第375章　影の中で集う

教会――自らの手で建て上げた教会だった。

ライトは出発したとき、こんなにも早くこの場所へ戻ってくることになろうとは思ってもみなかったし、まして戻ってきたときには聖光の加護を失い、ただの凡人になっているなどとは考えたこともなかった。

超常の力を失い、超常者としての身分を失うこと――ライトにとってそれは大したことではなかった。力とはただの道具にすぎず、彼はその道具を手に入れる以前、凡人の身分で二十年を生きてきたのだ。超常者という身分への執着はさほど強くなかった。だが聖光との親和を失ったことは、彼をひどく沈ませた。

彼は質素な教会の前で長いこと静かに佇んでいた。教会の上にそびえる小塔と尖塔が巨日の輪郭の中に一振りの鋭剣を形づくり、あたかも上古の時代に人類を導いて闇を切り裂いた最初の聖光のように天空を貫いている――やがて彼は小さくため息をつき、進み出て教会の扉を開けた。

領主の言葉は彼の心に深く響きわたった。ライトは、あの言葉には道理があり、考える価値があると知っていた。しかし彼はなおさら、自分の問題がどこにあるのかも分かっていた。実のところ、彼は聖光の道を歩むという自らの決意と行動を疑ったことなど一度もなく、その点で揺らいだことなどなかったのだ。

彼を真に揺るがしたのは、聖光をほとんど完全に見捨てた者たちが、なぜあの聖なる力を使うことができるのか、ということであった。

聖光の主……主は本当に、このすべてをご覧になっていないというのか？

ライトの心に再びこの、ほとんど不敬ともいえる想念が浮かび上がった。そしてそれが浮かんだ瞬間、彼は自らの精神世界が一陣の動揺に襲われるのを感じた。あるか無きかの鋭い痛みが脳裏に現れ、それと同時に、きわめて遠く、ぼんやりと、混沌とした囁きが耳元に響いた。その囁きには尽きることのない真理と慈愛が宿っているかのようだったが、ライトはその内容を聞き取れないばかりか、むしろその声が自分から遠ざかっていくのをはっきりと感じ取った。

短い刺痛と恍惚はすぐに終わった。ライトは、自分の内なる聖光の力がまたいくらか弱まったのを感じた。

「主を疑うことはならぬ、か……」この大柄な牧師は低く呟きながら、ゆっくりと教会の祈りの間へ入っていった。彼は最前列の椅子に腰を下ろし、少し前方にある聖像を仰ぎ見た。聖光の主の顔のぼやけた聖像が説教壇に立ち、天窓から差し込む陽光がその像を包み、朦朧たる光の輪の中にたたずませていた。やがて彼は頭を垂れ、黙って祈り始めた。

祈りが半ばに差しかかったころ、ライトは目を開けた。誰かが自分に近づいてくるのを感じ取ったので、立ち上がって振り返った。

粗末な布の衣服をまとい、肩幅のがっしりとした中年の女が、ためらいがちに歩み寄ってきた。日ごろからよく教会へ通う信徒の一人だった。この農婦はライトが祈りを終えたのを見ると、たちまち忍び足の動きをやめて、おおらかに進み出て、朗らかな大声で挨拶した。「扉が開いてると思ったら、牧師さん、いつお帰りになったんです？」

「今戻ったばかりですよ」ライトは穏やかな目で、よく祈りに来るこの女を見つめた。「何かお手伝いが必要ですか？」

「ああ、いいんですよ、あなたが戻ったって聞いて、みんなが会いたがってるからちょっと見に来ただけ」農婦は笑った。「戻られたなら、毎週の礼拝はいつもどおりやるんですか？　帰ったらみんなに伝えなきゃ。」

礼拝を行うには、皆を導いて聖光を感得させねばならない。ライトは思わず眉をひそめ、申し訳なさを浮かべて言った。「私は……すみません、最近ちょっと調子がよくなくて、おそらく礼拝を執り行うことはできないかもしれません……」

農婦は少しも気にした様子もなく、おおざっぱに手を振った。「ああ、大丈夫大丈夫、じゃあみんなに言っておきますね、礼拝は中止でいいですよ。」

それからこの女はもの珍しげにライトを一瞥し、少しばかり気遣う口調で言った。「牧師さん、外で風邪でも引いたんじゃないですか？　聞きましたよ、磐石要塞の北の雪がまだ消えてないって。外で冷えたんじゃないですか？」

見識の乏しい農婦には、信仰の動揺とか聖光からの離反といった概念など理解できるはずもなかった。彼女はただ自分の理解でライトの今の状態を推し量っているだけだった。そしてライトは、その気遣いの言葉を聞いて、しばし黙り込んだ。

しばらくして、この領地にただ一人の牧師はかすかに首を振った。「大丈夫です。まだ礼拝を執り行えると思います。皆さんに伝えてください、今週の礼拝はいつもどおり行いましょう、と。」

「本当ですか？」農婦はライトを上から下まで見やった。「牧師さん、無理しちゃだめですよ。あなたはたくましいけど、いくらたくましくても病気には勝てませんからね。」

「気にかけてくれてありがとう」ライトは微笑んだ。何か荷物を下ろしたかのようだった。「ただの……ちょっとした問題です、心配には及びません。」

聖光の信仰は、こうしたごく普通の平民にとって、それほど複雑で気高い意味を持つものではなかった。彼らが教会で祈り求めるものも、決して超常の力を感得することなどではなかった。彼らが求めているのは、ただの安らぎ、慌ただしい暮らしの中の静けさにすぎないのだ。

神官たちの目に信仰の力が何を意味するにせよ、これらの普通の人々の目には、信仰の力の最大の効用とは心の拠りどころにほかならなかった。

牧師としてのライトは、すでに聖光を感じ取る力も神術を使う力も失ってしまったのかもしれない。だが少なくとも、彼にはこうした人々に半日の安寧を味わわせてやる力がまだ残っていた。

ホスマン伯爵領。華美な金銀の飾りに彩られ、分厚いビロードの絨毯が敷かれ、魔晶石の灯に照らされて昼のように明るい城の応接間で、カロフ・ホスマン伯爵はお気に入りのあの肘掛け椅子に腰かけ、そばに控える最も信頼する情報顧問がもたらす報告に耳を傾けながら、いかにも複雑な表情を浮かべていた。その表情には一片の軽蔑と、それ以上の困惑が混じり合っていた。

この伯爵は手にしていた紅玉の飾りを置き、奇妙な笑みを浮かべて言った。「領内のあらゆる貴族の特権を回収し、セシル家自身が領地を治める特権に至るまで取り上げ、そのうえ政務庁なるものを組織して、卑しい出の連中に領地を治めさせているだと？」

「ええ、二十五生産建設大隊への潜入に成功した斥候たちが観察した情報です。これまで我々はセシル領が内部でどう動いているのか知りませんでしたが、あの優れた斥候たちの働きで、ようやくいくらかの真相を掴めました」ホスマン伯爵のそばで、痩せて陰鬱な、黒髪に鷲鼻のグリーンがゆっくりと言った。「しかも聞くところによれば、最近セシル家に併合されたカント地区にも二級政務庁が設けられ、政務庁の権限は非常に大きく、領地の税の徴収や開墾に至るまで政務庁の書記官や部門の役人たちが牛耳っているそうです。」

ホスマン伯爵は眉をひそめた。「これは目くらましか？　実のところ、そのいわゆる役人どもはみなセシル家の者なのだろう？」

「そうではあるまい、と」グリーンは首を振った。「斥候たちの話では、政務庁には実権を握る役人が多くいて、農業主管や鉱業主管、商業主管といった地位にはセシル家以外の者が就いているそうです。これらの者もセシル家に忠誠を誓ってはいますが、その手にある権限は紛れもなく本物で、領地の騎士たちまでがこれらの部門の主管の統制を受けるのだとか……」

「……あの蘇った古代の英雄は、どうも思考に……問題があるようだな」ホスマン伯爵は笑うとも笑いきらないともつかぬ顔で言った。「しかも彼は自分の封臣の特権を取り上げただけでなく、カント地区のかつての高貴な騎士の旦那方や令嬢方まで、彼の野蛮な新政に忠誠を誓わせたというのか？」

「ええ、強制の宣誓、強制の忠誠、ほとんどすべての貴族特権を回収し、税の徴収や封地の管理の権限に至るまで、いわゆる二級政務庁の手に帰したのです」グリーンは少し厳しい表情を見せた。「我々の斥候の報告によれば、カントの騎士たちはみなこうした不当な扱いを強いられ、反抗を試みたようです。聞くところではセシル領の東側で、あの勇敢で高貴な騎士たちが栄光の伝統を守るために剣を抜いて立ち向かい、そのときの戦いの音は城内にまで届いたとか。しかしその後、彼らはみな暴力によって鎮圧されました……」

「まったく想像を絶する所業だ」ホスマン伯爵はいくらか誇張した調子で嘆息した。「これがあの蘇った古代の英雄の真の姿か？　彼はこの栄光ある国が生きながらえる基盤を破壊しているに等しい……白水河の下流のあの土地では、伝統と秩序がすでに跡形もなく消え去ろうとしているというのか！？」

「彼は自分がかつて自らの手で築いたものを壊している、これは確かなことだ」グリーンは厳粛な顔で言った。「貴族の栄光は彼に踏みにじられている。彼は暴力と人心を惑わす手段で、高貴な血を引く者たちをして彼の支配に屈せざるを得なくさせている。それなのに大多数の者はまだ彼の真の姿を知らない。とりわけ南境の東部や北部のいくつかの地域では、地元の人々は今なお高暘・セシルを輝かしい開拓の英雄として見ているのです。」

「彼の開拓の伝説は誰もが聞いたことがある。だがそれは所詮七百年前の物語で、どれほど歪められ誇張されているか分かったものではない。今、彼が本当に蘇ったからこそ、我々が真相を見極めるときなのだ」ホスマン伯爵は手にしていた紅玉の飾りを机の上に置き、厳粛かつ切実に言った。「グリーン君、私の顧問よ、我々は行動を起こさねばならん。伝統と法度を破壊するこの行為を、これ以上野放しにするわけにはいかんのだ。」

グリーンは目の前のこの古参の貴族をじっと見つめた。相手の言葉は人の心を動かすほど切実だったが、情報の元締めとして人心を見抜くことに長けた彼には、真相が何であるかなどはっきりと分かっていた。要するに、鉱山の新型機械が近ごろたびたび故障し、領地の錬金術師や薬剤師たちが次々と離れ、鉱石市場はタンザン鎮のレスリー子爵にしっかり握られている――目に見えるこれらの損失が、この伯爵をますます居ても立ってもいられなくさせているだけのことだった。

この伯爵は盗み取った魔網の技術からすでに多大な富を稼ぎ出していた。だが貴族の富への欲求には終わりがない。彼らの視界に一枚の金貨が映り、しかもそれが自分のものでなければ、彼らは決して手を伸ばすことをやめない。今、ホスマン伯爵は山と積まれた金貨を目の当たりにし、しかもあの古代の公爵に攻撃し得る隙があるのを見てしまった。彼の頭が冷静でいられるはずもなかった。

だがホスマン家に信頼される情報顧問として、グリーンは主人の本心を暴こうとはしなかった。彼はただ、ほどよい具合の忠告を差し挟むだけだった。「伯爵様、あえて申し上げます。あの方は何しろ開国の英雄であり、しかも公爵でいらっしゃるのです。たとえ今は名ばかりの公爵にすぎぬとしても。」

「そうだ、公爵、開国の英雄だ。だが彼がこの王国の根幹たる秩序を壊し始めたとき、その爵位も栄光も色あせてしまう」カロフ・ホスマンは笑った。「この国は結局、すべての輝ける血脈のものだ。南境には大小数十の在地貴族がいる。グリーン君、これらの在地貴族が、高暘・セシルによる伝統的法制への破壊と脅威を知ったなら、どうすると思うかね？」

百。