第358章　娯楽と高崧の難題

この時代の娯楽はきわめて単調で、しかも乏しかった。

異世界に来る前から、高暘はさまざまな小説やドラマの中で、古代の娯楽がいかに少ないかという記述を目にしてきた。それはいわば使い古された常套句とも言えたが、実際にこの世界へ来てみると、やはり「口先だけの言葉ではないのだな」と感嘆せずにはいられなかった。

この世界では、娯楽は乏しいだけでなく、社会階層によって厳しく制限されていた。上層の貴族にとって、暇なときに最大の娯楽といえば歌劇や音楽の鑑賞、狩猟、舞踏会といったものだろう。高暘の目には相変わらず退屈に映るが、それでもまだ多彩な暮らしと言えた。だが下層の民衆は、とうていそんな贅沢な暮らしを背負えるはずもない。だから社会の下層へ行くほど、人々が触れられる娯楽はますます乏しくなっていくのだった。

酒場で酒を飲んでは喧嘩をし、いくつかの稚拙な方法で賭博をし（そして最後にはたいてい喧嘩へと発展する）、街角の吟遊詩人のラップを聞く（もちろん、こちらではそれを伝奇詩と呼ぶのだが）。平民が労働の合間に息抜きできる手段といえば、ほぼこれだけだった。それ以外にできることといえば、家で子供を作るくらいのものだが、それにしたところで、彼らの余暇はやはり哀れなほど少なかった。

生産力の低さ、そして何より領主貴族による搾取のせいで、大半の平民にはいわゆる「余暇」などほとんど存在しなかった。彼らは精力の八割から九割を労働に費やして、ようやく飢えをしのぐ暮らしを保てるかどうかという状態だった。ほとんどの者は腹を満たすのが精一杯で、余分な精力も体力も残っていなかった。そしてこれこそが、多くの貴族領主の望む光景でもあった。賤民はただ労働に没頭し、それ以外には少しも「不相応な望み」を抱かない。騒ぐ者もなく、怠ける者もなく、自然と万々歳というわけだ。

しかしセシル領では、状況が変わっていた。

人々は腹を満たし、それどころか腹を満たすだけにとどまらず、余分な金と休息の時間まで手にするようになっていた。

高暘の前世にとっては当然すぎるほど当然のこの状況が、この世界では前例のないことだった。そして管理者たちを不意打ちにしたのだった。

「領地はしばらくの建設を経て、各種のインフラが整い、生存はもはや問題ではなくなり、工場の生産圧力も緩和され始めた。だからわれわれは次の段階に入ったのだ」と、高熙はのんびりと机の上の駒を片づけながら、ヘティに語った。「以前は、領地の誰もが生き延びるために全力を尽くさねばならず、余暇など誰にもなかった。だから秩序はよかった。だが今はもうそうする必要はない。民は適切な休息を得るようになり、食料の供給も潤沢になった。ならば腹も満ち、暇もできた領民が、当然何かをして精力を消耗したくなる。一般の『法則』に従えば、彼らは酒場へ行って酒を飲み、街角で人と喧嘩をするか、あるいは小遣いの多い者は体を売る商売や、集団賭博へと向かう……治安はその過程で悪くなっていく。だが、それを彼らのせいにするのは筋違いだ。

「人間を休みなく働かせ続けることはできない。そうして積み重なる圧力は治安を悪くするばかりだ。だからわれわれは民に娯楽を与えねばならない。」

高暘は将棋の箱をしまい、顔を上げてヘティの目を見た。

「将棋はいいものだ。時間をつぶせて、頭も鍛えられ、勝負もつく。しかもその過程が面白い。だが、将棋一式で治安の問題が片づくなどと期待するのは非現実的だ。われわれはもっと多くのことをせねばならない。

「『民に満足と幸福を感じさせること』を一種の責務とすべきだ。その満足は腹を満たし体を温めるといった単純なものにとどまらず、当然の精神生活も享受させねばならない。

「将棋のほかに、私は王様カードのルールも改良した。従来の王様カードのルールは複雑すぎて、ある程度学のある者でなければ理解できない娯楽だった。全国民に広めるには向かない。だから私はそれを簡略化し、平民でも習得できるようにした。名づけて『領主カード』だ。そのほか、室内で遊べるゲームもいくつか考えた。どれも複雑ではなく、どれも面白い。また、従来賭博に使われていたいくつかのサイコロ遊びも、賭博の要素を取り除くか制限して、広めていける。

「私は領地内にそうしたカードや盤の遊び場を開くつもりだ。酒場と融合させてもいいが、出すのは低アルコールの酒や酸草水のような飲み物だけにする。主な機能は人々にくつろぎと娯楽を提供することだ。それに、これらのカードや盤の製作費も安い。商人や職人たちに製造販売を開放してやれば、領地の収入も増え、領民の家庭での暮らしもより豊かになる。

「そのほか、室内での娯楽を好まない者向けに、野外運動もいくつか構想している。余った精力を発散でき、民をより強く敏捷にもできる。ポロや狩猟ではない。あれは貴族にしか負担できないものだ。具体的なことは、準備が整ってから説明しよう。」

高岑が次々と構想を語るのを聞くうち、ヘティの胸のうちでこれらの計画への納得は深まっていった。同時に、これまで領地を治めてきた自分の落ち度を、痛いほど自覚させられた。そして玄脈宗の話がようやく一段落したところで、彼女は思わず尋ねた。「ご先祖様、まさか……こうしたこと、ずっと前からお考えだったのですか？」

「確かにずっと前から考えてはいた。ただ、領地建設の初期には皆の食事すらままならなかった。あの頃は当然、こうしたことを考える必要などなかった」と、高翊は笑ってうなずいた。「これを軽く見てはいけない。領地の秩序を保ち、民の幸福感を高めるうえで、その働きは工場の機械よりずっと大きいのだから。」

ヘティが何度も頷くのを見て、高昀は軽く息を吐き、続けた。「安価で満たされやすい娯楽を提供することは、民の幸福感を高め秩序を保つことの一部にすぎん。それとは別に、治安隊の整備も依然として重要だ。この点を疎かにしてはならん。」

「はい、わかっております。」

高暘が物事を手際よく片づけると、ヘティは応接間を出ていった。高暘は一人、応接間のソファに腰かけて静かに考え込んだ。

領地の人間はこれからますます増える一方だろう。しかも魔導工業化が進むにつれ、領地の物資は潤沢になるばかりだ。ならばそれに伴い、平民はもはや基礎的な生計に悩む必要がなくなる。民の娯楽を豊かにするのは当然のことだった。何しろ娯楽は、人が腹と体を満たした後の基本的な欲求の一つなのだ。欲するものを与えなければ、彼らは自分で満たす方法を探すに決まっている。酒を飲んで喧嘩をし、群れて乱闘し、賭博に興じる。どれも至極当然のことだ。

だが、高暘がやろうとしているのは、いくつかの娯楽を広めて、領民が腹を満たした後に遊べる場所を提供する、といった単純なことだけではなかった。

人は増え、都市は広がり、領地で読み書きのできる者も日に日に増えている。ある温め続けてきたものも、そろそろ動かす時だった。

彼は立ち上がり、書斎へ戻った。

大きな機械図面が書斎の机の上に広げられていた。

この図面は数日前から描き始めたもので、大部分の構造はそれほど複雑ではないため、もう七割がたは完成していた。ただ、最も肝心な部分だけがまだ目処も立っていなかった。

それは奇妙な形の機械だった。紙を送り出す搬送機構と、機械の中央に位置する大きな「ローラー」を備えている。搬送機構は紙をローラーの下まで送り届け、紙はローラーの回転とともに同調して進んでいく。ローラーの上方には、顔料を転写するためのインク車と、インクを蓄える容器が接続されている。これは構造が簡単で技術も原始的な印刷機だった。

連続して印刷できる、世界を変えうる機械。

高嶼は語った。民の物質的な生活を満たしたうえで、その精神生活を時宜にかなって満たせなければ、社会は必ず混乱へと向かう。この精神と物質の不釣り合いが深刻になればなるほど、混乱もそれに伴って重くなるのだ、と。

だから、領地の人口が増え続け、腹を満たした領民が精神生活を求めるようになっていると気づくと、彼はすぐに将棋や領主カード、ビリヤードといった娯楽を考え出した。それによって人々が高強度の連続労働から生じる精神的な圧力を和らげ、この土地で暮らす幸福度を高めるためだった。

だが、娯楽だけでは足りなかった。

義務教育を強制して推し進めたことで、領地で基礎的な読み書きができる者はますます増えている。同時に人口が増え都市が広がるにつれ、もはや従来の市街中心の掲示板や兵士による演説といったやり方で思想を啓蒙するだけでは、明らかに足りなくなっていた。だから高暘は、領地の文化的な建設を高め、宣伝の力度と手段を増やす必要を思いついたのだった。

皆が字を読めるようになったのなら、彼らに文字を与えよう。それが高暘の最も直接的な発想だった。

領地に印刷技術がないわけではない。事実、この世界には成熟した製紙術があり、比較的成熟した版木印刷の技術もある。現在、錬金工場で生産される錬金薬剤の瓶に貼るラベルや、通用学院の学生たちが使う教材は、みなこの印刷技術で作られている。初期段階、いや現段階の領地の文化宣伝建設にとっては、これらの技術で十分だった。だが、高暘の実現しようとする未来にとっては、この技術ではまだ遠く及ばない。

彼には、より便利で、より編集しやすく実現しやすく、大規模な工業的量産により適した技術で、これら二つの「工房技術」に取って代わるものが必要だった。

だから彼は、自分の記憶と推測に基づく姿で、この連続ローラー印刷機を設計した。だが今、彼は一つの問題を解決せねばならなかった。どうやって製版するのか、ということだ。

どうすれば、編集した内容を最も迅速で最も便利な方法で、ローラー上の凹凸文字へと変換し、それを印刷できるのか。

従来の彫刻による製版では、明らかに速度が遅すぎるうえ、彼の求める「操作が簡便で、編集しやすく、コストが安い」という条件にも合わない。

正直に言えば、高暘はこの印刷機の大部分の構造を構想できても、その中の核心技術をどう実現するかについては、まるで見当がつかなかった。たとえ彼の記憶が強化され、前世で見たあらゆる知識を思い出せたとしても、一度も見たことのないものを空想で補うことなど、彼にはできなかった。しかも、たとえ自分がその核心技術を知っていたとしても無駄だろうとも思っていた。この奇妙な物理法則の世界で実現できるかどうかは、まだ何とも言えないのだから……

彼は魔法の側面から解決の道を考えねばならなかった。だが残念ながら、今のところまだ方法は浮かんでいなかった。

机の前でしばらく思案を巡らせた後、彼は顔を上げ、書斎の外に向かって声をかけた。「ベティ！」

小さなメイドがすぐに扉を押し開けて入ってきて、深々と一礼した。「旦那様！」

「リベカを呼んできてくれ。」

しばらくして、セシル家の女子爵嬢が高崧の書斎へやって来た。

高暘が図面から顔を上げると、リベカが好奇心いっぱいの目でこちらを見つめていた。しかもこの娘、袖にも手にも顔にも黒っぽい汚れがべったりと付いていて、まるで作業場から出てきたばかりのような格好だった。高暘は思わず笑いをこらえきれずに言った。「またお前の大火球に顔を燻されたのか？」

「違います！」リベカは慌てて手を振りながら説明した。「魔導技術研究所から戻ったばかりで、顔を洗う暇もなかったんです。それに、あなたが前に話していた『変速器』の研究をしていて……」

「分かった分かった、別に責めてるわけじゃない。お前は正しいことをしているんだからな」高暘は苦笑いしながら首を振り、手招きして相手を近くに寄らせた。「こっちへ来い、お前に任務をやる。」