第381章 歴史を変えた一日
南境の貴族たちや教会側の不穏な動きを、高暘は少しも意外には思わなかった。実際、ある意味では、貴族や教会の行動は彼自身が一歩一歩促してきたものだったのだ。
既存の市場をほぼ粉砕した錬金薬剤の商売、常識を覆す魔網技術、鉱山機械設備――これらは南境の大小貴族たちに、かつて想像もできなかった富をもたらした。だが同時に、貴族たちに少しでも頭があれば、自分たちがその過程で次第にセシルの経済的侵食と支配を受けつつあることにも気づくはずだった。一方、タンサン鎮のアンドルー子爵を「代理人」として、南境の鉱石取引のほぼ半数がすでにセシル＝レスリー連合体の手中に落ちていた。そのため抑圧されている貴族領主たちこそ、まさに南境で最大の武力を持つ連中だった。何しろ、鉱石を握ることは鍛造兵器の資源を握ることに等しく、強力な軍隊を築き維持できることに等しいのだから。
だからこそ、南境の貴族たち、とりわけもともと最も裕福で最も強力だった貴族たちは、遅かれ早かれセシルを敵と見なすようになる。
「セシルの土地には金銀が流れ、しかもその土地の支配者には恰好よく『弱点』が存在する」――この時代、誰もそんな誘惑を拒める者はいなかった。
一方、昨年の冬から領地で聖霊平原出身の異神信徒を大量に受け入れ始めたことは、曜辰教会の神経を絶えず刺激していた。あの伝道師たちだけでは南境で大した波紋は起こせないが、もし南境の貴族たちがちょうどこの時セシルを狙おうとしているなら、曜辰教会にもこの地域へ入り込む隙が生まれる――これは当然のことだった。
高暘はよく分かっていた。こうした変化は避けられず、必ず起こるものだと。この世界に自らの新秩序を打ち立てようとする限り、遅かれ早かれ伝統的な勢力と衝突することになる。基本ルールに関わる変革においては、妥協の余地は一切なく、最終的には必ず武力で語るしかない。だからこそ高暘は、それに気づいた時から、自分が何をすべきかをはっきりと理解していた。黙々と武力で語る準備を整え、伝統的な貴族や教会がいつ我慢できずに手を出すかを見極めるのだ。
ヘティも賢い人間だった。高暘の態度を見て、玄脈宗がずっと計画してきたのがまさに今の局面だと悟った。ただ一つだけ分からないことがあった。「ご先祖様、なぜわざわざ相手に先に手を出させるのをお待ちになるのですか？ 法理の上では、あなたにはいつでも先手を打つ理由がおありで、道義上の問題など心配なさる必要はないはずです。何しろ現在、南境の全貴族が占めているのは、すべてあなた様のかつての封地なのですから……」
「簡単なことだ、土地が広くて人が少ないからな」と高暘は答えた。ヘティの顔にまだ納得いかない様子が浮かんでいるのを見て、彼は仕方なさそうに首を振り、もう一言付け加えた。「やつらに人を集めさせれば、こちらは一斉に飽和砲撃と光線銃の集中砲火を浴びせるだけで済む。南境じゅうを一人ずつ追い回して戦う手間が省けるだろう。」
ヘティ：「……」
もちろん、高暘のこの言葉には多少冗談の要素も混じっていた。戦略上は敵を軽んじても、戦術上はやはり重視せねばならない。たとえそれが、セシルの銃砲の威力も知らぬ古臭い旧貴族の集団であっても、彼らの手元の武力はやはり多少の脅威にはなる。そこで高暘は脇の白紙の便箋から一枚引き抜くと、さらさらと二行の文字を書きつけ、それをヘティに手渡した。「この手紙はグラン女男爵に届けてくれ。」
ヘティは便箋の内容に目をやった。そこにはごく短い言葉が記されているだけだった。「帳尻を合わせる時が来た。近いうちに在庫を確認せよ。」
ヘティが去った後、高暘は立ち上がり、南部全土を描いた地図の前に来て、思索にふけった。
正直なところ、この世界の伝統勢力と武力で対抗する準備は早くから整えていたものの、情勢の変化に迫られなければ、高暘はこれほど早く、まだ発展途上にある領地を戦争状態に陥れるつもりはなかった。
当初の彼の考えでは、領地を黙々と発展させ、絶えず南へ新たな土地を開拓して工業区を築き、手元に絶対的な圧倒的力を掌握するまでになってから、外へ飛び出してあの伝統貴族どもを一網打尽に殴るつもりだった。
しかし計画は結局、変化に追いつけない。ティフォンとアンスの交渉はすでに始まっており、平和協定が順調に締結されるか否かに関わらず、現在比較的平穏な南境の情勢は何らかの変化を迎える。戦争が勃発すれば言うまでもなく、仮に和平が結ばれれば、対外的な大患を一時的に片づけ、手が空いたアンス王室も、そろそろ南境で急速に台頭し、伝統秩序に頻繁に挑戦しているセシル領に気づく頃合いだった。
フランシス二世は愚か者ではない。彼がセシル家の再登場を許し、このようやく抑え込んだ古い家門が南境で大いに活動するのを容認しているのは、内憂外患が解決できず、もともと論争の絶えない「私生児王室」に先祖を敬わぬ悪名をこれ以上加えたくなかったからであり、王室をあまり支持していない貴族たちに新たな口実を与えたくなかったからにすぎない。
ティフォンとアンス王室が生み出すかもしれない変数に加えて、近ごろの曜辰教会のますます奇怪で狂気じみた動き、南境の大小さまざまな勢力による入り組んだ脅威……
これらすべての要素が重なり合い、高暘は近いうちにこうした外部の厄介事を片づけねばならないと悟った。少なくとも、南境の情勢を徹底的に掌握し、この比較的閉鎖された土地を自分の安定した後方基地にせねばならない。
彼はかつてフランシス二世と王都のすべての貴族の面前で、南境の現行の土地配分に対して「自ら進んで」法理上の権利を主張しないと約束していた。彼が「ご先祖様」という名を持つ以上、今この時、強硬に主張することもできたが、高暘は自分の行為をより名正言順なものにしたいと望んでいた。
できれば南境の貴族たちに、自ら飛び出してもらうのが一番良い。
彼らに飛び出す動機と理由があるのは当然だ。貴族自身の貪欲のせいだけでもなく、高暘――セシルが自領で推し進める制度が本当に彼らの「義憤」を買ったからでもない。セシル家が南境で再び台頭したという事実そのものが、この土地の統治者の九割を震え上がらせるのに十分だったのだ。
セシルが弱小だった頃、彼らはまだ脅威を感じなかったかもしれない。だがセシルが一分強くなるごとに、南境の各貴族勢力からの敵意も一分ずつ強まっていく。何しろ彼らは皆、セシルの先祖の遺産を食い分けて富を成したのだ。ある意味で、セシル家は南部全土に対して法理上の権利を主張できるのだから。
どうせ彼らの敵意はいずれ爆発するのなら、高暘は少しくらい手を貸してやっても構わない。彼らを早めに団結させてやろう。
そこで、軍情局傘下の第二十五生産建設事務所が計画を立て、脳内補完による情報収集や、デマの流布、虚偽の軍事情報の報告を得意とする第二十五生産建設大隊が（受動的に）その計画を実行した。
そして、もともとセシル家に警戒と敵意を抱いていた南境の貴族たちは、案の定、我慢できずに飛び出そうとした……
古礼に従う貴族たちには、ご先祖様と全面戦争を戦う勇気はないかもしれない。だから彼らはおそらく、ちょっと飛び出して、烈度の低い小競り合いでセシル家に示威を行い、しかも「貴族の遊び」の作法に従ってセシル家から何がしかの利益を詐取しようと考えているだけだろう。だが……
彼らが飛び出しさえすれば、この「小競り合い」の規模は、もはや彼らの思い通りにはならないのだ。
高暘は地図から視線を戻すと、精神を集中させた。脳裏に、監視衛星からの俯瞰視点が浮かび上がる……
締約堡、その歴史を定める大広間に、一通の文書がすべての者の見守る中、二つの国の儀礼官によって読み上げられようとしていた。
二人の儀礼官の声はほとんど完全に同期して大広間に響き渡った。魔法の力に後押しされ、その声は大きいだけでなく明晰で、さらにはある種の威厳に満ちた重厚な質感を帯びているかのようだった。
「……我々は共に、平和的な関係の回復が脅威への共同対処の第一歩であり、現段階の国境対峙の停止が平和を確保する第一歩であると認める……協定締結の日より、軍事的対峙およびあらゆる相互の軍事的浸透行動を停止する……外交の再開を基礎として、国境における通商と人の移動を回復し、戒厳令を段階的に解除する……共に雄大なる壁を監視する……
「……以上の各条は、すべて神々および先祖の霊の见证のもと、かつ両国の偉大にして英明なる統治者によって認められたものである……
「……アンス・ティフォン７３６年、共同国境の締約堡にて……
「平和万歳。」
厳粛な最後の一声が落ちると、大広間に突如として熱烈で長い拍手が巻き起こった。
この広間にいる者たちがまだ敵意を抱いているかどうか、昨日まで互いに警戒し合っていたかどうか、今後も互いに隔たりを残すかどうか――少なくともこの瞬間、長い交渉を経てきた一人ひとりが、心から拍手を送り、この得難い平和協定を喜び祝っていた。
すべての者の见证を得た平和協定には両国の統治者の印が押され、続いて一人の魔法師がその場で協定を二枚の精金板に刻印し、二つの国が共同で保管することとなった。そして協定の原本は、この「締約堡」に留め置かれ、ミスリル製の金庫に密封されて、要塞の地下深くにある厳重に守られた密室の奥深くへ沈められることになった。
だが、こうした後続の儀礼的な事柄は、もはやセラス・ローレン公爵の関心の的ではなかった。彼はただ感慨無量に、国王と羅硯大帝が握手し、語らい、やがて互いに身に着けた装飾用の佩剣を贈り合うのを見つめていた。穏やかで熱気に満ちた雰囲気の中、この歴史的な交渉は幕を閉じた。
続いてはやや雰囲気のくつろいだ宴が催され、盛大な宴は深夜まで続いた。
交渉はすでに終わったとはいえ、セラス・ローレン公爵は少しも気を緩めなかった。彼はこの平和交渉にどれほどの者が注目しているかをよく知っており、その中には平和を望まぬ者たちも少なからずいた。だから協定が結ばれた後であっても、国王が締約堡に、この国境線にいる限り、彼は警戒を怠るわけにはいかなかった。
ティフォン側もきっと同じだろう。晩餐の間じゅう、ローレン公爵は羅硯・アウグストゥス大帝の側近の護衛が常に左右に付き添い、しかも人数がいくらか増えていることさえ気づいていた。
だが最終的に、すべては無事に終わった。
護衛たち全員が極度に緊張した状態の中、二人の統治者は締約堡での最後の一夜を無事に過ごし、アンス７３６年復蘇の月５２日、アンス国王フランシス二世とティフォン皇帝羅硯・アウグストゥスは締約堡を後にした。
長風要塞は盛大な歓迎式典で自らの国王陛下を迎えた。この武を尊ぶ辺境の要塞都市にとって、締約堡から戻ったフランシス二世は、別の意味での将軍だった。陣頭に立って戦い、勝利を収めて帰還した将軍なのだ。
しかし交渉で心身ともに疲れ果てた老国王は、大衆の前に長く姿を見せることはなかった。要塞の有力者たちに簡単に会った後、フランシス二世は自分の休む部屋へと戻った。
王子エドモンドはそこに居合わせず、共に部屋へ入ってきたのは、彼の身辺を護るために付き添う聖霜栖城出身の伝説の魔導師であった。
数日に及ぶ交渉のあいだ、この伝説の魔導師は終始フランシス二世と生命連結の状態を保っていた。はっきり言えば、今この瞬間のフランシス二世にとって、アンス王室に数十年仕えてきたこの魔導師は、我が子らよりもはるかに信頼に値する存在ですらあった。
軋む関節を伸ばしながら、老王は広く柔らかな寝台に腰を下ろした。少々濁ったその目が、傍らに控える老魔導師へと向けられる。痩躯、黒髪、落ち着いた気品をたたえ、紫の繁星の法袍をまとった老人だった。「このところ、苦労をかけたな、デューク大師」
繁星の法袍をまとった老者は軽くうなずき、低く掠れた声で答えた。「それが私の務めにございます」
「生命連結を解いてくれ」とフランシス二世は言った。「体力が満ちあふれるこの錯覚は心地よいが、長く続きすぎてもう眠りに差し障りが出そうだ」
「仰せのままに」。老魔導師が手を振ると、淡い魔法の光が彼とフランシス二世の身の上を一瞬よぎり、生命連結の効果はたちどころに消えた。身体が再び重くなる感覚のなかで、老王は思わずそっと息を吐いた。
彼もかつては強大な施術者であり、その才能は隣に立つ伝説の魔導師に劣るものではなかった。しかし王として、彼は魔法の道で最後の一歩に辿り着く定めになかった。その身体はすでに避けがたく衰えへと沈み込んでいた。
「陛下、外で警戒のルーンを張ってまいります」生命連結を終えた老魔導師は、フランシス二世の傍らで軽く腰を折って言った。
「うむ、頼んだぞ」
老魔導師が部屋を出ていった。だがフランシス二世がまどろもうと目を閉じかけたとき、扉の押し開けられる音がまた聞こえた。
「デューク大師、まだ何か……」老王は目を開け、不思議そうに扉のほうを見やった。だが言葉は途中で途切れた。扉の前に立っていたのは、あの繁星の法袍をまとった伝説の大師ではなく、侍従の装束をまとった見知らぬ男だった。
聖霜栖城を離れているあいだ、本来なら見知らぬ者が単独で彼の前に現れることなどありえなかった。
フランシス二世の右手は、さりげなく左手の指にはめた指輪をそっと撫でた。そして侍従の目を見つめて言った。「お前は誰だ」
「国王陛下」侍従は進み出て、軽く一礼した。礼儀正しい所作だった。「平和のために尽くされたことに感謝いたします。万物終亡会より、ご挨拶を申し上げます」
その言葉が終わるや否や、侍従の頭が突如として四散した。砕け散った血肉が大きく裂けた血の口を形づくり、フランシス二世へと襲いかかった。