第380章 蠢動
暗黒山脈、「叛逆の要塞」中層区、内部防御ステーションの大門前。
古い要塞はこの区域で一新され、かつて斑に剥がれ落ちていた壁面は塗り直されていた。白い壁塗料と薄灰色の床がホールをすっかり新装させ、真っ白な壁には十メートルおきほどに明るい魔晶石灯が嵌め込まれている。その光が空間全体を昼のように照らし出し、さらに各灯りの背後の壁には、小さな六角形の輪郭からなる、ほのかな青い光を放つ「発光帯」が壁に沿って延び、天井近くの位置で優雅で簡潔な幾何学模様を描いて交わり、やがて天井へと繋がっていた。
敷き直された天井には、蜂の巣状の六角形構造が整然とホールの果てまで、そして遠く深い闇に沈む回廊の奥まで続いていた……
それらの蜂巣構造こそ、叛逆の要塞本来のエネルギーコアが失効した後に取って代わった新型エネルギー、第二世代魔網装置である。
この魔網はまだ最終的な封止を終えていない。領主の言い分によれば、あのびっしりと並ぶ六角形は見ているだけで「密集恐怖症」を催すから、必ず天井の吊り板で覆わねばならぬ、とのことだった。だが索霽林にしてみれば、封止されていない、ほのかに青い光を放つ魔網こそが、かえってこの部屋全体に一種異様で魂を奪う美を与えていた。整った幾何学の線と先進の魔導装置が織りなすこの光景は、まさしく精霊文明の至宝、あの「不可思議な上古技術の奇跡」と讃えられる曜穹殿を思わせた……
誰が想像できただろう。星火の時代に築かれた古代ゴンドールの施設が、千年後の今日、このような形で「復活」しようとは。このホールの外、隣接するいくつかの大規模な室内空間には、轟音を響かせる工房があり、予備物資を積み上げた倉庫施設がある。カイマールがこの区域の入退場隔離システムを修復し、さらに領主が十分な警備兵を送り込んだことで、要塞中層区の安全は確保されていた。いまこの区域で働き暮らす者はすでに千人を超えている。全盛期の叛逆の要塞には遠く及ぶべくもないが、それでも当時カイマールをかなり感慨深くさせたものだった。
胸の内にわずかな感慨を覚えながら、索霽林は周囲を見回す視線を引き戻し、自ら選び抜いた十数名の精悍な兵士たちに目を向けた。彼らは鋼鉄遊騎兵の特殊軽甲をまとい、機械で精密に打ち抜かれた全面覆式の兜を被り、兜前面の偵察用レンズがほのかな赤い光を放っている。彼らは黙して立ったまま命令を待っていた。魔力の素質を一切持たぬ「凡人」にすぎぬ彼らからは、しかし何とも言い難い気迫が放たれていた。
今のところ、この気迫は虚勢にすぎぬと言わざるを得ない。だが血を見る実戦を何度かくぐれば、この気迫は偽らざる本物となるだろう。
副隊長を務める部下が、遠からぬ壁の機械時計に一瞥をくれて、兜の下からややこもった声を漏らした。「隊長、出発時刻です」
「あと五分待て」と索霽林は手を振った。「領主の遣いはもうじき来るはずだ」
そう言いながら、この上級遊騎兵は奇妙に思う色をわずかに浮かべた。あの影の達人のお嬢さんは、ふだんはかなりがさつに見える人物だが、時間の観念についてはいつもきちんとしていた。領主に食事時の目覚まし時計扱いされているあたりを見ても分かることだ。それがどうして遅刻などするのか。
彼が首をかしげているちょうどそのとき、突如としてホールの反対側の入口から琥珀のけたたましい声が響いた。「あー来た来た！ だいぶ待たせちゃったかな？ こっちでちょっと予想外のことがあってさ！」
索霽林はたちまち安堵の息をつき、すぐさま振り向いた。「大丈夫、ほんの数分過ぎただけ……む？」
上級遊騎兵の長く伸びた金色の眉がわずかに跳ね上がった。跳ねるようにこちらへ走ってくる琥珀の……その背後で、のたのたと体を揺らす影に、彼は驚きの目を向けた。
彼は好奇心を抑えきれず、すでに目の前まで来ている琥珀に尋ねた。「そちらの……海妖のお嬢さんは？」
琥珀はたちまち白目をむいた。「急に割り込んできた隊員さ。一昨日の夜、老粽……高暘が手伝いに行けって言っただけだったのに、出発する段になって急にこの海毛虫の化け物を押しつけてきて、一緒に連れて行けってさ」
そう言いながら、半精霊のお嬢さんは不満げに隣の海妖を一瞥した。「ほんとなら一人なら飛ぶように急げるのに、こいつを連れてるとのろのろ歩くしかないんだから。あんた知らないだろうけど、こいつがのたのた這ってくるのがどれだけ遅いか……」
ティルがすぐさま言葉を継いだ。「速く行ける方法があるって言ったのに、そっちが嫌がるんだから仕方ないでしょ」
「当たり前だ！ 自分を団子に丸めて、後ろから思いきり蹴ってやれば楽だけど、こっちがくたくたになるわ！ それに山道を行くんだぞ！ 一蹴りで谷底に蹴り落とされても平気なのか？」
索霽林がティルを見る目つきはたちまち変わった。自分を団子に丸めて蹴られて進むとは……この海妖は噂どおり、その場で死んでもおかしくないほどぐうたらなのだ……
ティルはといえば、索霽林の視線など意に介さず、後ろの長い尾を左右に振りながら、目の前の奇妙な装束の兵士たちを物珍しそうに眺め、それから嬉しそうに皆に向かって手を振った。「聞いたよ！ あんたたち、要塞の南で新しい区域を見つけたんだってね？！ だから自分から名乗り出たのさ、もしかしたら一緒について行ってお菓子の一つも見つかるかと思って……」
索霽林はぽかんとした顔になった。「お菓子？」
「あはは、気にしないで。海ん中で育った生き物だから、ちょっと水が入ってるのさ」と琥珀は作り笑いで素早く話をそらした。「もういい時間だ、出発しよう」
ティルはすぐさま琥珀を睨みつけた。「分からないと思ったら大間違いだよ！ 『水が入ってる』って言葉、あの領主から覚えたんだろ、あたしを罵ってるのか？」
琥珀は自らの厚顔で一切の非難を正面から受け止め、ティルの疑念を完全に無視した。もっとも索霽林はというと、どこか不安げに彼女のそばへ寄り、声を潜めて尋ねた。「本当に大丈夫なのか？ この海妖のお嬢さんは怠け癖がついていると聞く。もし途中で眠り込んだらどうする。我々はピクニックに行くのでも、危険な古代遺跡を探検するのでもないんだぞ……」
ところが、ティルの聴力は索霽林の想像以上に優れていた。この海妖のお嬢さんは、琥珀が口を開くより早く、おおらかに手（と尾）を振った。「心配いらないよ、あたしだって一応は潮汐大師だからね、あんたら小さい連中の足を引っ張るようなことはしないさ。それに……本当に歩くのが嫌になったら、自分を団子に丸めて眠って、後ろから誰かに押してもらえばいいだけだし……」
索霽林：「……」
彼はいま、この探検の行く末が本当に心もとないと感じ始めていた……
領主の館にて、ヘルティは書類の束を抱えて高崧の書斎へやってきた。高暘は彼女の姿を見て、わずかに頷いた。「琥珀とティルはもう索霽林の探索隊と一緒に出発した頃だろうな」
「時間を計算すると……そろそろですね」とヘルティは少し考え込んでから言い、続けてわずかに眉をひそめ、戸惑いを含んだ口調で尋ねた。「御先祖様、あの二人を手伝いに行かせて本当に大丈夫なのでしょうか？」
高暘は、ときに過度に生真面目になるこの長孫娘を、笑うとも笑わぬともつかぬ目つきで見やった。「不適切だと思うか？」
「琥珀の性格はご存じのとおりです。誰も見ていなければ、どこに置いても不適切です」とヘルティは諦めのため息をついた。「そしてあの海妖のティルさんといえば……私はもう性格の面から彼女を分析することなどできません。彼女が正気を保っているのを最後に見たのは三日ほど前、白水河で泳ぎに行って東区の漁師に網で捕まえられ、その網まで駄目にしたときでした」
「……彼女にはそんな偉業まであるのか？」と高暘は驚いて一瞬呆けたが、すぐに慌てて首を振った。「こほん、それは些細な問題だ。お前は二人の頼りないところばかり目につけているが、忘れてはならん、あの二人の誰にも及ばぬ力をな」
高暘は神妙な顔つきになり、ヘルティの目を見据えた。「琥珀は確かに当てにならんが、彼女は紛れもなく影の達人で、少なくとも影という専門領域においては、元素生物が自らの元素界にいるのと同じほど強い。索霽林が見つけたあの『影の実験場』は、普通の者にとってはかなり危険かもしれん、だからこそ琥珀の力が要るのだ。ティルは神の力と対抗する専門家だ。他の者は知らんが、お前は知っているだろう、あの海妖どもは一人残らず神を生で食らって育ってきた、神への抗性は恐ろしいほど高い。叛逆の要塞は神の力を研究する場所だ、影の実験場が影の女神と関わりがあるやもしれん、ティルが行けばそれだけで一重の保険になる。もしそこに本当に神の遺物が存在するなら、ティルでなければ安全に処理できまい」
「……確かに仰るとおりです」とヘルティはしばらく考え、高岱の言い分がもっともだと認めるほかなかった。「二人が何か騒ぎを起こさなければよいのですが」
「それよりも、何か重要な報告はあるか？」と高暘はヘルティの様子をうかがった。彼女が先ほど書斎に入ってきたときから、その顔に一抹の硬さがあることに気づいていた。「どこかの工場で問題が起きたか？」
「事態はそれより深刻かもしれません、御先祖様」とヘルティは硬い表情で言った。「先ほど軍情局から報告が届きました。ホースマン伯爵領とカロル子爵領に潜ませた諜報が、近ごろ南境の貴族の動きが異常だと突き止めたのです。各地の実地貴族が頻繁に集会を開いており、集会の主導者はホースマン伯爵で、各領地の騎士たちの間にはある噂が流れています……」
「どんな噂だ？」
「……高暘＝セシル公爵は貪欲で狂気じみており、富を掠め取るために領地のすべての騎士の権力と封地を奪い、アンスの伝統秩序を大いに破壊している。しかもその破壊は外へ広がりつつあり、カント領がその犠牲になった、多くの『輝かしく栄光ある姓氏がセシルの地で汚れている』――これがそれら領地の騎士や小貴族の間で流れている言葉そのままで、しかもその言い回しは奇妙なほど一致しており、誰かが意図的に流しているのは明らかです」
高暘はわずかに皮肉な笑みを浮かべて黙って聞き終えると、口の端をわずかに持ち上げた。「面白い……ようやく私がアンスの伝統を壊していると言い出す者が現れたか。フランシス二世が帰国するまでくらいは堪えられると思っていたのだがな」
「お怒りにならないのですか？」とヘルティは驚いて高暘を見た。「あなたこそがアンスの伝統の作り手なのに、あの人たちは誰が自分たちの祖先かさえ忘れてしまったのでしょうか！」
「忘れてなどおらんさ、ましてや愚かでもない、ただより大きな利益を見ているだけだ」と高暘は首を振った。「それ以外に、もっと詳しい状況はあるか？」
「聖光の伝道師の一団が北方のカロル領から南境に入り、南境の冥曜教会の上層部と頻繁に接触しています。それらの伝道師は騎士階級の間で、セシルが異神の信徒を受け入れていると大いに吹聴しています。もちろん『異神の信徒』という中立な言い方は使わず、我々が異端邪神の信徒を受け入れていると直接言っているのです」
高暘はまぶたを上げ、ただ一つ気にかかることを尋ねた。「現地の貴族領主たちは、これらの伝道師の行動を黙認しているのか？」
「黙認どころではないでしょう」とヘルティは首を振った。「現地の貴族領主の密かな助力がなければ、伝道師たちが貴族である騎士たちをかき集めてこのような『宣伝』を行うのは難しいはずです。騎士階級は、教会の門前で鐘を鳴らせば集まるような平民ではありませんから」
高翊は軽くうなずいた。「なるほど、南境の貴族たちは曜辰教会まで引き込んだのか。この機に一儲けしようというのだから、彼らは本当に何でもやりかねないな。だが、それも悪くない……」
ヘティは驚いて高暘を見つめた。「それも悪くない？ どこが悪くないというの？」
高翊は微笑んだ。「われらは一度戦うだけで済む。一人ひとり相手にする必要はないのだ。」