったが、彼らもほどなく、同様の致命的な脅威に襲われることになる。

軍馬が驚いたのだ。

騎士たちの軍馬は訓練を積んでおり、魔術師が起こす魔法の爆発を目前にしても、ある程度の落ち着きを保つことができた。だが、その訓練にも明らかに限界があった。稠密な砲撃と、たまに飛んでくる数発の火球術とでは、まるで別物である。戦場の爆発は軍馬が耐えうる限界を超え、そこからさらに致命的な混乱が連合軍の中で噴き出した。

驚いて制御を失った軍馬が、主を乗せたまま陣中を縦横無尽に駆け回る。恐怖に呆けた貴族の私兵たちも、貴族騎士たちの抑えを即座に失って、一人また一人と恐慌にかられて叫びながら後退し、逃げ出し始めた。わずかに残った度胸のある貴族とその騎士たちが、混乱の中で声を張り上げ、自らの威厳によって秩序を立て直そうとした。だが、それも束の間、自分たちの跨る軍馬に跳ね飛ばされて地に転がった。少なくとも三分の一の者は、そのあと数分のうちに狂奔する蹄と鉄靴に踏み潰されて肉の泥と化し、残った者たちは潰走する兵士たちに揉まれながら、山道をひたすら駆け続けた。

だが、彼らの後ろからは、真実を知らぬ部隊がなおも次々と押し寄せてくる。

連合軍の戦線はあまりに長く伸びていた。先鋒部隊が砲撃の中に灰燼と消えたとき、中段と後段の兵士たちはまだ砕石嶺の山道にすら差しかかっていなかった。彼らは遠くから響く轟音を、春によくある雷鳴が山中にこだましているのだと思い込んだ。迷信深い南境の兵士の多くは、春の雷鳴は不吉な兆しだと信じていた。とりわけ春雷が鳴ったときには山にいてはならず、さもなければ山頂の石にされてしまうのだと。そこで後続の部隊は足を速め、前へ進もうと必死に後退する部隊と正面からぶつかり合った。

一方は必死に逃げようとし、一方はなおも前進しようとする。貴族の私兵たちは皆、それぞれ異なる旗印や号令を用い、ひいては土地ごとの方言を操っていた。砕石嶺の山腹で、途方もない混乱が炸裂する。何が何だか分からぬ兵士たちは人波に揉まれてあちこちへ走り回り、ある者はあの終末のような平原へ押し戻され、ある者は混乱の中で崖から転げ落ちた。天地を揺るがす爆発音と悲鳴、泣き叫ぶ声が、ついに砕石嶺の方へまで押し寄せてきた。誰が最初に叫んだのか、「前方が負けたぞ！」という一喝が、混乱を完全に致命的な域まで爆発させた。

カロル子爵は前線の部隊に押し返されて、ここへ来た。いまや前方で何が起きているのか、彼にはまったく分からない。ただ、あの雷鳴と関係があるらしいという話や、気の触れた兵士が走りながらセシルには大魔術師が一万もいて、ホースマン伯爵と彼の率いる兵団のすべてを一瞬で葬り去ったなどと叫んでいる声が、かすかに耳に届くだけだった。こうした狂った知らせと、目の前の連合軍潰走という現実が、子爵の哀れな心臓に打ち寄せる。彼は馬上で懸命に体の均衡を保ちながら、騎士たちの護衛の下に北方へ移りつつあったが、頭の中は乱れに乱れて、とても考えがまとまらなかった。

大所帯の連合軍は、もはや完全に崩壊していた。割れた皿のように粉々に砕け散ったのだ。騎士や貴族領主たちは幾度も秩序を立て直そうと試みたが、結局は本隊とともに後ろへ逃げる以外に何もできなかった。砕石嶺の中ほどで、生き残った二十数名の貴族とその供回りたちが、蠅のように当てもなく走り回っている。カロルは恐慌の中で四方を見回し、自分についてこられる者が半分にも満たないことに気づいた。残りの者は、山の斜面から転げ落ちたか、あるいは殺到する人々の群れに押し分けられてはぐれてしまったのだ。

だが、次第にカロル子爵は、逃げ散った者たちが再び一つに寄り集まっていることに気づいた。そして行列の中に、どこかで見覚えのある旗印を見つけた。あの旗にはグラン家の紋章が記されている。

ロペニー・グラン女子爵が、馬上から人々の間を駆け抜けてきた。彼女の周りには、いかにも落ち着き払った、心強い屈強の護衛たちが従っている。彼女はカロル子爵の前に来ると、高声に言った。「早くわしについてこい！人を集めたぞ。北東へ走るのだ！」

女子爵のこの張りのある口調と、飾り気のない率直な物言いは、貴族らしさとは程遠い。修飾の言葉も、語尾を彩る響きも足りていない。だが、この瞬間、カロル子爵にはこの上なく親しく、頼もしく思えた。彼はすぐさま馬を駆って従い、後ろに残る忠実な騎士たちへ向かって叫んだ。「ついてこい！グラン家の旗につけ！民兵や農奴の兵など構うな！」

砕石嶺の外、戦場からかなり離れた高台に、巧みに偽装された塔が数本の巨人木の樹冠に隠れている。その塔の頂にある観察哨で、セシル制式の鎧をまとった兵士が手にした長筒の望遠鏡を下ろした。

兵士は振り返り、後ろにいる同僚に告げた。「信号を打て。赤三つ、黄二つだ。」

ほどなく、いくつかの小さな特製の軽量榴弾が空へ打ち上げられ、天上で色とりどりの煙を弾けさせた。

風迎えの丘では、伝令兵がフィリップの前へ駆け寄った。「閣下、観察哨から信号が。砲撃の半数が命中、敵はすでに潰走を始めております。」

「結局、地雷原も近接防御陣地もまるで使わずじまいか……やはり烏合の衆だったな」とフィリップは思わず首を振った。「まあいい。重砲はこの基数を撃ち終えたら射撃を止めろ。第二大隊に信号を送れ。敵に食らいつかせ、逃がすな。」

伝令兵が去ったあと、フィリップはようやく小さくため息をついた。「信号弾は確かに優れものだが、こうした簡単な内容しか伝えられないな……カイマール大師が以前話していたあの通信装置が、いつ試験を終えるのかも分からん……」

そう呟いてから、この若き騎士は顔を上げ、カント騎士たちと、彼らが率いる第二兵団のいるあたりを見やった。

ヴァルドとその部下たちは、いまだに我に返っていない。

続けざまに轟く巨大な加速砲、整然とした指令と実行、そして遠方から絶えず届く低く重い爆発音。戦争は、彼らが知っている形とはまるで違っていた。

これは騎士や戦士が向かい合って一騎打ちするような「戦い」ではない。むしろ、どこかで回っている機械のようなものだ……あの優れた職人たちが作り出す機械時計のように。

セシル兵団が正確にスイッチを押し、砲が正確に撃たれ、敵が正確に死んでいく。それが動いて、結果が出る。

この瞬間になって、ようやくマルゲリータとその騎士の仲間たちは、領主がなぜ第二兵団とカント騎士団を戦場に出す必要がなかったのかを悟った……ビーム銃さえまだ使い慣れていない彼らにとって、こんな戦場に出れば足手まといになるだけだということを。

だが、カント騎士たちが衝撃と自己不信の中に沈んでいたそのとき、フィリップが彼らのもとへやってきた。

「騎士たちよ、戦いに加わりたいと思っていたな？　今しがた、お前たちに任務が下った。」

ヴァルド・ペリッチは戸惑いながらフィリップを見た。「俺たちが？　もう終わったのでは？」

「敵が退却したら戦争が終わるなどと、誰が言った？」フィリップは笑った。「出陣の前に、領主はわしに一言だけこう言った。『敵には火を放つ権利がある。だが、いつ止めるかはこちらの裁量だ』と。ホースマン伯爵は以前セシルに戦書を送りつけた。ならば今度は、セシルが己のやり方でその挑戦に応じる番だ……騎士たちよ、お前たちの部隊を整えろ。第一兵団とともに、来襲した敵を追撃するのだ。」

どこか話に引っかかるところがあるような気もしたが、ようやく出番を得たカント騎士たちは、そんな細かいことなど気にしなかった。数千人が数万の敵を追撃する機会など、そうそう巡り合えるものではない。

彼らはすぐさま勇み立って、自らの部隊を選び、軍を率いて出陣する準備を始めた。

そして、大所帯の五万の連合軍が砕石嶺の地で一瞬のうちに潰走し、盛大な逃亡劇を繰り広げ始めたそのころ、ホースマン伯爵の呼びかけによって集まったもう一方の大軍は、北方の兄弟たちが遭遇した恐るべき運命を、まだ何も知らなかった。

ずんぐりと太ったファルナン・ペイボー伯爵は船の舳先に立ち、川面を渡る涼しい風に昨夜の二日酔いによるぼんやりとした眩暈を吹き払ってもらいながら、ほど近い河面を行く大小の軍船を眺めていた。二万の兵が自らの指揮の下に前線へ向かっているのだと思うと、思わず血が騒ぐのを覚えた。

ペイボー伯爵は南境においてさほど高い威望を誇る人物ではない。だが、その一族はこの地に久しく根を下ろしてきた。事実、早くもセシルの時代には、ペイボー伯爵の先祖はすでにこの地の在地貴族であった。百年前の大動乱の折、ペイボー家は機を見て味方する側を選んだことで爵位と封地を守り抜いた。セシルとの関わりからいくらかの波及を免れはしなかったものの、声望も影響力も往年には遠く及ばぬまま、それでも少なくともペイボーという姓は、いまなお伯爵の姓であり続けている。

ファルナン・ペイボーがかねて抱いてきた願いは、一族のかつての輝きを取り戻し、ペイボーという姓が再び南境で発言権を得ること、そして伯爵の爵位にふさわしい影響力を得ることであった。

いま、その機会が訪れたと彼は思った。

ホースマン伯爵が「魔網」を推し進めたとき、彼はこれを大いに支持し、金を出し、力を出し、人を出して、カロフ・ホースマンが魔網を南境の各地まで敷き広げるのを助けた。ホースマン伯爵が兵を挙げる呼びかけをしたとき、彼は真っ先に応じ、一族が代々蓄えてきた内河の船という船をすべて持ち出して「戦船」とした。これらの投資はすべて無駄ではなかったと、現実が証明してみせたのだ。

彼はついにこの二万の兵を得た。伯爵の身分で連合軍を率い、名望を掴み取る機会を得たのだ。

白水河からセシル領へ至る道を切り開き、ホースマン伯爵の大軍が南下する前に白水河の岸の安全を確保しさえすれば、ペイボーという姓を再び南境に轟かせることができる。

（人生は肝っ玉次第だ！）